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Moyenne Ânn.

Voici, durant les dix-sept années dernières, la part de chacun des grands pays.

L*ivoire va à Londres, les plumes à Paris, les peaux à New-York.

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(Mars 1902.)

Le traité et le ministère anglais. — La Chine et Manchester. — Le thé et la « porte ouverte ». — Russes et Chinois. — Mandchourie, Mongolie et Tibet. — Port-Arthur. — Le Transmandchou rien. — Accord anglo-russe. — Accord anglo-allemand. — Alliance anglo-japonaise.

Après de longues négociations, qui remontent au voyage du marquis Ito (décembre 1901), l'Angleterre et le Japon viennent de signer un traité d'alliance. C'est un grand événement, disent les journaux anglais : l'Angleterre est sortie de son « splendide isolement ». Nous ne connaissons pas encore l'ensemble du traité : une série d'articles restera longtemps secrète. Le contrat soumis au Parlement anglais n'est, en effet, que la partie politique et de pure diplomatie. De ce contrat, il ressort clairement que le Japon se fait en Extrême-Orient le soldat de l'Angleterre : qui dit soldat, dit solde ; le Japon n'a pas manqué de spécifier le prix qu'il mettait à ses services et sous quelle forme, emprunts, avances ou subsides, la

solde anglaise lui serait versée. Mais le gouvernement anglais n'a pas jugé opportun de publier les articles financiers de la convention.

ce Mus par le seul désir de maintenir le statu quo et la paix générale en Extrême-Orient, et en outre spécialement intéressés à maintenir Tindépendance des Empires de Chine et de Corée », l'Angleterre et le Japon s'engagent à marcher d'accord, soit que la paix générale subsiste, soit que la guerre survienne, pendant cinq années. Si la guerre éclate entre Tun des contractants et une autre puissance, le second des contractants garde la stricte neutralité; si deux ou plusieurs puissances se coalisent contre Tun des alliés, l'autre « viendra à son aide, fera la guerre en commun avec lui et ne conclura la paix qu'avec lui, d'un commun accord ». Ce traité fait la joie du peuple britannique. Bénis soient les traités qui viennent à l'heure propice! Celui-ci était nécessaire au repos de bien des gens : la famille Salisbury, reine effective des Trois Royaumes, le ministère et la presse impérialistes, le Parlement et le pays tout entier avaient le plus grand besoin de ce réconfort. Le traité anglo-japonais a pour quelque temps changé bien des choses dans la politique intérieure de l'Angleterre.

A rintérieur même du ministère, le clan Salisbury, « THôtel Cecil », perdait chaque jour de sa toutepuissance. Ces aristocrates, dédaigneux et dilettantes, avaient contre eux l'opinion. Ils semblaient voués à la déchéance prochaine. M. Chamberlain montait de

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jour en jour. Grandi sans cesse de Tadoralion nationale et de la haine étrangère, il touchait au Capilole. Le jeudi 13 février, en un banquet « culogislique » où viendrait communier toute l'Angleterre du commerce et de l'argent, la Cité de Londres allait lui offrir la palme du triomphe sous les espèces — chaque peuple a ses préférences — d'une cassette en or. Enfermée dans cette cassette symbolique, une adresse enthousiaste, magnifiant les services du brasseur d'affaires et de l'homme d'État, proclamait que les Trois Royaumes et l'Empire n'apprécieraient jamais à sa valeur cet homme qui avait fait la guerre sud-africaine, cet homme qui avait conquis l'amour du monde anglo-saxon et l'envie des peuples rivaux, cet homme de travail, cet homme de génie, cet homme, enfin, qui seul....

Le traité anglo-japonais, signé depuis quinze jours déjà, ne fut publié que le mardi 11 février, à la surveille du banquet, afin sans doute que, pendant ces quarante-huit heures, les journaux et les clubs eussent le temps d'admirer cette grande œuvre du clan Salisbury. Le jeudi suivant, M. Chamberlain s'en fut à la Cité : il Vécut la cassette; mais il n'était plus le seul génie du Gouvernement.

A l'intérieur du Parlement, môme changement à vue : « N'était le traité anglo-japonais, écrit la Saturday Revicw^ le ministère tout entier eût passé une mauvaise semaine et perdu bien du terrain. Le scandale des remontes, les déplaisantes révélations sur les fournitures militaires, et l'abandon de Wei-

bai-wei ineltaienl le gouvernement en mauvaise passe. Mais ce ministère est le plus chançard des temps modernes. Son traité anglo-japonais a tout fait oublier. » Ce ministère unioniste ruinait chaque jour son crédit : sa majorité dans le Parlement chancelait; ses adversaires reprenaient espoir. Indice non trompeur : sentant venir la curée, lord Rosebery se retrouvait des convictions et un appétit de libéral. Il négociait sa rentrée dans le parti libéral, dont il prévoyait le retour aux afTaires. Le lendemain du traité anglojaponais, lord Rosebery « passa 1 éponge » sur toute cette négociation.

