Tennyson, Guinevre

ment sinon au pillage que M. Lowe a le malheur de croire enracinées dans le peuple anglais.

8. Si, dans un cas comme celui-ci, les arguments qu'on peut appeler conciliants n'obtiennent pas qu'on en tienne le moindre compte, il faut s'attendre que les faits restent inaperçus. J'ai considéré comme un argument de nature à trouver sa place dans la discussion générale, cette idée que le jugement populaire était souvent plus sûr que celui des classes supérieures. On me répond dans la réplique : « Nous voudrions bien en avoir un exemple, mais on ne nous en donne aucun. » Enumérer longuement tous ces exemples, ce serait dépasser les limites d'un article qui a pour but de préciser la question ou même les limites d'un article quelconque. Il suffirait de dire que ces exemples composent à peu près toute l'histoire du pays depuis la paix de 1815. Si cette indication paraît trop vague, je mentionnerai quelques sujets à chacun desquels on peut rattacher de nombreux exemples : V l'abolition de l'esclavage ; 2° la réforme du Parlement ; S** l'abolition des lois sur les céréales, des lois de navigation, d'environ douze cents droits de douanes et d' excise; /i° l'abolition des serments religieux; 5° la réforme de l'odieux code criminel qui a trop longtemps déshonoré notre pays ; 6° la réforme de nos lois injustes et inégales sur les coalitions et les contrats ; 7** la direction de notre politique extérieure dans un sens favorable aux aspirations libérales et contraire aux desseins de la Sainte-Alliance; S"" j'ajouterai un autre exemple bien frappant , emprunté à un autre ordre d'idées. Nous avons tous

connu la vie et le caractère du prince-époux. Dans quel milieu social a-t-il été le plus Justement apprécié et entouré de la plus haute estime? Est-ce dans les salons, ou est-ce dans la nation? Je veux éviter de toucher aux questions brûlantes du jour; sans quoi je pourrais faire appel à M. Lowe personnellement en ce qui touche la question de Téducation ou les grandes controverses sur les affaires d'Orient. Eu résumé, il serait difficile d'indiquer un sujet de premier ordre qui ne trouvât pas place dans cette liste, si Ton en excepte peut-être l'émancipation catholique. A part cette unique exception, le Jugement populaire sur ces grandes questions a été plus juste et plus sûr, a pénétré plus profondément au cœur du sujet que celui des classes supérieures. Il ne s'agit pas de savoir si cet aveu est agréable à faire, mais s'il est sincère. Quelquefois cependant, comme dans l'affaire des titres ecclésiastiques, grands et petits, riches et pauvres, nous nous sommes tous également trompés.

9. Mais Je puis rétorquer l'argument et demander à mon adversaire de nous fournir la liste des grandes et importantes questions dans lesquelles, pendant le demi-siècle qui vient de s'écouler, les classes élevées ont eu généralement raison et le peuple tort. Et que l'on ne vienne pas, avec la souplesse de Protée , me dire : « Vous le voyez bien ; vous êtes évidemment d'avis que le nombre, puisqu'il a la supériorité du jugement , doit avoir toute la puissance. » Je ne veux rien dire de semblable. La nation a tiré une grande partie, peut-être la plus grande partie de ses lumières, de la minorité qui forme la couche sociale supérieure ; mais elle

les a tirées d'une minorité dans cette minorité. Regardez en arrière , reportez-vous à cette sombre période de notre histoire intérieure qui a suivi les traités de 1815. De même que c'est dans la classe la plus élevée que nous ont apparu, sous leur forme la plus élevée, les caractères individuels, de même dans la sphère politique nous n'avons jamais manq^ué d'hommes pour nous enseigner, en dépit des antipathies de leur entourage, la Uberté et la sagesse. J'irais plus loin, et je serais le premier à soutenir que; si la force d'impulsion vient généralement d'en bas, une telle force ne peut pas se diriger elle-même dans une œuvre de réorganisation et que c'est aux classes des hommes de loisir qu'est resté réservé l'honneur de rendre au pays un service secondaire et pourtant inappréciable en réglant, en dirigeant, en modifiant ces grands courants d'opinion, de sympathie et de volonté.

