Tilc-Livc, XLV

i08 QUESTIOiNS HISTORIQUES.

conservera sous la garantie du peuple romain; ceux qui vivent sous des rois devront à ces mêmes Romains que les rois exercent un empire plus juste et plus doux ; ceux dont les rois font la guerre à Rome sauront que la victoire sera pour les Romains et la liberté pour eux-mêmes*. »

Contre cette provocation, capable de dissoudre tous les royaumes, que pouvaient faire les rois? Aucun d'eux n'osa prendre en main l'héritage de Persée. Antiochus recula devant l'orgueil de Popilius Lénas ; Eumène courut à Rome implorer son pardon ; Prusias se déclara l'affranchi du sénat; Massinissa lui-même vint se plaindre que le sénat lui eût fait demander par des ambassadeurs les subsides qu'il devait exiger.

Restait la démocratie. Mais comme elle n'avait jusqu'alors résisté à Rome que sous les ordres des rois, on pouvait croire qu'elle était pour toujours abaissée avec eux.

Au-dessus de toutes les aristocraties maîtresses des cités, s'élevait Rome, non comme souveraine, mais comme chef de la confédération aristocratique.

Elle ne possédait pas un pouce de terre en Orient ; elle n'envoyait pas de gouverneurs; mais rien ne se faisait sans sa volonté. Callicrate avait déclaré dans l'assemblée des Achéens qu'on ne pouvait ni faire la guerre, ni contracter d'alliance qu'avec l'agrément des Romains.

. Le sénat n'était pas encore maître; il était déjà souverain juge; s'élevait-il quelque différend entre l'Achaïe et Athènes, entre Eumène et Prusias, entre les deux Ptolémées, entre Carthage et Massinissa, il fallait que le sénat fût arbitre. Et notons que si l'on respectait ses décisions, ce n'est pas qu'on les regardât toujours comme l'organe de la justice; on savait bien, comme dit Polybe, qu'il ne se réglait pas sur l'équité, mais sur l'intérêt de la République*.

L'aristocratie dans chaque ville, et le tribunal de Rome audessus de toutes, tel était l'ordre que le sénat avait établi dans le bassin de la Méditerranée. Ce fut la démocratie qui le troubla. Elle restait ennemie de Rome, et rien n'avait pu la gagner,