Enfin, dans le pays entier, Topinion commençait à se déprendre de sa belle fureur guerrière. Après deux ans et demi de fièvre impérialiste, chacun faisait ses comptes et Taddition chez quelques-uns abattait l'enthousiasme. Ce ne sont pas les frais de la guerre elle-même qui découragent le public; on ne peut évaluer encore ces frais et, payés par tous, ils semblent moins lourds à chacun. Mais aux 5 ou 6 milliards engouffrés par les dépenses publiques, il faut ajouter encore les pertes privées du commerce et de l'industrie, pour qui ces trois années de guerre ont été désastreuses. Grâce à TExposilion de Paris et aux fournitures militaires. Tannée 1899-1900 avait amené une résurrection brusque des affaires; mais cette reprise fut sans durée. A dresser les comptes exacts, d'ailleurs, on s'aperçut bientôt que la main-d'œuvre renchérie et diminuée, le prix des charbons, des matières premières et des frets augmenté avaient

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supprimé bien des bénéfices. En 1901, la crise succéda à celte feinte prospérité et, pour ne prendre que les chiffres bruts des transactions, cette année 1901 s'est soldée par une diminution de 10 ou 11 millions de livres sterling sur les exportations de produits anglais, soit 250 ou 275 millions de francs *. La concurrence américaine, l'invasion ou la menace des trusts du Tabac et de TOcéan venaient commenter avec éloquence ces chiffres décourageants. Le souci de l'avenir et le désir de la paix commençaient à poindre. Un parti de la paix se reformait lentement autour de la pacifique Manchester. Si Birmingham et le fer restaient fidèles à leur rêve africain et continuaient d'escompter la grande poussée du Cap au Caire, Manchester et le coton retournaient la tête vers la Chine et vers l'Extrême-Orient.

Dès l'année 1887, Manchester, fidèle aux principes du radicalisme pacifique et du libre-échange, avait formulé son programme de politique étrangère.

1. Statislical Abstracts, Exportation de produits anglais (millions de livres sterling) :

Pour comprendre l'augmentation toute fictive de 1898 à 1899, il faut (outre les exportations purement militaires, résultat de la guerre) noter qu'avant 1899, les statistiques ne relevaient pas la valeur des vaisseaux exportes et de leur machinerie. Depuis 1899, cette valeur figure dans la colonne des exportations.

C'était devant la grande Commission sur la Baisse du Commerce anglais. Consultées par le gouvernement, les industries anglaises répétaient Tune après l'autre : « Il est indiscutable que depuis quinze ans nos aiïaires périclitent et nos bénéfices diminuent ». — « Quel remède entrevoyez-vous? » demandaient les enquêteurs. Deux réponses groupèrent en deux partis opposés les industriels et commerçants des Trois Royaumes.

Groupés autour de Birmingham et de Sheffield, les gens du fer et des métaux répondirent : « Il faut, de gré ou de force, nous tailler dans le monde une chasse réservée, où nos seuls rabatteurs pourront accaparer les affaires : faites-nous un Empire; entourez-le de barrières protectrices, et que sur les terres britanniques les seuls produits britanniques puissent librement circuler! » De là sortit Timpérialisme utilitaire de J. Chamberlain, avec ses désirs de fédération panbritanniquc et de conquête pananfricaine.

Groupés autour de Manchester, les gens du coton et du charbon protestèrent vivement : « Ce n'est pas une chasse enclose qu'il nous faut, mais le monde ouvert. Pas de barrières dressées; mais des portes nouvelles! Pas de violences guerrières; mais des réformes pacifiques! A la frontière de nos possessions asiatiques, un gigantesque Empire, peuplé de centaines de millions d'hommes, est encore fermé à notre pénétration. Ouvrez-nous la Chine, dont les portes maritimes nous sont à peine entre-bâillées. Ouvrez-la matériellement par un grand chemin de fer qui, de

Calcutta vers Pékin, la traversera toute. Ouvrez-la moralement et politiquement, en suscitant ou en soutenant parmi les jeunes mandarins et lettrés un parti réformiste qui délivrera ce peuple innombrable de ses entraves traditionnelles, qui infusera force et jeunesse à ces humanités séniles et qui nous rendra possible et profitable l'exploitation commerciale de cette immense Terre Jaune : refaites en Chine ce que vous avez fait au Japon; mais, au lieu de quarantetrois millions de Japonais, ce seront quatre ou cinq cents millions de Chinois qui entreront dans notre clientèle ».

