II. — Les trusts

Les Irusls de la métallurgie. — Les associations de fabricants ou de marchands formées dans le dessein de se rendre maîtres du marché sont de plusieurs espèces. On distingue principalement les « corners » formés entre spéculateurs qui se proposent d exercer tout à coup une forte action sur le cours dune marchandise par une masse considérable d'achats ou de ventes, les « pools » qui leur ressemblent et sont des conventions de courte durée ayant pour objet de relever le prix d'une certaine marchandise et de partager entre les associés le bénéfice résultant de la hausse, les « cartels « qui se proposent de restreindre la concurrence entre les associés, tout en leur laissant une certaine indépendance d'action, les « trusts » qui constituent une association plus étroite et consistent parfois en une fusion complète des entreprises associées. Les Étals-Unis et l'Allemagne ont été depuis une quarantaine d'années fertiles en créations de ce genre.

Pour la France où ces associations ont eu jusqu'ici un moins ample

1. Le principal don, 500.000 francs, a été fait par M. Moig.nel-, disciple de Fourier.

développement et où domine Pespèce cartel, nous citerons quelques exemples.

Le Comptoir de Lonji^wy est en France la plus ancienne et la plus importante des sociétés commerciales auxquelles on puisse appliquer le nom de trust, quoique ce ne soit pas en réalité un trust comme on l'entend en Amérique, mais plutôt un cartel à la manière allemande. Ce comptoir a été fondé en décembre 1876 par quatre maîtres de forges lorrains qui se sont entendus pour avoir un comptoir de vente commun atin de résister à la baisse des prix qui se produisait alors et au discrédit des fontes lorraines. Bientôt, à la suite de l'application du procédé basique Thomas-Gilchrist qui a permis d'employer avec avantage pour la fabrication de l'acier la fonte de Lorraine jusque-là dépréciée à cause du phosphore qu'elle contient, la production lorraine augmenta très rapidement et le Comptoir de Longwy devint une grande puissance sur le marché des fers. 11 est constitué en nom collectif au capital de 78.000 Francs entre onze sociétés métallurgiques ; l'association est renouvelable tous les trois ou cinq ans. Il a pour objet l'achat aux associés et la revente en France et dans les colonies de toutes les fontes brutes produites dans les hauts fourneaux des associés situés dans les départements de Meurthe-el-Moselle et de la Meuse. Il a le monopole de l'achat aux usiniers et de la vente aux clients français pour les fontes sortant de ces usines *.

Les usiniers conservent le droit de transformer à leur gré leur fonte en fer et en acier qu'ils peuvent vendre ensuite comme ils l'entendent ; ils conservent aussi le droit d'exporter cette fonte à l'étranger et ils reçoivent même de l'association une prime d'exportation.

Le Comptoir règle la production accordée chaque année aux associés : il l'a réduite quelquefois de 37 p. 100 pour éviter l'encombrement. Il vend au mieux des intérêts des associés, en répartissant les commandes qu'il reçoit au prorata de la production des usines et en rapport avec la proximité du lieu de livraison. L'émulation subsiste donc entre les associés. En outre, si le client demande spécialement la fonte de telle usine, en offrant un prix supérieur au tarif, la majoration profite à l'usinier, comme, d'autre part, la fonte médiocre qui ne peut être vendue qu'à un prix inférieur au tarif, l'est aux dépens du producteur.

Pour satisfaire aux demandes de la clientèle, le Comptoir a acheté, dans certains cas, des fontes à l'étranger.

Les prix sont échelonnés suivant la qualité de la fonte, la fonte blanche étant prise comme base, et le prix de celle-ci variant avec celui

1 . Il y il des associés qui utilisent eux-momes la plus grande partie de la production. Ainsi la société de Coriïy, sur une production de 38.000 tonnes en 1898, en a transformé elle-même plus de 33.000.

du coke'. Ea 1899, année de consommation considérable, sur les deux millions et demi de tonnes de fonle brute produites en France, près des quatre cinquièmes ont été transformés dans les usines de Lorraine et le demi-million qui a été livré sur le marché l'a été presque uniquement par le Comptoir de Longwy. Il convient d'ajouter que cette année a été exceptionnelle, et qu'en temps ordinaire le Comptoir rencontre des concurrents sur le marché. Néanmoins, sans être le maître des prix, il y exerce une grande influence ; il a pu exiger le paiement à trente jours et supprimer l'escompte, et les clients ont dû se soumettre.

