LXII INTRODUCTION

Ces trois milliards forment les reprises de la classe productive ; deux constituent les avances annuelles : l'autre milliard est prélevé pour les intérêts du fonds d'établissement.

Je ne réfuterai pas cette conception, qui pouvait être compréhensible à l'époque de Quesnay. L'industrie était alors si faible et si précaire qu'il est admissible qu'il considérât comme seule productive l'agriculture, si pauvre qu'elle fût, Aujourd'hui cette idée nous paraît bien étrange, quand nous voyons l'utilisation de la vapeur d'eau et de l'électricité produire des richesses par milliards.

Cette conception du produit net devint un article de foi pour les disciples fid èles de Quesnay. Toutefois quelques-uns, amis de Gournay, se refusèrent à admettre d'appliquer aux industriels, et aux commerçants le nom de classe stérile. Quoique Turgot acceptât en principe la théorie de Quesnay, il écrivait à Du Pont en I7G6 : «Vous êtes les protecteurs de l'industrie et du commerce et vous avez la maladresse d'en paraître les ennemis. » Mais il leur donnait le nom de classe stipendiée, ce qui n'était pas plus exact. Quesnay répondait que « cette épithète n'avait rien de choquant : les ministres des autels, les magistrats, les militaires exercent des emplois utiles et sont de la classe stérile quant à leurs fonctions » (1).

(1) Pages 521-522.