Aujourd'hui rue des Moulins

soit l'été au Granval, dans la vallée de Montmorency. On dînait à deux heures. « La chère, nous dit ce gourmand d'abbé Morellet, était grasse, substantielle, excellente, le vin et le café exquis, ce qui mettait tout le monde en train. Parfois, à sept ou huit heures du soir, on était encore à table, discutant, sans se quereller jamais. »

Ces hôtes du baron représentaient simplement la fine fleur de l'esprit français. Recrutés pour la plupart parmi les membres du dîner de VEntresol, institué par jyjrae de Pompadour — dîner auquel, soit dit en passant, elle ne daigna jamais paraître, — ils s'appelaient Diderot, Marmontel, Turgot, Grimm, Saint-Lambert, Helvétius, Galiani, Raynal, Morellet, Bernis, voire môme Rousseau, avant qu'il ne se fût fait sauvage. Là, point de gourmette, comme chez M""' Necker, pour entraver la discussion ; M""" d'Holbach n'intervenait pas, comme M™" Geoffrin, pour arrêter d'une phrase stéréotypée les élans trop hardis : « Là ! voilà qui est bien ». Le baron, au contraire, donnait l'exemple ; les idées nouvelles les plus subversives étaient remuées, mises en lumière, et accueillies avec faveur. Quels paradoxes étincelants ! quelles saillies gauloises ! quelles épigrammes audacieuses ! La Cour et la ville, le roi et les favorites, les ministres, la magistrature, l'Académie, tout était passé au crible, mais la spécialité du salon consistait surtout à attaquer les religions en général, et le christianisme en particulier, avec tme violence inouïe. On entendait, dit l'abbé Morellet, des choses à faire tomber cent fois

le tonnerre, si le tonnerre pouvait tomber pour cela.

El du boyau du dernier prêtre Serrons le cou du dernier roi,

s'écriait Diderot en tirant le gâteau chez l'ami d'Holbach le jour des Rois. Là, point n'était besoin d'employer de subterfuges, comme Marmontel quand il discutait au café Procope avec son ami Boindin, et d'appeler Dieu M. de VÊtre^ ce qui faisait dire à un quidam prêtant l'oreille : « Quel est donc ce M. de l'Être dont vous parlez toujours? » A quoi Boindin répondait gravement: « Monsieur, c'est un espion de police », tandis que l'abbé Terrasson, ex-oratorien, présent à la discussion, murmurait en haussant les épaules : « Il leur faut un Etre à ces messieurs, moi je m'en passe ». C'était du reste ce que faisait le baron d'Holbach dont Voltaire, et le Grand Frédéric lui-même, blâmaient certains écrits. A propos du Système de la nature^ ce catéchisme d'athéisme où, par la même occasion, la royauté était aussi maltraitée que la divinité. Voltaire écrivait : « Il faut être bien fou pour ne pas admettre une grande intelligence, quand on en a une si petite ». Esprit lourd et mal préparé aux délicatesses de notre langue, d'Holbach se faisait aider dans la rédaction de ses ouvrages par Naigeon, Diderot et Lagrange, le précepteur de ses fils. Les sciences naturelles, étudiées par le baron en Allemagne, l'avaient conduit à des doctrines purement mécaniques, dont l'athéisme était l'inévitable conclusion. Il publia sous divers pseudonymes quantité de volumes imprimés soit en Hollande,

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soit à Londres. Plusieurs de ces livres furent brûlés par la main du bourreau, et l'un d'eux : Le bon sens du curé Meslier ou Idées naturelles opposées aux idées surnaturelles, contribua beaucoup à pervertir les classes populaires. Dans aucun salon, le drapeau de l'athéisme et du matérialisme ne fut arboré plus ouvertement que dans cette société que Grimm appelait la Synagogue, et Rousseau le Club Holbachique.

