PREMIÈRE PARTIE

Le Créateur de toutes choses imposa à la matière, sous quelque forme que sa main toute-puissante la produisit , des lois dont il fit autant de nécessités de son existence : ainsi l'étendue, la pesanteur, l'impénétrabilité , furent ses conditions générales et essentielles. Tous les êtres, depuis le grain de sable jusqu'à l'homme, considéré matériellement, y sont irrévocablement soumis dans l'ordre actuel des phénomènes de la nature. On ne peut concevoir qu'aucun changement puisse être apporté à ces modes propres des êtres créés , sans que l'idée de leur destruction immédiate se présente incessamment à

{ 6) Tesprit. La matière est ce que nous la voyons par ces lois; l'absence d'une seule l'anéantirait; et partout où nos sens la rencontrent, elle est toujours semblable à elle-même par ces propriétés générales.

Mais dès que nous cherchons à pénétrer sa substance d'une manière plus intime et en même temps plus spéciale, nous y trouvons bientôt de profondes modifications , de frappantes dissemblances : ce n'est ni la réflexion , ni la science qui nous les font apercevoir; un mouvement involontaire et spontané de 1 intelligence , sans nous dérober les grands rapports qui unissent les élres matériels entre eux , nous fait instantanément apprécier les principales différences qui les séparent. INous embrassons tout cela d'une seule vue. Notre esprit, en les rassemblant dans sa conception par leurs ressemblances nécessaires , les distingue tout aussitôt par des traits particuliers , par des caractères qui les isolent de l'ensemble et les rapportent tous à deux grandes divisions : d'un côté, il voit la matière inerte, brute ou morte; de l'autre, la matière active, organisée, vivante. A celle-là , l'état passif , immuable; à celle-ci, la force de transmutation, le mouvement libre et la puissance communiquée. A cette dernière seule encore appartient le privilège de la génération , qui est sa faculté propre , distinctive et spéciale. Elle seule aussi peut nous donner quelques lumières sur l'importante question de l'hérédité physiologique et pathologique: car quels éclaircissemens pourrions-nous obtenir de propriétés entièrement étrangères aux phénomènes de la vie? La matière inerte n'est soumise qu'à des alternatives qui ne changent jamais sa nature inorganique. Simple ou composée, à quelque point de son existence qu'on la considère , elle est toujours inhabile à transmettre rien de ce qu'elle est elle-même. Cependant , sans participer en aucune manière à la vie , elle est douée d'une force et d'une action que nous ne retrouvons qu'en elle. La cristallisation , qui varie à l'infini ses formes géométriques, lui appartient exclusivement; et, chose digne de remarque , elle cesse d'être modifiée par elle dès qu'elle entre comme partie constituante dans la matière organisée. La cristallisation ne peut donc être regardée comme un phénomène vital, puisqu'elle est

( 7 ) suspendue partout où elle rencontre la vie. Le mobile premier du développement de l'organisation doit différer essentiellement , pour cette seule raison , du mobile qui agglomère les molécules inertes sous des formes régulières , que la science est parvenue à déterminer mathématiquement. Ce peu de mots suffît sans doute pour faire voir qu'il y f. une différence de nature entre les deux causes dont l'une cristallise la matière , et l'autre l'organise et la vivifie.

Mais de toutes les lois qui régissent la matière orgaBÎsée , les végétaux et les animaux , l'hérédité est assurément la plus générale : nous la retrouvons au fond de tous les phénomènes physiologiques qui constituent la vie. La vie, quelle que soit sa manifestation , ne peut se perpétuer que selon l'ordre primordialement établi de la transmission héréditaire. Entre les deux termes extrêmes de sa durée , termes qui ne sont appréciables pour le médecin qu'autant qu'il les considère au-delà et en deçà de leur véritable point de départ , il y a une plus ou moins longue série de phénomènes qui s'engendrent les uns les autres et se provoquent réciproquement. Malgré ce grand nombre de phénomènes, qui en sont l'expression , elle est simple dans son principe, une dans sa cause: action compliquée, phénomène multiple se produisant dans un organisme multiple et compliqué lui-même , elle est un centre où aboutissent tous les points d'une circonférence, dont le rayon est d'autant plus grand que l'organisation est plus composée. L'ensemble des fonctions, dont chacune prise séparément est un signe, une révélation partielle de la vie, doit, comme elle, participer nécessairement à son indispensable condition d'hérédité ; mais les fonctions n'étant que l'exercice réglé des organesj nous sommes forcés de conclure qu'ils portent aussi dans leur structure et leur forme l'empreinte héréditaire. Partout où nous voyons similitude d'actions , nous sommes contraints d'admettre similitude de moyens. D'ailleurs, pourquoi n'admettrions-nous pas une resjsemblance intime , moléculaire , pour ainsi dire , puisqu'il y en a une quelquefois si prononcée dans l'habitude extérieure des corps vivanSi- Un enfant répète souvent avec fidélité toute la phj'sionomie extérieure