La tendance générale de la grande industrie et du commerce est à la concentration. Le Comptoir, tout en laissant aux usines leur indépendance de fabricants, leur a procuré les avantages de la concentration commerciale ; il paraît qu'ils s'en trouvent bien puisqu'ils n'ont cessé de renouveler leur contrat.

Il n'est pas démontré que l'ensemble des industries du fer s'en trouve plus mal, quoique tout trust ait nécessairement une tendance, sinon à écraser le marché, ce qui lui serait tôt ou tard désavantageux, du moins à en tirer pour ses associés le plus grand profit possible : or, la principale source de profit est dans le prix de vente : l'élever ou le maintenir est la raison d'être du trust. Pour en fonder avec chance de succès, il faut, entre autres conditions, les deux suivantes : un produit suffisamment uniforme et un nombre restreint de producteurs.

Plusieurs industries du fer s'y prêtaient. Ainsi s'est formé dans l'industrie métallurgique le Syndicat général des fondeurs de France, le Comptoir des aciers bruts, le Comptoir des poutrelles, lequel, quoique s'étendant sur toute la France, ne compte que vingt-deux adhérents. Le Comptoir des essieux en compte treize ; celui des ressorts de carrosserie et celui des tôles et larges plats, huit ; le Comptoir des aciers Thomas, cinq ^, etc. Ces produits ont l'uniformité requise. Le Comptoir des poutrelles s'est appliqué à introduire cette uniformité après une étude approfondie faite par son bureau technique ; il a fait adopter par ses associés le type allemand.

A l'exemple du Comptoir de Longwy, les autres trusts ont supprimé le règlement à trois mois et l'escompte en 1900, à une époque où la demande s'est trouvée par son accroissement même à leur discrétion, mais presque tous ont dû revenir aux usages commerciaux ordinaires quand cette demande s'est ralentie. Le Syndicat général des fondeurs de France n'est pas, à proprement parler, un trust.

1. L'augmentation est de 1 fr. 25 par tonne de fonte blanche quand le coke augmentait de 1 franc, parce qu'il faut 1 tonne 1/4 de coke pour produire 1 tonne de fonte.

2. L'acier Thomas donne des scories phosphoreuses qui sont vendues comme engrais à l'agriculture.

Les comploirs se flattent d'avoir, par leur publicité collective, développé la clientèle à moins de frais et avec plus de succès que n'auraient fait des réclames isolées, d'avoir procuré une économie par une meilleure répartition des transports, d'avoir ouvert des débouchés à l'étranger : autant d'avantages de la concentration commerciale.

Ils se flattent aussi d'avoir régularisé les cours et prévenu des crises, Peut-être ont-ils jusqu'à un certain point raison. Ils pensent donc exercer une influence sur les prix, et il est certain qu'ils ne la font pas peser d'ordinaire dans le sens de la baisse.

Ils exportent à l'étranger à des prix inférieurs à ceux qu'ils maintiennent en France*. On le leur reproche ; ils répondent qu'ils font comme d'autres producteurs protégés par le tarif douanier et que, s'il y a faute, elle est au régime protectionniste. Le tarif des douanes de la France en elTet leur permet de hausser leur prix jusqu'à la limite où le produit étranger aurait avantage à entrer tout en payant le droit. Mais leur entente supprime, en partie du moins, la concurrence intérieure que les promoteurs du protectionnisme annonçaient comme devant être, en se développant, la garantie du bon marché ^.

Quelques autres trusts. — Il n'y a pas que la métallurgie qui ait fourni matière à des associations de ce genre. Tout produit dont la demande est considérable et la production suffisamment concentrée peut en être l'objet ; un droit de douane protecteur sur le produit en favorise beaucoup la formation, ainsi que nous venons de le dire. Il a été formé des trusts pour diverses substances chimiques, pour certaines qualités de papier ^surtoutpour la raffinerie de pétrole et celle du sucre, qui sont au nombre des industries puissantes les plus concentrées en France.

Le Syndicat du pétrole, créé en 1885 par trois grandes maisons, s'est assuré par contrat la vente exclusive en France des produits de la compagnie américaine Standard Oil, puis la vente des pétroles russes, en s'engageant à vendre annuellement une quantité déterminée. Ce syndicat a divisé la France en quatre zones de vente. Il s'est fait un monopole en éliminant d'une manière ou d'une autre ses concurrents, à

1. Eq 1905, le Comptoir des poutrelles a vendu en moyenne 11 francs à l'étranger ce qu'il vendait 13 francs en France.

2. « Le marché national, dit M. Paul de Rousiers en exposant les arguments des comptoirs, est mieux protégé contre l'étranger parce qu'il n'est pas divisé contre luimême ; il bénéficie plus complètement de la majoration de prix que le tarif douanier cherche à lui attribuer ». Les syndicats industriel de production en France et à l'étranger, p. 266.

