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Après avoir quitté l'Ermilage, Jean-Jacques s'était installé près de Montmorency, non loin du château qu'occupait la maréchale de Luxembourg*. Quand sa brouille avec Mme d'Épinay, avec Grimm, avec Diderot, fut officielle, les salons qui se piquaient de repousser la coterie philosophique se mirent en frais vis-à-vis de lui; on ne rechercha pas à quelles causes tenait la rupture, on ne vit que le fait brutal, on en conclut qu'il y avait scission dans le parti, et on voulut l'exploiter. Cet espoir était prématuré, la scission véritable n'eut lieu qu'en 1760, avec la Nouvelle Héloïse, et l'intimité de Rousseau avec les grands seigneurs n'y fut peut-être pas étrangère.

Lui qui avait dit tant de mal de la noblesse, lui qui s'était montré si sévère pour les hommes de lettres parasites, lui qui avait accablé de sarcasmes les beaux esprits qui vivent chez les grands, ne sut pas résister aux flatteries de ses illustres voisins et il devint l'hôte du maréchal et de Mme de Luxembourg dans une des dépendances de leur château de Montmorency. Le philosophe redoutait un peu la maréchale, qui passait pour plus que malicieuse, mais il fut bien vite subjugué :

(( La duchesse de Luxembourg, dit Walpole, a été fort belle, fort galante et fort méchante; sa beauté s*en est allée, ses amants aussi et elle croit à présent que c'est le

1. Luxembourg (Hagdelcine-Angélique de Neufville^Villeroy, maréchale de), sœur du duc de Villeroy. Née en 1707, elle mourut en 1787. Elle épousa en premières noces le duc de Boufllers, dont elle eut un fils, mort à Gônes de la petite vérole.

diablfi qui va venir. Cet affaissement moral Ta adoucie jusqu'à la rendre agréable, car elle est spirituelle et bien élevée*. »

Elle avait été affichée, autant qu'on peut rôlre, sous Louis XV, à une époque où il était si difficile de primer dans ce genre-là, mais depuis elle était devenue l'arbitre du bon ton, et son salon réunissait Télitc de la société. Rousseau se trouva ainsi journellement mêlé à la meilleure compagnie, et il en reçut mille flatteries, mille cajoleries.

« Il avait quitté tous ses anciens amis, raconte Grimm, il nous avait remplacés par des gens du premier rang. Je ne décide pas s*il a perdu ou gagné au change, mais je crois qu*il a été aussi heureux à Montmorency qu'un homme, avec autant de bile et de vanité, pouvait se promettre de Tètre. Il jouissait sans rivalité de Tencens de ce qu'il y a de plus grand et de plus distingué dans le royaume, sans compter une foule de femmes aimables qui s'empressaient autour de lui. Le rôle de la singularité réussit toujours à qui a le courage et la patience de le jouer. Jean-Jacques Rousseau a passé sa vie à décrier les grands ; ensuite il a dit qu'il n'avait trouvé des vertus et de l'amitié que parmi eux*. »

Le philosophe rencontra fréquemment chez la maréchale le prince de Conti', et sa maîtresse, Mme de

i. Walpole à Gray, 25 janvier 1766. Traduction du comte de Bâillon. 2. Correspondance littéraire, juin 1762.

5. Conti (Louift-Francois de Bourbon, prince de) (1717-1776); il était grand prieur du Temple.

Boufflers*; tous deux s'éprirent pour lui d'un grand enthousiasme.

Mme de Boufllers était une savante, une femme bel esprit :

(( 11 y a en elle deux femmes, dit Walpole rarement bienveillant, celle d*en haut et celle d*en bas. Je n*ai pas besoin de vous dire que celle d'en bas est galante et qu'elle a encore des prétentions : celle d'en haut est fort sensée ; elle possède une éloquence mesurée qui est juste et qui plaît, mais tout cela est gâté par une véritable rage d'applaudissements. On dirait qu'elle pose toujours pour son portrait devant son biographe*. »

On l'appelait Vidole du Temple, par allusion à la demeure de son adorateur.

Rousseau fut amoureux de toutes les femmes, et ce qui est pis, crut toutes les femmes amoureuses de lui; à peine connut-il Mme de Doufllers qu'à certains signes, il lui sembla reconnaître qu'elle éprouvait un caprice pour lui. La crainte du prince de Conti lui inspira assez de sagesse pour le maintenir sur une respectueuse réserve dont la comtesse ne chercha nullement à le faire sortir.

Mais comment manœuvrait-il dans cette société doni il avait si peu l'usage?

1. La comtesse de Boufllers, aussitôt après son mariage, fut attachée à la duchesse d'Orléans ; puis elle passa à la cour du prince de Gonti dont elle ne tarda pas à devenir la maîtresse. Sou plus vif désir était d'épouser le prince ; en 1 7W elle devint veuve, mais à son grand regret, il n'y eut rien de changé dans sa situation.

2. Walpole à Qray, 25 janvier 17GG. Traduction du comte de Bâillon.

Était-il, comme Voltaire, plein d'aisance avec les grands seigneurs, les traitait-il avec cette familiarité qu'autorise le talent? Point du tout. 11 était malhabile à se conduire dans ce monde dont il acceptait les bienfaits pour les lui reprocher ensuite comme des outrages. Deux traits montreront comment il croyait sauver son indépendance par des impolitesses et faire preuve de fierté alors qu'il était simplement mal élevé.

« Un jour, dit Grimm, il nous conta avec un air de triomphe qu'en sortant de TOpéra, le jour de la première représentation du Devin du villagCy M. le duc de Deux-Ponts Pavait abordé, en lui disant avec beaucoup de politesse : a Me permettez-vous, monsieur, de vous faire mon compliment? » et qu'il lui avait répondu : « A la bonne heure, pourvu qu'il soit court. » Tout le monde se tut à ce récit. A la fui, je pris la parole et je lui dis en riant : « Illustre citoyen cl consouverain de Genève, puisqu'il réside en yous une partie de la souveraineté de la République, me permettez-vous de vous représenter que, malgré la sévérité de vos principes, vous ne sauriez trop refuser à un prince souverain les égards dus à un porteur d*eau, et que si vous aviez opposé à un mot de bienveillance de ce dernier une réponse aussi brusque, aussi brutale, vous auriez à vous reprocher une impertinence des plus déplacées ^ »

En 1760, après une chasse, le prince de Conti lui adresse du gibier; Jean-Jacques refuse l'envoi et accompagne son refus d'une lettre peu polie. Le prince eut le bon esprit d'en rire. Mme de Boufflers se chargea