( 8 ) de son père ou de sa mère ; l'analogie doit nous faire juger que , dans son organisation intime , atomistique , si je puis m'exprimer de la sorte, il existe un cachet d'une aussi parfaite ressemblance profondément gravé. Malgré les protestations de la nature en faveur de cette importante vérité, des préventions systématiques en ont nié l'évidence; mais le génie, qui ne peut résister aux exigences de ses préconceplions , est bien faible contre la puissance des faits.

La loi d'hérédité gouverne tout ce qui a vie sur la terre ; sans elle, tout un règne de la nature serait détruit, non dans sa substance, mais dans sa manière d'être. Dans la moindre trace d'organisation , nous pouvons affirmer qu'il y a eu transmission de vie. La configuralion spécifique de tout organisme vivant est héréditaire ; s'il en était différemment, les espèces ne pourraient se conserver, ni même les individus se perpétuer ; mais la sagesse du Créateur a heureusement fait de l'hérédité une loi presque absolue dans ses résultats. Si quelquefois nous avons vu naître des monstres qui s'écartaient plus ou moins du modèle originairement établi , ces dégradations n'ont jamais appartenu , au moins spécifiquement , à la classe d'êtres qui les a accidentellement produites; car ces organisations, égarées dans leur développement , comme honteuses d'elles-mêmes , n'ont point été pourvues d'assez de vie pour vivre d'une individualité propre hors du sein qui les a nourries à regret. Cependant ne serait-ce pas dans ces monstruosités, si éloignées du type originel, qu'on pourrait saisir la vie élémentaire de chaque espèce organique? La mole utérine , par exemple, a une existence active à elle, un moment isolée ; toutefois elle se soutient faiblement et passe avec rapidité. C'est au moins dans l'élément organique de l'espèce qu'on peut saisir et étudier l'élément vital du genre. La mole peut offrir ces deux élémens enrayés dans leur développement par des causes qui n'ont pu en interrompre l'accroissement. Ainsi, selon nous, les animaux de l'ordre le plus élevé ne partent point d'un principe d'animalité commun aux animaux d'un ■■ordre inférieur dans l'éciielle de l'organisation; chaque espèce a son

(9) germe spécial d'organes et de fonctions qu'elle transmet avec son type invariable par voie de génération.

Toutes les fonctions qui s'accomplissent dans l'ordre de la conservation de la vie sont héréditaires. La première de toutes, la nutrition, celles qui se manifestent hors du sein de la mère, telles que la digestion, la respiration, participent à ce caractère général de transmission; nos pères nous ont donné la puissance la plus complexe d'organisation, puissance que nous pouvons donner à notre tour. C'est ainsi que depuis le premier homme jusqu'à nous la forme extérieure et la physionomie intime de l'humanité se sont fidèlement conservées. Les formes des autres êtres animés se sont de même exactement maintenues dans la sphère de leur organisation; les individus dégénèrent, les variétés s'altèrent insensiblement et disparaissent; les métis ne vivent qu'en eux-mêmes et pour eux-mêmes, privés qu'ils sont presque tous de la faculté de se reproduire. Mais quels que soient les accidens qui contrarient la marche des espèces dans le cercle de leur évolution, la nature trouve ordinairement en elle-même assez de force pour leur rendre les titres premiers de leur perfection. Cette force, elle la puise dans l'hérédité, pourvu que ses efforts de régénération ne soient pas trop constamment heurtés.

Non coutens d'avoir à constater ce phénomène universellement répété par la matière organisée, des savans de toutes les époques ont voulu en donner une explication qui pût satisfaire à la fois leurs désirs de gloire et leur avidité de science. Ils se sont adressés alternativement à la métaphysique et à la mécanique pour en obtenir quelques théories contradictoires , dont on s'occupe à peine aujojrd'hui. Cependant, pourquoi dédaignerait-on l'étude des causes premières? le génie le plus généralisateur des temps modernes n'en a-t-il pas prescrit la méditation comme condition de l'agrandissement indéfini du domaine de l'esprit humain? On semble revenir maintenant, il est vrai, à ce noble travail de l'iiitelligence; et des essais récens, dirigés vers ce but , ont reçu d'honorables encouragemens de personnes qui, il n'y a pas long-temps encore, refusaient de rien voir au-delà des

faits eux-mêmes. La génération est au nombre de ceux qui ont été abandonnés de nos jours, sans doute comme étant trop éloignée de l'observation des sens. C'est pourquoi l'hérédité, qui en est la conséquence immédiate, a été écartée des questions importantes qui restent à résoudre en physiologie comme en médecine. Chose étonnante, l'on a beaucoup parlé de la contagion, sans presque jamais faire remarquer ses rapports avec l'hérédité; l'hérédité néanmoins n'est souvent qu'une sorte de contagion.