3. La Société générale des papeteries du Limousin avait réuni (1899)sept usines, dont six sur la Vienne.une sur un affluent, en tout 1.640 chevaux-vapeur. Elle produisait par an 15.800.000 kilogrammes de papier etoccupait 487 personnes. Elle s'est annexé ensuile (1900) huit usines de 1.276 chevaux-vapeur produisant 8.500.000 kilogrammes de papier. C'est un trust qui occupe en tout 832 personnes,

Toulouse, à Montpellier, à Bordeaux, à Lyon. A Nantes, par exemple, la raffinerie Kerr ayant résisté, le syndicat baissa de 5 francs le prix chaque fois que des navires apportaient du pétrole à cette raffinerie, et la raffinerie céda ^

Entre les fabricants de sucre de betterave, qui sont vendeurs, et les raffineurs, qui sont acheteurs, il y a opposition dintérèls. Pour lutter, la fabrication s'est concentrée: de 525 (nombre maximum) dans la campagne 1875-1876, le nombre des fabriques a été ramené à 332 en 1902-1903. Mais le nombre des raffineries se comptait seulement par quelques unités à Paris et dans les ports ; elles ont été aussi ramenées à trois ou quatre maisons, puissamment outillées et opérant avec un très fort capital. Dans le rayon de Paris, pendant que le travail de la raffinerie triplait à la suite de la loi de 1884-, l'entente était facile : les raffineurs ont alors dominé le marché. En 1905, les variations considérables qui se sont produites dans le cours du sucre brut et qui ont occasionné la ruine de plusieurs spéculateurs, ont eu leur contre-coup sur le prix du raffiné quand il y a eu hausse, et l'ont eu sensiblement moins quand il y a eu baisse ; les raffineurs ont profité du maintien d'un écart auquel ils n'étaient pas étrangers.

Saint-Gobain, qui fabrique des glaces et des produits chimiques dans ses cinq établissements, dont trois sont situés en France, et qui possède des mines et des carrières, est lié par une entente avec les verreries de Jeumont, d'Aniche et de Frain. Ces sociétés ont, à Paris, un comptoir commun de vente, tout en conservant leur indépendance, et peuvent être considérées ainsi comme formant une sorte de cartel.

Avantages et inconvénients. — On peut, en fouillant le passé de notre histoire, découvrir des exemples d'association cherchant à accaparer une marchandise et à se rendre maîtresse du marché pour amener une hausse de prix.

Mais la multiplication et régularisation de cette sorte d'association est un phénomène récent dont l'existence se lie à l'état économique de notre temps ; il date à peine d'une quarantaine d'années et son développement ne s'est guère produit que depuis deux ou trois lustres.

La tendance de la grande industrie à la concentration, l'abondance

1. Le syndicat affirme que le monopole de fait qui lui permet de maintenir les prix à un certain niveau lui est nécessaire, la diiïérence entre le droit de douane du pétrole brut (9 fr.) etcelui du raffiné (12 fr. ,50^ n'étant pas suffisante pour procurer un bénéfice au raffineur. Cependant, en 1900, les 3.428.000 quintaux de pétrole brut importés ont payé 29.676 000 francs de droit ; s'ils avaient été importés en raffiné, le droit eût été de .37.800.000 francs, la différence constitue uneîprime protectionniste de 8.124.000 francs au raffinage.

2. La quantité de sucre produite en France et exprimée en raffiné a été de 362 millions de kilogrammes en 1882-1883 avant la loi et de 1,032 millions en 1901-1902 (l'année la plus forte .

des capitaux, l'intensité croissante de la spéculation, et particulièrement le résfime douanier protectionniste ont favorisé ce développement. 11 sesl manifesté sous diverses formes et on ne saurait prétendre qu'il ait trouvé aujourd'hui sa forme ou ses formes définitives.