A l'appui de sa théorie, Manchester invoquait des chiffres. La Chine, à peine entre-bâillée, était devenue l'une des riches provinces du commerce anglais :

Importations de Chine en Angleterre 225 286 300 millions de fr.

Exportations d'Angleterre en Chine 73 132 248 —

Ce commerce était tout au profit de l'Angleterre, qui gagnait autant et plus sur ses importations chinoises que sur ses propres exportations anglaises. Car le thé et la soie, qui formaient les trois quarts de ces importations chinoises, avaient fait de l'Angleterre le marché de ces denrées pour l'Europe presque entière : entre « Jean le Chinois » et le consommateur européen, l'intermédiaire anglais préleva Ion temps un joli bénéfice. Les exportations anglaises vers la Chine, d'autre part, étaient presque uniquement de

produits anglais : c'était en cotonnades surtout et en fils (jue rAnglelerrc payait Jean le Chinois. La Chine était ainsi devenue Tun des meilleurs clients de Manchester : de i8C() à 1870, ses achats avaient triplé; ils atteignirent leur maximum en 187:2 (250 millions de francs, en chiiïres ronds, dont 175 millions de fils et cotonnades).

Mais Touverture du canal de Suez bouleversa ce trafic. Auparavant, le long tour du cap de Bonne- Espérance amenait presque toutes les marchandises chinoises sur les navires et dans les docks de Tentrepùt anglais et c'était le commissionnaire de Liverpool ou de Londres qui les distribuait au monde. Le chemin raccourci de Suez fît débarquer à Odessa, Gôncs et Marseille les thés et soies à destination de Moscou, Milan et Lyon. Les flottes et ports anglais perdirent leur monopole; du môme coup, les exportations anglaises vers la Chine diminuèrent : elles tombent à 175 millions de francs en 1878*. Mais, énergiquement, les cotonniers se mettent à l'étude, « poussent » leurs marchandises et regagnent le terrain perdu. L'année 1881 fut la plus belle que les exportations anglaises vers la Chine aient jamais connue : leur chiffre, en cette année 1881, dépassa 252 millions de francs.

Les fils et colonnades, il est vrai, ne figurent plus

1. Dans l'enquôte récente sur les nécessités du port de Londres, Blue Book, Gd. 1151, un témoin, M. D. Owen, donne une curieuse statistique et explication de ce déclin du commerce anglais, p. 22.

en ce total que pour 150 millions de francs. Manchester a rencontré de redoutables concurrents dans les filatures et tissages que viennent d'ouvrir les villes de rinde et surtout les ports du Japon ou de la Chine elle-même, Shanghaï en particulier : « Mais cette concurrence, dit Manchester aux enquêteurs de 1887, n'est pas pour nous inquiéter. Dans la Chine ouverte et réformée, il y aura place pour tout le monde : le Japon, malgré l'essor de son industrie, reste toujours notre client. Ces quatre ou cinq cents millions de Chinois sont, avant tout, des agriculteurs : ils consommeront assez de cotonnades pour entretenir nos usines et toutes celles de nos rivaux. Ouvrez seulement la Chine, et, pour le reste, laissez-nous faire. Mais, si réellement vous voulez nous aider à soutenir notre commerce, c'est vers la Chine qu'il faut orienter vos efforts ».

En 1887, cette politique pacifique et chinoise de Manchester dut céder le pas à la politique impérialiste et africaine de Birmingham^ En Chine, l'Angleterre du fer et des métaux n'avait qu'une clientèle insignifiante; Birmingham calculait que l'ouverture de la Chine ne ferait que diminuer encore cette clientèle en livrant à l'exploitation européenne les énormes richesses houillères et métallifères de ce pays. D'ailleurs les quincaillers de Birmingham et les couteliers de Sheffîeld ne se sentaient pas de force à lutter contre l'ingéniosité et la sobriété de Jean le Chinois. Les nègres d'Afrique, au contraire, étaient une proie à leur convenance. Les chemins de fer d'Afrique, le

grand Transafricain et les douze ou quinze mille kilomètres de voies ferrées, qui réuniraient le Cap au Caire, ouvriraient pendant des années un débouche commode et profitable à leurs rails, plaques, rivets, machines, locomotives, vs^agons, poutres, serrures, etc., etc.