La génération a fixé l'attention de tous ceux qui ont fait des recherches plus ou moins étendues sur le sujet qui nous occupe. Cliacun d'eux a voulu établir son système. Le plus spécieux n'a pas eu deux siècles de retentissement : ces efforts stériles prouvent bien l'inutilité de leurs travaux; la vérité, une fois dévoilée , ne se perd plus; elle se perpétue par la parole et la science, qui sont ellesmêmes une génération non interrompue de l'intelligence. Nous allons exposer quelques vues simples sur cette question ; nous sommes loin de croire qu'elles en soient une solution complète et satisfaisante. Nous espérons seulement qu'elles embrasseront un bien plus grand nombre de faits que les hypothèses qui ont été le plus favorablement accueillies.

JNous admettons dans tout organisme l'existence simultanée de deux forces distinctes , l'une propre et l'autre sympathique. La première est dévolue à une partie de cet organisme exclusivement à toutes les autres ; mais elle est toujours revêtue d'une nature analogue et relative au siège de son action. La seconde, qui est la puissance des rapports de toutes les parties entre elles dans l'organisation développée, les unit par un lien nécessaire pour en former uu tout qu'on apptîlle vie : ce qui revient à dire que tout organe a sa fonction spéciale, aidée, soutenue par les fonctions dont il est entouré , et qui sont avec lui dans une sorte de solidarité indispensable à l'unité de l'organisme vivant. Ce jeu simple des deux forces propre et sympathique, quand il est dans "un ordre parfait de convenances et de rapports , constitue la santé et la plénitude de vie.

Ces principes étant compris, il est facile de se rendre compte de la

grande diversité des phénomènes de la génération. La ressemblance des enfans à leurs auteurs immédiats, comme la ressemblance des enfans à leurs aïeux paternels ou maternels; la présence chez eux d'un membre qui manque depuis plus ou moins long-temps à leur père ou à leur mère, ou à tous les deux en même temps; les difformités, les monstruosités, tout peut, jusqu'à un certain point, se comprendre et s'expliquer. Cette opinion n'est pas assez claire par elle-même pour que nous nous dispensions d'entrer dans quelques détails qui la feront concevoir plus aisément.

Nous regardons l'organe génital (nous devrions plutôt dire le système génital) comme un abrégé, un résumé, une synthèse de l'organisme entier. Cette concentration de l'économie vivante a pour résultai commun de la reproduire complète et parfaite chez le plus grand nombre des animaux. Ce que nous allons dire s'applique particulièrement à l'homme, qui peut seul nous offrir les exemples frappans dont nous avons besoin pour le développement de nos idées. Cependant l'organe générateur est dans une dépendance évidente de sympathie avec tous les autres organes de l'être humain. 11 est placé à l'une de ses extrémités pour le reproduire organiquement, comme la tête à l'autre extrémité pour le reproduire par la pensée. Mais cette distance où il est du centre de l'innervation générale ne rompt point les rapports qui les doivent unir étroitement.

Le cerveau est dans une relation nécessaire d'action et de réaction avec l'appareil génital. Sans cela, il n'y aurait point d'unité de viedans l'individu propre à la reproduction de l'espèce.

Nous rassemblerons à présent les faits qui paraissent se rapprocher le moins de ce que nous avons dit de la génération, fonction qui s'opère au moyen d'un organe spécial revêtu , pourvu d'une force propre; mais cette force est constamment aidée dans son action par une autre puissance , que nous appelons force de rapports organiques , ou force sympathique. Un enfant naît apportant une ressemblance frappante avec un de ses aïeux : d'où vient ce retour à une physionomie, à ime image dont le type semble ne plus exister depuis de longues années? Un fils qui n'a pas hérité des traits sensibles et extérieurs de