L'institution a excité de vives controverses. Est-elle un bien, est-elle un mal? Beaucoup de faits ont été produits dans deux enquêtes récentes qui ont eu lieu, lune aux États-Unis, l'autre en Allemagne ; ces faits laissent l'esprit perplexe et on peut dire que le temps n'a pas encore suffisamment instruit l'alTaire. Il est certain que les trusts et les cartels sont, non l'effet du hasard, mais la suite naturelle du mouvement général qui se manifeste dans la voie des grandes entreprises soutenues par de gros capitaux. Ils ont les avantages de la concentralion : emploi plus complet de procédés mécaniques et scientifiques, économie sur le personnel de production et de vente, diminution du rôle des intermédiaires. A un autre point de vue, on leur reproche d'écraser, ou tout au moins de chercher à écraser, pour édifier leur monopole, les concurrents qui leur résistent, de faire la hausse des prix, de traiter parfois leur clientèle en autocrates : reproches que les dépositions dans les deux enquêtes n'ont pas toujours confirmés, non plus que celui de déprimer le salaire. Les ouvriers cependant paraissent inquiets en Amérique, sans être positivement hostiles à l'institution. Les partisans, de leur côté, prétendent, sans fournir des chiffres probants, que les trusts ont en Amérique élevé le salaire. S'ils l'ont élevé parfois dans le temps oîi ils luttaient contre la concurrence, en seraitil toujours de même si le trust parvenait à constituer un monopole absolu ? On peut en dire autant du prix de vente. Ne le relèveraient-ils pas? Ce qui ressort toutefois des faits jusqu'ici, c'est qu'ils ont le plus souvent donné aux variations de prix une allure plus régulière et qu'ils ont en général amorti les soubresauts. Mais ils ne se sont jamais proposé commebut le bon marché ; au contraire.il n'y aque la concurrence qui y pousse nécessairement les fabricants.

Un grief fondé, c'est que, tandis qu'ils vendent à leurs nationaux au prix le plus haut que leur permet d'atteindre la barrière des douanes, ils vont ofTrir aux étrangers leur marchandise à un bas prix. Par le bénéfice qu'ils réalisent à l'intérieur en vertu de la protection douanière, ils compensent le sacrifice qu'ils consentent à l'extérieur afin d'écouler le trop plein de leur fabrication. Mais ils fournissent ainsi à l'étranger des armes pour battre leurs nationaux '.

Un des principaux promoteurs du trust en Amérique entrevoyait ainsi son avenir : « De même que la petite boutique et la petite usine

1. L'enquête faite aux États-Unis a montré que les prix des marchandises exportées étaient en moyenne de plus de 20 p. 100 au-dessous des prix de vente à l'intérieur du pays.

ont fait place à des établissements plus variés, de même la petite entreprise est absorbée par des sociétés anonymes de plus en plus grandes qui se fondent à leur tour dans des trusts. Ces trusts eux-mêmes sont de plus en plus considérables et de moins en moins nombreux. Il n'est pas besoin d'être prophète pour entrevoir au terme de cette évolution un trust unique qui aura absorbé tous les autres. » On est bien loin de ce dernier terme tout idéal de l'évolution. Il n'y a rien en France qui autorise à penser que le trust étouffera un jour la petite industrie, encore moins à prédire, comme le font les socialistes, qu'il soit un acheminement vers le collectivisme *.

Ce qu'il est certainement, c'est un mode de la concentration de l'industrie et du commerce. A ce titre il subsistera, il grandira même probablement ; mais il trouvera sa limitation dans la difficulté de grouper, d'administrer et de maintenir une masse gigantesque d'intérêts économiques en présence de la diversité changeante des besoins et de l'activité de la concurrence, sans cesse renaissante, tant que subsistera le régime de la liberté du travail.

1. Le parti collectiviste français considère les syndicats patronaux comme une étape vers la socialisation des forces productives.

« Ces coalitions sont les conséquences inévitables de la concurrence. . . L'extension des moyens de production créant les moyens d'obtenir une masse de produits plus grande qu'il n'était possible aux détenteurs des moyens de production de vendre, devait rendre la concurrence l'ennemie du profit, devait donc dans le système actuel éliminer la concurrence, la remplacer par lentente et la coopération des maîtres de la production. Aussi les trusts sont inévitables... »

« La seule issue réelle de l'oppression actuelle de ces coalitions doit être la nationalisation et, dans un stage consécutif la régularisation internationale de la production dans telles branches où les trusts internationaux auront atteint leur plus haut développement, »

« Ainsi se transformera graduellement la production privée ayant le profit pour but en production sociale qui aura pour objet le produit. »

(Résolutions du Congrès d'Ivry (parti ouvrier français de septembre 1900. — Cité par M. P. Lafargie, Les Trusts américains, p. 120.)