Le vieux Fontenelle, un précurseur, s'était chargé de frayer la route aux sceptiques et aux démocrates. Ayant à faire l'éloge de Vauban, il employait déjà le mot citoyen, et parlait volontiers de Dieu en termes assez lestes ; mais qu'était cela en comparaison des audaces philosophiques des familiers du baron? L'Encyclopédie, on peut l'affirmer sans être taxé d'exagération, fut l'œuf d'oii sortit en germe cette Révolution qui devait nous apporter tant de bonnes et de mauvaises choses. Or, Thiry d'Holbach, de par sa grande fortune, exerça une réelle influence sur les écrivains de la fouille subversive destinée à bouleverser plus tard la société française, (jue cette intlucnce ait été funeste ou non, il ne nous ai)partient pas de le discuter, mais elle est incontestable. Parmi les centres de conversation, les bureaux d'esprit qu'on voit surgir vers la seconde moitié du xviii'^ siècle, celui dont il s'agit eut assurément une plus grande portée que tous les autres.

Que le lecteur veuille bien nous suivre dans le logis de la rue Royale-Suinl-Honoré, et surtout croire que la scène qui va être mise sous ses yeux n'est point œuvre

d'imagination. Le diner vient de finir. Adossés à la cheminée, les philosophes discutent sur leur thème favori, l'existence de Dieu; c'est, à ce qu'il paraît, pour eux un moyen de faciliter la digestion. La jeune et timide M"' d'Holbach brode silencieusement. « Elle s'use les yeux à broder», écrit Diderot à M"'' Volland. Seconde femme du baron d'Holbach, qui avait épousé sa sœur en premières noces, Caroline d'Holbach est une beauté épanouie et savoureuse, « une Hébé dont le teint lutte de vivacité avec son habit de marmotte d'un taffetas rouge, recouvert d'une gaze blanche sous laquelle on voit percer çà et là une couleur rosée ». C'est à Diderot que nous empruntons cette description. Le tambour à broder n'est sans doute qu'un maintien. Caroline n'aime guère les philosophes ; mais, façonnée à l'obéissance, ce n'est pas devant le Germain autoritaire qui l'a choisie pour épouse, qu'elle oserait exprimer une opinion. Plus hardie, sa mère. M"" d'Aisne, une de ces commères d'autrefois qui ne reculaient devant aucune liberté de langage, se risque parfois à contredire son terrible gendre, et à railler messieurs les Encyclopédistes. La chambrée est belle ce soir-là. Voici Helvétius, penché sur le métier à broder de M"® d'Holbach, qui lui glisse un compliment à voix basse ; l'abbé Raynal, que l'Eglise a rejeté de son sein, et qui en garde une rancune féroce ; Grimm, le diplomate, secrétaire du comte de Frise, et amant heureux de M™'' d'Epinay, en dépit de sa tournure dégingandée, de ses yeux en boule de loto, et de ses joues couvertes de fard ; les séductions de l'intelligence

font oublier les défectuosités physiques de cet homme qui rachète par l'originalité de l'expression Fincorrection du style. Près de lui se tient le marquis de Saint-Lambert, l'ancien dragon aux gardes de Lorraine' tant aimé des femmes, d'un esprit délicat mais d'un commerce froid et d'une sécheresse de cœur singulière; Thomas, un pédant, académicien dans toute la force du terme, cherchant le sublime et n'atteignant que l'emphase; Suard, un habile homme, qui s'entendait à mettre ses amis à contribution, et duquel Beaumarchais disait : « Il ne manque à ce gaillard-là qu'un peu d'esprit, pour être un écrivain médiocre » ; l'abbé Morellet, un dogue hargneux ; Voltaire s'obstinait à écrire son nom en deux mots : Mords-les ; contradiction manifeste î dans ses Mémoires, l'abbé prétend que ses condisciples en Sorbonne ne l'appelaient que le bon Morellet ; en tout cas, ours mal léché, dont la bienveillante M"*' Necker elle-même disait : « Cet homme ne semble pas se douter qu'il existe des convenances ». A côté de Turgot distrait et rôveur, voici encore le prudent, le pacifique Marmontel, « si long, si lent, si lourd », à en croire une épigrammc du temps. En ce moment, la parole est à Diderot, le leader de la conversation, dont les idées brillantes et fécondes réveillaient celles des autres et leur prêtaient de l'esprit. Il discute, il argumente avec ce charme et celte puissance qui n'appartiennent qu'à lui. Ses deux fidèles sont là : à savoir Naigeon dont Lebrun disait dans ses épigrammes : « Dieu n'eut jamais plus sot ennemi », et Damilaville