son père, peut cependant avoir avec lui une ressemblance intime et profonde qui échappe à la plus pénétrante observation. L'appareil générateur d'un fils peut être empreint de ce cachet intérieur de similitude : et comme nous ne voyons dans cet appareil qu'une synthèse destinée à reproduire un projet complet de l'être à qui il appartient, sa force propre , sa spontanéité, à lui, pourra l'emporter dans l'acte delà génération sur la force sympathique générale : cette prédominance do la force propre sera telle qu'elle puisse transmettre la fidèle copie d'un original ( qu'on me passe ces expressions ) , dont nos sens n'aperçoivent plus aucun linéament tranché dans tout ce qui les environne actuellement. C'est ainsi que l'on se rend compte de ces ressemblances éloignées les unes des autres qu'on trouve reproduites dans les galeries de tableaux de famille. On peut encore expliquer de celte manière cette perpétuité qui n'est guère que suspendue, et rarement interrompue, des types, des moules de toutes les organisations primitives. Mais, dira-t-on , peut-être qu'il devra v avoir alors une reproduction constante du même phénomène. Non , cela ne doit point être , nous en ferons sentir facilement la raison. Une foule de causes inappréciables peuvent exalter la force sympathique , qui de son côté modifiera dans son exercice la force propre de l'organe génital à un tel degré , que l'enfant , dans ces cas assez fréquens, ne ressemblera ni à son père, ni à son aïeul, ou ne ressemblera qu'à son père seulement. C'est pourquoi l'on voit des membres d'une même race n'avoir presque rien de commun dans les formes , dans les apparences extérieures. Leur image a existé dans le passé a des distances plus ou moins grandes de temps et de lieux. Leur image sera répétée dans l'avenir. On peut en quelque sorte assurer d'avance que s'ils se rendent à un des principaux vœux de la nature, la génération, leur physionomie ne périra pas. Sans doute il y a des ressemblances qui se perdent ou s'altèrent pour toujours : car le concours de deux êtres, ordinairement dissemblables, est indispensable pour accomplir la loi de reproduction dans les espèces les plus élevées ; ce qui fait concevoir comment la physionomie intime et superficielle d'un enfant se mêle des traits de ses deux auteurs , dans la

( '3) proportion de l'activité de leurs forces propre et sympathique aU moment de la conception.

Mais on trouve également, dans cette explication, la raison de l'existence des monstruosités que la nature jette quelquefois à notre étonnement. La plus commune de toutes, la mole, dans son organisation la plus simple, peut être regardée comme l'élément de l'organisme vivant, arrêté dans sa sphère de principe élémentaire, quant à son développement, et non , comme nous l'avons déjà dit, dans la progression de son accroissement. Si l'on veut la considérer sous un autre point de vue , la mole ne sera autre chose que le produit rudimentairc d'un appareil générateur dans un état latent de maladie. L'organe qui résume à lui seul l'organisation et la vie est susceptible d'être tellement modifié, que sa force propj-e ,sii fonction spéciale soit sensiblement troublée, et produise ces désolantes erreurs de la génération, de la conception ou de la gestation ; car les monstruosités ne reconnaissent pas toujours pour causes les troubles organiques ou moraux qui se manifestent dans l'union actuelle des deiix sexes. La gestation , n'étant qu'une génération continuée par la mère , laisse une bien plus longue prise aux causes qui peuvent entraver le déroulement physiologique d'un fœtus qui a déjà atteint un certain degré de formation. La génération n'est, à proprement parler, terminée et définitive qu'au terme de l'accouchement naturel , et ce n'est qu'à l'instant où le produit en est normalement disposé dans toutes ses parties qu'il est destiné à abandonner normalement aussi son support maternel.

Les infirmités en plus ou en moins, d'ordinaire, ne se transmettent point héréditairement , parce que l'organe qui synthétise l'organisation tout entière existe tout entier avec sa fonction tout entière. Cependant, à cause des connexions intimes des sympathies, de la solidarité de toutes les parties de l'organisme vivant entre elles , l'enfant qui naîtra de parens privés originairement ou par accident d'un ou de plusieurs membres , portera l'empreinte générale ou locale d'une dégénération quelquefois sensible dès la naissance. Le peuple , dont toutes les opinions sur la santé et la vie ne sont pas à dédaigner ,

sous le prétexte qu'elles sont de vains préjugés , pense que ces enfans arrivent plus vite au terme de leur carrière par ce qu'il appelle une maladie de poitrine, c'csl-à-dire la phthisie. 11 n'en est pas de même de ceux qui naissent de parens pourvus de membres surnuméraires. Cette infirmité en plus ne porte point ordinairement atteinte à la vie; mais elle se transmet plus fréquemment que la précédente. L'une et l'autre, après quelque durée et quelques transmissions, peuvent, pendant long temps, se perpétuer de race en race par la double action de la force propre et de la force sympathique.

