LXXVI INTRODUCTION

qui proclame la liberté de la terre, est directement inspiré par Quesnay. La contribution foncière telle qu'elle existe encore est basée sur le système du produit net de Quesnay : et quand l'Assemblée nationale abolissait les contributions indirectes et les octrois, elle obéissait à son inspiration.

Du Pont de Nemours raconte que si les économistes exerçaient une pareille influence dans l'Assemblée nationale, leur nom n'en était pas moins accueilli par des murmures ou des rires chaque fois qu'il était prononcé à la tribune. C'est une habitude qui ne s'est pas perdue.

Les économistes avaient deux grandes qualités : ils avaient foi dans leur oeuvre, foi dans les vérités qu'ils élaboraient et répandaient et ils étaient optimistes. En dépit de l'expérience universelle, ils croyaient qu'il suffisait de montrer la lumière aux hommes pour qu'ils fussent éclairés. M. Schelle remarque que tous, sauf l'abbé Beaudeau et le marquis de Mirabeau, étaient des gens vertueux dans la meilleure acception du mot. Quesnay ne se servit de son crédit auprès de la marquise de Pompadour que pour faire le bien et refusa à plusieurs reprises les places avantageuses qui lui furent offertes. Le Mercier de la Rivière avait eu la plus noble conduite comme intendant des îles du Vent; il avait été violemment persécuté par Choiseul pour avoir avoir essayé d'établir la liberté du commerce dans son intendance.