Et cet empire africain serait le premier enclos de chasse réservée, auquel viendraient bientôt s'adjoindre toutes les terres anglo-saxonnes. L'Afrique conquise amènerait la fédération impériale : les colonies et possessions britanniques passeraient sous Texploitation de la mère patrie. Dans cette Plus Grande Bretagne, enclose de tarifs protecteurs et réservée aux seuls BriionZy le commerce de Birmingham n'aurait plus de concurrent.... Manchester essaya vainement de lutter contre ce programme. L'habileté de J. Chamberlain fit triompher l'impérialisme aux élections de 1887 et surtout aux élections de 1895.

Alors tournée vers l'Afrique et vers la guerre, l'Angleterre négligea l'ouverture et la réforme de la Chine. La doctrine impérialiste, passant dans les faits commerciaux, eut pour premier efl'et de ruiner le commerce anglo-chinois. La Chine payait en thé les fournitures anglaises : « Quelle honte! s'écrient les impérialistes. Nous dépendons de l'étranger pour notre breuvage national, alors que nos propres colonies, rinde et Ceylan, plantées de thé, pourraient nous affranchir! Il ne faut plus dans la théière nationale que du thé britannique ». On plante donc l'Inde

et Ceylan. L'importation du thé chinois*, qui était de 165 millions de livres (en poids) en 1880, tombe à 69 millions en 1891, à 21 millions en 1901. L'Inde et Ceylan profitent de cette chute : de 25 millions de livres en 1875, leurs exportations de thé passent à 72 millions en 1885, à 151 millions en 1891, à 272 millions en 1900.

Mais alors Jean le Chinois n'a plus de quoi payer les cotonnades anglaises, car il ne peut payer qu'en thé, en soie ou en sapèques. Or la sapèque d'argent n'a pas cours sur le marché anglais qui ne veut que de l'or; la soie brute n'a qu'une modeste clientèle en Angleterre, et voici que, de jour en jour, le thé chinois est remplacé par le thé colonial. Résultat : l'exportation des colonnades anglaises en Chine diminue continuellement; de 150 millions de francs en 1881, elle tombe à 145 environ en 1891, à 135 en 1896, à 125 en 1900. Avec des soubresauts (à peine 106 millions en 1897), la décadence s'accélère durant les cinq années dernières. Jean le Chinois a trouvé des fournisseurs qui lui prennent son thé en échange de leurs tissus et manufactures. Le Japon et l'Amérique acquièrent en Chine une clientèle toujours grandissante. La Russie devient pour le thé chinois l'acheteur le plus important.

Aussi le commerce et l'influence russes font en Chine des progrès incessants. Il est difficile de jauger

1. Sur tout ceci, voir le Moniteur Officiel du Commerce du 15 février 1902.

et d^cstimer la grandeur des échanges qui, chaque année, par voie de terre et de mer, augmentent entre la Chine et la Russie bordière : toutes les routes frontières amènent aux marchés russes le thé en briques ou en feuilles, dont la valeur totale doit se chiffrer en dizaines et centaines de millions, et, par mer, des chargements considérables arrivent à Odessa*. A défaut de renseignements chiffrés, de jour en jour, mille indices montrent la mainmise du Russe sur le commerce de la Chine septentrionale. Dans la vallée même du Yang-tze, une riche colonie de marchands et de commissionnaires russes a remplacé les intermédiaires anglais qui, jadis, faisaient tous les achats de la Russie à Han-Kou, le grand marché du thé. Et ce que Manchester rêvait jadis, la pénétration de la Chine par les chemins de fer, et le dressage des humanités chinoises par la politique, ce sont aujourd'hui les Russes qui Taccomplissent, mais à leur guise et à leur bénéfice, non plus au gré et au profit de TAngleterre.