€ettc loi de l'hérédité physiologique sentie par tous les hommes , ])lutôt que comprise et expliquée par eux , a présidé à toutes les institutions sociales qui les ont gouvernés jusqu'à notre époque. Sur elle reposaient les gouvernemens du patriarcat, de la royauté et de la noblesse héréditaire. iNous lui devons cet ordre de succession des enfans à leurs pères dans la possession de leurs biens et de leurs titres ; car l'homme voit dans ces deux fortunes deux moyens de se conserver jusque dans sa postérité. iNos pères lui devaient aussi ces jugemens justement sévères qui, pour un crime , privaient plusieurs générations d'une même famille de l'estime , de l'intérêt et des hommages publics. Mais cette loi , féconde en heureux résultats , dans le passé et même dans le présent, perdra beaucoup de sa puissance chez les peuples de l'avenir. Les privilèges qu'elle prodiguait seront remplacés par des privilèges plus nobles, et plus favorables au bonheur et au progrès de l'humanité. Les talens et la science ne peuvent être que des titres acquis par le travail et l'émulation. Il est réservé , nous l'espérons, à rintelligence de gouverner le monde. Celte courte digression ne nous semble point étrangère à notre sujet; elle fait entrevoir comment la médecine se rattache aux plus hautes questions do la philosophie; car n'est-il pas vrai de dire que toute loi qui est devenue par sa durée une mœur , une coutume nationale, n'a existé qu'en vertu d'un besoin physiologique socialement exprimé par une agglomération successive d'individualités ? Voyez les premiers honneurs rendus à la fécon lité. L'homme, au comnîenccment de l'es-

( '5 ) pèce, répugnait à vivre isolé, souffrait d'être seul et comme abandonné au milieu de l'univers. Mais bientôt il sent qu'il lui manque un appui contre ses propres frères , contre ses semblables. Les honneurs vont passer à la force organique, au courage qui le protégera. De là la royauté , le plus souvent héréditaire de mâle en mâle paï* ordre de primogéniturc , et qu'une nécessité sociale rendra peut-êlre indestructible. Delà encore le droit d'aînesse pour les royautés secondaires , les noblesses de tous degrés. Plus tard , la force organique ne suffit plus à l'aide et au soutien de l'homme; il s'adresse enfin à la puissance du génie. Il ne veut plus reconnaître d'autre patronage que celui de la science. Ici commence le dernier développement de la perfectibilité sociale. Le médecin philosophe doit fixer son attention sur le phénomène physiologique et moral qui l'accompagnera. Celui qui , de nos jours, se trouve plus qu'aucun autre ennobli à la fois par une gloire héréditaire et par une gloire acquise nous offre un double exemple qui , eu témoignant en faveur des destinées passées de la société, peut faire pressentir ses destinées futures. La noblesse nouvelle mourra de son immortalité même. Le génie est une fièvre dévorante , qui empêche souvent la transmission même de la vie ; heureusement que les symptômes nous en restent impérissables. L'on a dit , il n'y a pas long-temps , au grand étonnement peutêtre d'un nombreux auditoire , qu'il était réservé à la médecine de faire une philosophie de l'homme. Cela est bien vrai : elle seule comprendra tout ce qu'il a été , tout ce qu'il est , tout ce qu'il sera. Mais avant d'arriver à cette sublime compréhension , il faudra que bien des erreurs et des préventions se dissipent ; il faudra surtout agrandir le cercle, encore si restreint aujourd'hui, de son activité. Dans cet état seulement , nous pourrons le voir tout entier , organique et social. Là , il s'expliquera dans ses organes , dans ses fonctions, dans ses actions, dans ses rapports. Pour ne choisir qu'un exemple, qui paraîtra futile , sans doute, nous saurons pourquoi l'on a appelé une longue suite de siècles du nom de moyen âge : en effet, ces temps intermédiaires ne correspondent-ils pas précisément

( '6) au développement moyen rie la civilisation , au règne de la force organique? et rhérédité sociale, conséquence naturelle de l'hérédité physiologique , nous paraîtra avoir été justement appréciée à celte époque dans toutes ses applications. Nous ne serons plus surpris de cet empressement instinctif des peuples à se soumettre aux enfans de celui qui leur avait montré une grande vigueur de corps unie au courage et à la richesse. Nous admirerons l'inexplicable prévoyance de ces familles puissantes qui agissaient si politiquement en déshonorant leurs mésalliances. Nous saisirons la raison physiologique qui poussait instinctivement les Bouchard à ne s'unir qu'à des Thibault ou à des Gaucher. Ainsi considérée , l'histoire , dans ses principes les plus généraux, ne sera qu'une partie de la science de J'homme, de la philosophie de l'homme, de la physiologie.