ET PÉLASGES

S'il est un fait unanimement reconnu par les savants qui se sont , dans notre siècle, occupés de mythologie comparée , c'est que les croyances des Hellènes se séparaient par un caractère d'anthropomorphisme bien plus marqué de celles qui prévalaient dans l'Asie antérieure. Les dieux d'Homère sont des hommes doués d'une puissance surnaturelle, surpassant en beauté , en vigueur, en intelligence , toutes les races mortelles , mais revêtus de la forme humaine , en réalité comme en apparence, et partageant toutes les passions de l'humanité. Leur souverain, il est vrai, possède la puissance à un degré si éminent, qu'elle semble par moments participer au caractère de l'infini ; mais il n'en est pas moins sujet aux passions même les moins nobles, aux appétits même les plus grossiers ; sa pensée et son activité se manifestent sous une forme qui n'est que celle de la vie humaine , bien que susceptible de s'élever à un très-haut point de splendeur et de force.

Sans doute , il faut reconnaître là un produit du caractère

ROBiou. — Questions. 1

spécial de la race hellénique. Si sa mythologie n'était ni brutalement matérialiste , comme Tétaient celles des Babyloniens et des Syriens , de la Phénicie et de la Phrygie , ni presque spiritualiste, comme le fut longtemps celle des Iraniens, c'est que les Grecs étaient avant tout sensibles à la beauté des formes et amoureux du déploiement de l'activité humaine. Pour eux, l'idéal divin c'était l'élévation de cette double conception au plus haut degré que leur pensée pût atteindre. Mais la race hellénique , elle en convenait elle-même , n'était pas la seule qui fut fixée sur le sol de la Grèce. Si elle a pu, par une généalogie mensongère , se rattacher les vieux Achéens , connus dans TEgypte au xy* ou XVI® siècle avant notre ère ^ et les habitants primitifs de rÉgialus et de l'Acte 2, elle a toujours reconnu sinon l'importance réelle , du moins l'existence de races antérieures à ellemême répandues entre THellespont et le Ténare ; elle a conservé le nom de Pélasges , donné à la plupart de ces tribus ; elle n'a jamais nié qu'elles fussent demeurées intactes , ou à peu près , dans la Macédoine , l'Epire et l'Arcadie , où nulle tribu hellénique, vraie ou prétendue, ne se fixa jamais.

Qu'étaient ces Pélasges ? C'est ce qu'il serait , ce me semble , impossible d'affirmer aujourd'hui. La langue albanaise, que l'on soupçonne être un legs de la .Grèce anté-homérique , a des affinités, reconnues par M. Pictet, avec le groupe aryen ; mais les exemples cités par lui en sont rares. Ce qui paraît plus significatif, au premier aspect , c'est que , dans la Grèce proprement dite, cette langue a été complètement absorbée parle grec, ce qui tendrait à leur faire attribuer une origine semblable ^ ; mais il n'est plus permis de nier que le rapprochement des langues ne constate pas toujours des identités ethnographiques. Il est aujourd'hui démontré par les inscriptions égyptiennes, qui nous ont conservé de nombreuses dénominations de localités chananéennes, que la langue de ce pays était celle qu'adopta la famille sémite de Jacob pendant son séjour dans ce pays ; c'est la même aussi que parlaient et écrivaient les Chananéens de

• Voy. le Mémoire de M. de Rougé sur Tattaque dirigée contre l'Egypte par les peuples de la Méditerranée , Rev. archéoL, 1867.

^ Hérodote fait entendre assez clairement que, dans sa pensée , les Ioniens, qui formaient le fond de la population athénienne, ne différaient dos Pélasges que par le degré de leur civilisation. (I, 56-8 et VIII, 44.)

3 II n'y a aucun parti à tirer, pour ou contre une communauté originaire des idiomes, de ce que dit Hérodote (I, 57) touchant la langue des Pélasges de PHellespont : les principes les plus élémentaires de la linguistique étaient ignorés des anciens.