10. Nous pourrions rappeler que notre religion ellemême n'a pas jeté ses premières racines ni trouvé son premier asile dans le cœur des rois, des philosophes ni des hommes d'Etat. Peu de riches et peu de nobles ont été appelés. Les sages et les esprits cultivés conspiraient pour te plupart contre Notre-Seigneur, tandis que le commun peuple l'entendait avec joie. Mais les forces régénératrices de l'Évangile ont agi de la base au sommet de la société : la pensée et l'intelligence humaines, dans leur expression la plus haute, se sont peu à peu mises au service de cette noble cause; et ces ouvriers de la sixième, de la neuvième et de la onzième heure ont énergiquement et efficacement

travaillé à développer, à défendre et h consolider la vérité. Il semblera peut-être que ce soit un paradoxe, mais le fait <?st que les immenses avantages qui résultent du loisir et de rinstruction sont largement neutralisés et dans certains i^as tout à fait annulés par Faction plus pénétrante, plus 4)rofonde et plus étendue de préoccupations aveugles d'in- 4érét personnel :

« E poi ratïetto l'iulelletto lega K »

11. On allègue, dans une des parties les plus vives de la réplique, que Je donne pour Tattribution du droit de vote nn paysan des motifs qui ne s'appliquent à ce dernier qu'en tant qu'il appartient à l'espèce humaine. Cela est aussi vrai pour quelques-uns des motifs que j'ai donnés, que 4*<'est inexact pour les autres. J'ai en cette matière une conviction, et depuis fort longtemps j'ai fait publiquement une profession de foi que je désire rendre au moins intelligible et peut-être même dans certains cas acceptable pour autrui. Que ceux qui contribuent au but d'une société doivent y avoir une part de pouvoir, c'est pour ainsi dire un <ixiome dans la fondation d'une association volontaire. Ce que je soutiens pour cette association d'hommes plus st'îtendue qui constitue la société politique, ce n'est pas que i^ette idée doit y avoir Ja valeur d'un axiome, c'est qu'il y a jusqu'à un certain point une présomption en sa faveur. On peut combattre une présomption semblable par des arguments contraires , comme c'est le cas lorsqu'il s'agit des

J. Dante, Paradiso, XIII, 117.

femmes, des mineurs, des indigents, des criminels, etc. ; mais la présomption n'en existe pas moins, et, si elle ne donne pas la solution de la question d'attribution du droit électoral, elle fournit du moins un premier élément de solution. Cette présomption politique ne s'applique pas seulement à ce que la société doit à l'individu ; elle comprend aussi bien ce que l'individu peut donner à la société de vigueur et de cohésion. Il semble bien difficile de ne pas reconnaître que cette vigueur et cette cohésion seront plus grandes dans une société dont toutes les parties seront étroitement associées au fonctionnement du mécanisme politique que dans une société dont une portion et une portion considérable restera en dehors de ce fonctionnement et sera simplement entraînée dans le mouvement général comme un poids inerte. L'accroissement de force vitale dans l'Etat est ce que doit désirer tout bon et sage citoyen. Plus étroitement et plus complètement la puissance de la volonté humaine, des affections humaines, de l'intelligence humaine sera associée au jeu de la machine politique, plus grand sera cet accroissement. L'extension du droit électoral tend à atteindre ce but ; il est donc à présumer que cette extension est désirable.

12. Mais une présomption n'est pas une preuve, et elle peut être combattue par des témoignages et des arguments contraires. Quels témoignages et quels arguments nous oppose la réplique ? Elle ne fait pas appel à l'expérience du peuple anglais ; elle ne cherche pas à établir qu'il y ait un seulexemple d'un corps électoral fondé sur le suffrage des

chefs de maison qui ait tenté de porter atteinte aux droits de cette minorité composée des citoyens riches et instruits, dont la condition périlleuse inspire tant d'alarmes et de compassion. Elle met en avant les risques que nous font courir le gouvernement des vieillards et des riches, les dangers de la gérontocratie et de la ploutocratie ; tandis que ce qu'elle devrait montrer, pour justifier sa thèse, ce ^ sont les dangers de la ptochocratie, c'est-à-dire du gouvernement des pauvres. Quels que soient les desseins que Ton puisse prêter aux pauvres , il est certain que les vieillards ne porteront pas dans la législation un esprit de témérité, et que les riches ne provoqueront pas leur propre spoliation. On renonce à la vérité à l'argument du « précipice », ce qui est fort heureux. Malheureusement, les vieux fantômes, au lieu de rentrer dans un ignominieux oubli, apparaissent sous de nouveaux costumes empruntés à cet inépuisable magasin de brillants et imposants accessoires que renferment tous les théâtres sur lesquels on représente des drames politiques. Mes arguments préliminaires et mes présomptions ont été appuyés d'un appel à l'expérience que nous avons faite depuis 1832 et depuis 1867 ; j'ai invoqué le caractère et les idées du peuple anglais, qui ne menacent pas nos institutions, mais qui sont et veulent rester en parfaite harmonie avec elles ; j'ai montré que c'est par suite d'un caprice et non en vertu d'un principe qu'on donne à un paysan ce qu'on refuse à un autre et qu'on refuse à un artisan ce qu'on accorde à un autre. Je dois ajouter que cette façon de marchander ce qu'on sait bien devoir

accorder peut servir à faire apprécier davantage à ceux qui obtiendront le droit de vote le prix de ce droit pour lequel ils auront eu à lutter, mais qu'elle doit aussi avoir pour effet de diminuer la confiance dans les classes gouvernantes, sinon de faire douter de leur bonne foi.