^. Cf. Diplomatie and Consular Reports, Annual Séries, n°2731. « In former years, Ihe Russians bought their supplies of tca on Ihe London market. Subsequently, they employed Brilish biiyers to fui fil their orders in Hankow and ship by direct steamers to Odessa or overland, — the Hussian Volunteer Fleet sendingsix or seven large steamers to Hankow for this purpose everyyear. Now a further change has taken place and Russian houses in Hankow receive orders, which until recently were placed in British hands, Ihus further weakening the Brltish iiold on the China tea-trade. •

Depuis deux siècles, la Russie épiait et tâtait la Chine. Dès la fin du xvii® siècle, la poussée des Cosaques à travers la plaine sibérienne atteignait déjà le haut Amour. La Chine encore pleine de force repoussa le premier assaut : maîtresse des deux rives du fleuve, elle rejeta le Cosaque vers le nord pendant cent cinquante ans. Ce fut seulement après un siècle et demi, en 1847-1854, que le fameux Mouravief étendit la domination russe aux bouches du fleuve et fonda, sur la mer d'Okhotsk, Nicolaievsk, capitale de la future province côtière. Puis, travaillée de révoltes et chancelante de sénilité , la Chine se laissa amputer de sa province de l'Amour et abandonna aux Russes toute la rive gauche du fleuve (1858). En 1860, nouvelle amputation : profilant de la révolte des Taïpings et de Tinvasion anglo-française sous Pékin, la Russie se fait concéder la rive droite du fleuve inférieur avec une moitié de la Mandchourie : elle englobe dans sa province côtière toute la façade maritime jusqu'à cette rade de la mer Japonaise, où se bâtit Vladivostok.

Alors, ayant encerclé la Chine vers Test et vers le nord, ayant exigé en outre Touverlure à son trafic des portes terrestres et ayant f®ndé sur cette frontière russo-chinoise le grand bazar double Kiakhta- Maïmatchin, dont le rôle mal connu fut pourtant capital, la Russie sembla pendant trente ans laisser

reposer le malade cl mûrir la gangrène. Silencieusement, elle reportait à Touest, vers une autre façade, ses travaux (rapproche : par le Transcaspien et par la soumission des Khanats, elle poussait les avant-postes de sonTurkeslan russe jusqu'aux portes occidentales du Turkestan chinois, dont elle occupa même, pendant quelques années, Tentrée dzoungarienne. En 1890, son travail de cheminement extérieur était terminé : de Kokan à Vladivostok, du Fergana à la Mandchourie, la ligne ininterrompue des postes sibériens bordait à Touest et au nord toute la façade continentale de TEmpire chinois. La Russie entreprenait alors de réunir ces postes entre eux et à la métropole par le gigantesque Transsibérien : de Moscou à Vladivostok, avec les embranchements prévus vers le Transcaspien et vers les Khanats, la ligne ferrée devait frôler la frontière chinoise et présentera toutes les ouvertures de cette frontière ses amorces d'embranchements offensifs et ses menaces de brusque pénétration (1891).

Entre le front d'opérations russes, qui s'étirait ainsi derrière la frontière sibérienne, et la Chine véritable, qui s'abritait derrière ses remparts de plateaux et sa Grande Muraille, il n'y avait pas contact encore. C'est qu'une large zone militaire sépare la forteresse chinoise des approches ennemies. Sur mille ou quinze cents kilomètres de large entre la frontière sibérienne et la Grande Muraille, sur sept ou huit mille kilomètres de long entre les frontières de Corée et les marches de Dzoungarie ou du Fergana, cette

zone est formée par les provinces tributaires, mais non intégrantes, de l'Empire chinois. A lest, au bord du Pacifique, les vallées fluviales de la Mandchourie; au centre, les déserts de Mongolie; à Touest, les dépressions closes du Turkestan chinois et les plateaux du Tibet composent cette bande intermédiaire qui, dépendant nominalement de la Chine et faisant partie de TEmpire chinois, n'a jamais été cependant une terre chinoise, car les Dix-huit provinces des Fils de Han ne commencent qu'au delà, derrière la Grande Muraille, au pied des plateaux, dans les vallées inférieures et les deltas des grands fleuves.

L'arme au pied, face à cette zone, le Russe comptait attendre l'achèvement de son Transsibérien, dont l'avancée rapide augurait dix années de travail à peine (1891-1901). La voie terminée, à la première occasion favorable, on entamerait la zone militaire en suivant les lignes de moindre résistance. Envoyés en avant, de l'autre côté de la frontière sibérienne, les explorateurs et cartographes russes étudiaient soigneusement ces provinces tributaires de l'Empire chinois. Ils y nouaient des intrigues religieuses et politiques. Ils jalonnaient de leurs affidés les trois ou quatre descentes possibles : la route mandchourienne qui, partie de l'Amour, irait à la mer Jaune et au golfe de Pe-tchili; la route mongole qui, du lac Baïkal, irait vers le haut Peiho, d'Irkoutsk à Pékin; la double route de Dzoungarie et du Turkestan, qui par Kouldja ou Kachgar irait au fleuve Jaune; enfin la route tibétaine vers le haut fleuve Bleu ou — qui