dont le principal titre pour être admis dans un cénacle littéraire consistait à expédier à Ferney des paquets francs de port. Le baron d'Holbach, qui ne se faisait pas illusion sur les mérites de ce bureaucrate, l'avait surnommé le gobe-mouche de la philosophie. Diderot est en veine d'éloquence, il prétend convaincre ses auditeurs. Ce n'est pas un disgracié de la nature comme Raynal ou d'Alembert : sa belle tète, d'un dessin mâle et régulier, s'anime ; ses yeux, d'une expression ardente et douce à la fois, les yeux qui ensorcelaient Sophie Volland, lancent des flammes ; il trépigne sur Dieu, et met le paradis en pièces. Quand il a fini, la tribu encyclopédique applaudit avec transport, Naigeon et Damilaville exultent ; d'Holbach, ravi, enchérit par de grosses farces allemandes sur les sophismes de Diderot. Un petit abbé, tout frais émoulu du séminaire, qui se trouve là, regarde autour de lui d'un air effaré. « Hé ! mon gendre, fait jM"" d'Aisne avec une bonhomie railleuse, ménagez un peu les oreilles du petit croque-Dieu ; comment voulez-vous qu'il dise sa messe demain, après avoir entendu vos ordures ? — Pardi ! le beau mal! qu'il ne la dise pas », réplique le baron. Mais silence ! chacun se tait : d'un coin du salon un nouveau champion s'est élancé dans l'arène, entre la bergère de jyjme d'Holbach et le devant de la cheminée où pérorent les philosophes. Gomme il fait grand chaud dans l'appartement, l'orateur enlève sa perruque, et la tient d'une main, tandis que, de l'autre, il gesticule avec une vivacité méridionale. Ce n'est rien moins que le

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causeur en vogue, Tabbé Galiani, Arlequin sur lequel se balance la tête de Machiavel, épicurien mélancolique qui perçoit tout du côté ridicule, et excelle à faire rire les autres ; lïronie faite homme, trouvant instantanément, sur n'importe quel sujet, un conte drolatique, une allusion imprévue, ou une raillerie mordante. On l'écouterait des heures entières sans fatigue et, si l'on en faisait chez les tabletiers, disait l'ami Diderot, tout le monde voudrait en avoir un pour les jours de pluie à la campagne. Est-ce donc lui, le grimacier, le mime napolitain, qui va se charger de défendre la Divinité? On le croirait, d'après son exorde.

« Philosophes, mes frères, s'écrie-t-il, vous allez bien vite en besogne. Je commence par vous dire que, si j'étais pape, je vous ferais mettre à l'Inquisition, et si j'étais roi de France, à la Bastille. Si l'un de vous, supposons que ce soit Diderot, perdait quatre ou cinq fois en jouant aux dés, il dirait sans hésiter : « Les dés sont pipés, je suis dans un coupe-gorge ». Eh bien ! philosophes, parce que quelques coups de dés sont sortis du cornet de façon à vous faire perdre, vous imaginez que c'est la conséquence d'une manœuvre adroite, d'une combinaison artificieuse, et, en voyant dans cet univers un nombre si prodigieux de combinaisons mille fois plus soutenues, plus compliquées, plus utiles, vous ne soupçonnez pas (juo les dés do la nature sont aussi pipés, et qu'il y a là-haut un grand fripon qui se fait un jeu de vous attraper ? ' »