APPENDICE

SOCIKTKS COOPERATIVES.

Roijaiuiie-Uni de Grande- Bretagne et d'Irlande.

Nombre total des sociétés 1.447 2.291

- des sociétaires 891.000 2.085.000

Capital total (millions de livres sterling). . 9.7 26.6

Dont sociétés de consommation 1.204 1.4;Ki

Membres de ces sociétés 867.000 1.987.000

VEnglisli Wholesale Society (Uistributive deparlmentj avait à elle seule, en

1903, i .443.099 membres ; elle a fait 19.333.142 livres sterling de ventes.

Les sociétés coopératives de production étaient au nombre de 8 pour la meunerie et de 366 pour les autres industries.

Pays-Bas. 1895 1901

Nombre total des sociétés 449 1.013

Dont sociétés de production 178 318

Belgique. 1894 1897

Nombre total des sociétés 311 873

Empire allemand. 188.5 1899

Nombre total des sociétés 4.170 17.988

dont, associations de crédit 2.118 11.477

— de production industrielle 148 203

— de production agricole. . 301 2.286

— de consommation .... 682 1.404

Suisse. 1895 1898

Nombre total des associations 2.405 3.112

dont associations de production 1.521 1.854

— de consommation .... 574 879

Autriche. 1884 1895

Associations de crédit 1.234 4.013

— de production 173 275

— de consommation 226 714

Hongrie. 1884 1898

Associations de crédit 413 1.460

flalie. 1884 1898

Banques du peuple 310 696

Associations de construction » 349

— de production » 70 (?)

— de consommation » 508

Sommaire. — Le lien (778). — I. Epargne et prêts. — Les caisses d'épargne depuis 1870 (779). — Bilan des caisses d'épargne (782). — Caisse d'épargne scolaire (786). — L'emploi des fonds des caisses d'épargne (786). — Monts-de-piété (789). — II. Secours MUTUELS ET ASSURANCE. — Les sociétés de secours mutuels (790). — Depuis la loi de 1898 (791). — La mutualité scolaire (796). — Les bases de la mutualité et la retraite ^797). — Les pensions h la Caisse des retraites pour la vieillesse (799). — III. Patronage.— Les formes du patronage (803). — Patronage industriel (803). — Patronage social (808). — IV. Logements ouvriers. — La question du logement 811). — Le patronat (814). — La philanthropie (817). — La spéculation (820). — L'association (821). — La loi du 30 novembre 1894 (824). — La commune et l'Etat (826i. - La question des logements devant le conseil municipal de Paris ;829 . — L'état actuel (831). — Les jardins ouvriers (832i. — V. Participation aux bénéfices — Avant 1870 (834;. — Sous la troisième République (837). — VI. .Assistance. — Statistique générale de l'assistance (841). — Assistance médicale 843}. — Pensions aux vieillards (845). — L'Assistance publique à Paris (848). — La province (858). — Le sentiment et l'œuvre (861).

Appendice. — Caisses d'épargne dans divers Etats (862).

Le lien. — Prévoyance, patronage, assistance, trois mots dont la réunion dans un même chapitre peut sembler anormale, parce que ce sont trois ordres de faits qui sont loin de procéder du même sentiment et de produire les mêines efTets: il n'est pas rare en effet que l'assistance ait pour cause l'imprévoyance. Cependant les institutions classées sous ces trois chefs ont, en France et dans la plupart des Etats modernes, des liens qui les rapprochent; les caisses d'épargne ont été des créations du patronage et sont sous la tutelle de l'Etat qui leur accorde des faveurs d'assistance ; les sociétés de secours mutuels, ancrées sur le principe de la mutualité, sont cependant dans la même condition à l'égard de l'Etat et se soutiennent en partie par le patronage. Le patronage à son tour, dans nombre de cas, gagne à s'imprégner de mutualité.

L'épargne est le résultat d'un effort individuel ; la mutualité est une association d'efforts individuels ; le patronage et l'assistance sont des actes de solidarité sociale. Mais les institutions particulières aux uns et aux autres ont pour but commun d'améliorer la condition des personnes peu fortunées, en les aidant à se procurer une garantie contre les accidents et les misères de la vie ou en leur procurant directement un secours.

PRÉVOYANCE, PATRONAGE ET ASSISTANCE Ti9