Polybe, XXX

A. Corpus imcriptionum, 22il b.

M£H0IBE sur L*ILE de GHIO. 511

source. « Vois ce Ghiote, disait Plutarque : insensible à la considération et à rinfluence qu'il obtient dans son ile, il pleure parce qu'il ne porte pas la toge du patricien; en est-il revêtu, il pleure de n'être pas préteur; préteur, de n'être pas consul*. » Ce fut là, en effet, durant deux siècles, l'ambition et le tourment de tout habitant de l'Empire. Tout ce qui avait quelque mérite ou quelque fortune aspirait à Rome; tout l'empire voulait y entrer.

Le nombre des citoyens qui, l'an 59 avant J.-C, n'était que de 465000, était de 4 millions sous Auguste*. Trente-cinq ans encore, et Claude s'aperçoit qu'il a presque doublé*. Les uns s'élevaient au droit de cité hiérarchiquement; d'autres l'obtenaient directement du prince; les magistratures municipales qui y donnaient droit devinrent précieuses et désirables par lui. La richesse l'achetait : « Il m'a coûté fort cher », dit le centurion à saint Paul, qui lui répond fièrement : « Et moi je l'ai de naissance *. » A défaut de tous ces moyens, il restait une ressource qui paraît avoir été fort en usage : on se faisait esclave par une vente fictive ; l'affranchissement conduisait à la cité*.

Ainsi l'on renonçait individuellement au régime municipal ; on le fuyait, on avait horreur de ce qu'on avait tant aimé. Chio restait une ville libre, mais ses principaux enfants lui échappaient. Elle avait ses lois propres, mais tout ce qu'il y avait de riche ou de considéré suivait les lois romaines; car dans les premiers temps de l'Empire la législation était personnelle, et le droit était attaché à l'individu. On ne trouve aucun acte des empereurs qui abolisse la liberté de Chio et lui défende d'user de ses lois ; mais peu à peu ces lois ne trouvèrent plus à qui s'appliquer, et la cité se vit sans citoyens. Le régime municipal périt ainsi lentement et comme de mort naturislle; il ne fut pas besoin de lui faire violence; à peine