13. Jusqu'ici, je me suis borné à examiner comment l'auteur de la réplique répond aux arguments invoqués en faveur de l'extension. Je veux maintenant examiner les raisons substantielles qu'il met en avant ^ pour s'opposer à une concession inévitable. Observons d'abord que si elle est non seulement inévitable, mais reconnue telle (et l'auteur de la réplique ne semble pas l'ignorer), J'aurais cru qu'il serait tout à fait dans l'intérêt de ceux qui peuvent partager ses vues, d'accorder avec la meilleure grâce possible ce qu'ils devront en définitive accorder, plutôt que de céder à une pression manifeste et de prendre, pour accorder un bienfait, le ton de la colère et de la malédiction.

14. Voici donc quelles sont les « raisons » invoquées. On n'éprouve pas actuellement un <( mal intolérable » qui nous oblige à un changement. Les nouveaux électeurs peuvent , s'ils sont unis, placer les anciens en minorité, sans espoir pour ceux-ci de regagner le terrain perdu, et ils peuvent aisément s'unir, parce qu'ils forment une masse homogène. Eux-mêmes ne désirent pas le changement; on le leur impose. Il n'y a pas d'exemple d'un pays florissant, heureux et satisfait dans lequel on ait donné d'une manière générale le droit de voter à tous les habitants majeurs et du sexe

!. Fortnightly Heview, p. 743-6,

masculin. Et quoique les dangers que semble redouter Tauteur de la réplique ne soient que des « hypothèses extrêmes », cependant il se prétend «parfaitement en droit de faire toutes les suppositions qui sont dans Tordre des choses possibles». Examinons successivement ces divers arguments.

15. Et tout d'abord, pour être généreux, je concède que « l'état de choses actuel » ne constitue pas ce qu'on appelle d'ordinaire « un mal intolérable » pour l'ensemble de la société, ni même pour ceux qu'il touche plus immédiatement. Mais la sagesse des Etats consiste précisément à redresser les griefs avant qu'ils ne deviennent intolérables, et la folie consiste à attendre que l'on soit arrivé à cet état désastreux, « cum nec mala ipsa nec eorum remédia ferre possumus . » Ce n'est pas le sentiment d'un mal intolérable qui a donné naissance au premier bill de réforme , mais l'idée « sentimentale », comme l'appellerait la réplique, qu'un système d'extrême et capricieuse anomalie était mauvais, que des hommes capables étaient exclus du droit de vote et que leur admission fortifierait et consoliderait l'Etat. Nos impôts n'étaient pas intolérables quand M. Lowe lui-même les a si largement réduits ; notre système d'éducation ne l'était pas non plus quand il l'a si profondément modifié et si énergiquement renouvelé en en faisant passer le principe fondamental de la théorie à la pratique.

16. Les nouveaux électeurs seraient, dit-on, assez nombreux pour placer « sans retour » les anciens électeurs en minorité. J'ai montré que la même objection ayait

été faite à toutes les extensions antérieures du droit électoral. Chacune d'elles a créé de nouveaux électeurs en nombre ^supérieur à ceux qui étaient précédemment en possession du pouvoir politique. Cela est vrai, dit la réplique ; mais pourquoi exagérer ce « défaut naturel du gouvernement représentatif* »? C'est la plus pure pétition de principe qu'il soit possible de rencontrer dans les annales de Villogique. Qu'il me soit permis de créer ce mot pour la circonstance. Si l'admission de ces majorités de création nouvelle ébranle ou détruit l'édifice de la constitution, dans ce cas assurément leur force numérique est le « défaut naturel du gouvernement représentatif». Mais l'expérience à laquelle l'auteur de la réplique rend çà et là du bout des lèvres un hommage qu'au fond du cœur il lui refuse nous a prouvé que les admissions antérieures n'ont ni ébranlé ni détruit l'Etat, mais qu'après en avoir considérablement élargi la base elles l'ont en même temps singulièrement consolidé. En lui donnant des fondations plus profondes, elles ont rendu Tédifice plus difficile à renverser. Ce « défaut naturel » n'a pas passé Jusqu'ici pour un défaut, mais pour une condition de force et de paix, et une garantie de durée , en d'autres termes pour une « vertu naturelle du gouvernement représentatif » .

17. Mais, à la différence des autres classes, cette classe est « une classe homogène », et par suite ses membres peuvent aisément s'unir. Pourquoi et dans quel sens le travail est-il homogène? N'y a-t-il pas d'homogénéité dans