I. — EpARCxNE et PRl^TS

Les caisses d'épargne depuis 1870. ~ En 1870, les caisses d'épargne étaient prospères. Après avoir longtemps soiitTerl d'une faute du Gouvernement provisoire de 1848, elles avaient regagné la faveur populaire,si bien qu'en 18G9 elles avaient encaissé (versements et intérêts) "293 millions, presque le double du maximum (1()8 millions) atteint vers la fin du règne de Louis-Philippe. Le Gouvernement de la défense nationale, aux prises avec les mêmes difficultés que celui de 1848, faillit commettre la même erreur ; averti à temps, il se décida (décret du 17 septembre 1870) à limiter provisoirement les remboursements à un acompte de 50 francs : ce qui sauva le Trésor d'une banqueroute et permit cependant aux familles ouvrières de traverser les premières semaines de chômage. Les retraits furent pendant plusieurs années supérieurs aux encaissements '.

Cependant le gouvernement songeait à étendre le bienfait des placements à la caisse d'épargne qui facilite aux gens peu fortunés la conservation de leurs économies et leur ménage une ressource pour les jours difficiles ou leur constitue un premier capital d'établis.sement. Un décret du 23 août 1875 autorisa les percepteurs des contributions directes et les receveurs des postes à prêter,avec la permission du ministre, leur concours aux caisses d'épargne qui le leur demanderaient; une soixantaine de receveurs et 373 percepteurs profitèrent de l'autorisation presque dès le début.

En 1881, il y avait en activité 541 caisses avec 904 succursales et 713 percepteurs ou receveurs, au total 2.158 bureaux. Il avait été ouvert dans Tannée 608.753 comptes nouveaux et le nombre des livrets possédés par les déposants au 31 décembre s'élevait à 4.199.225, représentant un solde de 1.408.903.630 francs. Ce solde avait presque triplé depuis 1871 2 : c'était un beau résultat. Il fut jugé insuffisant ; car les 2.158 bureaux ne pouvaient desservir qu'une minime partie des 36.000 communes de France.

Le gouvernement, empruntant à l'Angleterre une institution que ce pays possédait depuis plus de vingt ans, créa la Caisse d'épargne postale par la loi du 9 avril 1881. C'était une caisse nationale fonctionnant dans tous les bureaux de poste, caisse unique qui permettait au propriétaire d'un livret de déposer et de retirer (huit jours après avoir fait la demande) ses fonds en tout lieu. Le minimum du versement était,comme pour les caisses ordinaires, de 1 franc ^ et le maximum du compte ouvert

1 . En 1870. les encaissemonts (intérêts compris) furent de 204 millions, contre 29-i en 1869 et durant les trois années 1870-1872 les retraits (y compris les achats de rentes) ont dépassé les encaissements de 170 millions.