Phénicie, dont nous avons des monuments épigraphiques si nombreux. Et , sur un point du globe bien différent, à une date bien éloignée de celles-là , si les nègres de Haïti parlent un dialecte français , ce n'est pas sans doute , comme le disait un jour M. Oppert, en combattant les prétentions exagérées de la linguistique, qu'ils soient d'origine européenne.

Quoi qu'il en soit, d'ailleurs, de la place qu'il faut assigner aux Pélasges parmi les races humaines , il est certain qu'il a existé sur le sol de la Grèce des croyances tout à fait différentes de celles dont nous venons de décrire le caractère ; il est certain aussi que ces doctrines ont subsisté, même après l'expansion des tribus helléniques. La Théogonie. d'Hésiode a un caractère asiatique des plus marqués, et cependant elle a été rédigée dans un grec très-pur, à une époque que nulle tradition ne feit remonter au-delà de celle d'Homère, postérieure par conséquent à ce qu'on nomme les temps homériques. .Qr les Grecs n'ont jamais considéré la Théogonie comme l'œuvre d'un ennemi de la religion nationale. C'est que , selon toute apparence , pour ne rien dire* de plus , ces doctrines étaient celles des ancêtres d'une grande partie des Grecs. Elles ont été graduellement, mais imparfaitement absorbées par la diffusion des mythes helléniques ; elles l'ont été grâce à la supériorité intellectuelle des nouveaux dominateurs du pays, grâce aussi probablement à la popularité universelle et proiEbnde des traditions entretenues et propagées par les rhapsodes homérides ; mais elles n'ont été ni proscrites ni méprisées ; des dénominations communes imposées aux divinités des deux traditions ont servi à opérer une fusion apparente, de même que plus tard les Romains ont donné aux dieux de la Grèce les noms de leurs propres dieux. Et , comme les croyances d'un peuple chez lequel il n'existe pas d'autorité dogmatique sont nécessairement flottantes, comme, en vertu même de l'esprit de leur religion et du caractère de leur race, la beauté poétique d'un récit était , pour les Grecs , l'indice de sa valeur religieuse, la double série des mythes hésiodiques et homériques s'est installée sans froissement dans la tradition nationale , en donnant toutefois la première place à ces derniers. Zeus a détrôné Kronos ; il ne l'a pas anéanti.

Ces considérations étaient nécessaires pour faire comprendre l'espèce de paradoxe énoncé dans le titre du présent travail. En étudiant l'Iliade avec mes élèves ^ au point de vue de l'histoire

* Cours fait à TÉcole des hautes études (1872-3) , parallèlement avec Tétude des monuments et do la topographie d'Athènes.

politique et religieuse de la Grèce héroïque, j'ai été frappé comme eux d'une opposition fondamentale existant entre l'esprit général de la mythologie homérique et certaines fables exposées dans ce poème, non par des allusions obscures, mais par des narrations précises. Il ne paraît pas possible de comprendre ces disparates autrement qu'en les rattachant à des traditions diverses, mais vivantes, ayant alors, dans les croyances populaires, une existence simultanée , comme la tradition lettrée a depuis conservé ensemble, avec leurs mythologies distinctes, les poèmes d'Homère et ceux d'Hésiode. Alléguer une interpolation serait ici une objection sans valeur. Plus on s'éloigne du temps de la composition primitive des vieux mythes , plus on est obligé de reconnaître une tradition populaire vivante et opiniâtre pour que cette interpolation soit possible.

Étudier de près ces mythes offre un double profit pour l'histoire : d'abord parce que nous constaterons ainsi une fois de plus combien l'esprit religieux de la Grèce était éloigné d'une foi précise et réfléchie ; puis parce que nous reconnaîtrons un document depuis longtemps négligé dans les rares témoignages qui concernent la civilisation pélasgique, peut-être même un instrument d'investigation pour remonter à ses origines.

LA MYTHOLOGIE PELASGIQUE COMPAREE A CELLES DE l'aSIE