POUR BIEN CONNAITRE

Nous croyons nécessaire de fournir aux lecteurs qui n’ont pas été initiés dans des études médicales, des connaissances utiles ou indispensables, pour comprendre la valeur des termes scientifiques que nous sommes obligé d’employer continuellement dans le cours de cet ouvrage.

La phrénologie, comme nous l’avons dit souvent, n’est que la physiologie du cerveau, laquelle en substance et plus particulièrement signifie la connaissance des facultés instinctives, intellectuelles et morales de l’homme.

La physiologie , prise dans le sens le plus général, est la science qui s’occupe à connaître les phénomènes qui se manifestent dans les corps organisés et vivants, dans leur état normal. Si elle étudie ce qui se passe dans les végétaux, elle s’appelle physiologie végétale ; si elle examine les animaux, elle s’appelle animale ou comparée , et si elle s’arrête à l’homme, ce sera la physiologie humaine, et si elle se limite à l’étude des fonctions du cerveau , elle s’appellera physiologie cérébrale. Dans cette définition générale , la physiologie embrasse tous les phénomènes de la. vie, depuis la fécondation de l’œuf dans la matrice de la femme jusqu’à la mort.

La base de toute étude physiologique est Y anatomie. Lorsque les diverses parties de la matière, qui doivent entrer dans la composition d’un corps, se trouvent dans certaines conditions déterminées et que nous pouvons jusqu’à un certain point préparer, il en résulte un corps vivant ; c’est la vie qui commence, soit pour le végétal, soit pour l’a-

NOTIONS POUR BIEN CONNAITRE LA PHYSIOLOGIE DU CERVEAU. 221 nimal. La nature s’est réservé le secret de ce merveilleux phénomène. Or, dans l’organisation des corps, on trouve des parties différentes entre elles par la couleur, la consistance, la forme, la ténacité ; on en trouve de fibreuses, de membraneuses, de tuberculeuses, de granuleuses diversement disposées selon les parties auxquelles elles sont destinées, et ces différences se manifestent de même dans les corps des végétaux, des animaux et de l’homme. Et e’est l’anatomie qui nous fait connaître toutes ces qualités, les arrangements et les rapports des parties entre elles, etc. Si elle s’applique à connaître la structure des végétaux, des animaux ou de l’homme, nous aurons l’anatomie végétale, animale ou comparée, ou humaine.

La physiologie examine et fixe les fonctions des organes dans leur état normal ou sain : la 'pathologie étudie les mêmes parties dans leur état d’altération organique ou de maladie. Ces altérations sont comparées avec l’altération ou le désordre des fonctions qui se sont manifestés pendant la maladie et avant la mort de l’individu. La pathologie tient compte des solutions de continuité des tissus, de leur développement anormal, de l’extravasation des liquides, etc. Toutes ces connaissances sont d’une grande importance pour bien déterminer les fonctions des organes dans leur état normal. Au moyen de la pathologie, les médecins sont parvenus à connaître le siège et la nature d’un grand nombre de maladies. Cette science, presque inconnue anciennement, a fait de nos jours des progrès considérables, et elle a rendu de notables services à la physiologie du cerveau.

Les corps organisés sont donc l’objet de la physiologie en général, et ils sont tous composés de matière, ainsi que tous les corps de la nature. Si nous connaissions à fond les propriétés de la matière, et si nous pouvions savoir ce que l’Être suprême a donné de propriétés aux divers éléments qui entrent en combinaison pour former des corps vivants, nous posséderions une connaissance exacte des phénomènes physiologiques des êtres vivants. Mais que savons-nous de bien arrêté là-dessus? Les physiciens et les chimistes modernes nous ont donné des lumières sur ce sujet et nous ont démontré que les corps, crus simples par les anciens, n’étaient que des composés de matières différentes, au point que de quatre qu’ils admettaient nous en avons une centaine. Qui sait si tous ces corps simples d’aujourd’hui ne seront pas, dans quelques années d’ici, des composés, ou bien si tous ces divers corps ne seront définitivement qu’un seul corps ou une seule matière, différemment modifiée? La preuve que nous ne sommes pas encore bien avancés dans la connaissance des propriétés de la

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matière, c’est la ferveur avec laquelle on étudie présentement les propriétés de certaines substances, qu’on regarde encore comme des corps, quoique ayant des qualités qui les en séparent, tels que l’électrique* le magnétique, le calorique et la lumière, qu’on appelle fluides impondérables. Et cependant la lumière et la chaleur ont dû frapper les sens des hommes dès qu’ils apparurent sur la terre. Combien de siècles la pauvre espèce humaine a dû passer dans l’ignorance et les souffrances avant que d’arriver où nous en sommes ! Et, malgré nos progrès, il faut convenir que les propriétés de la matière, dans son essence et dans ses modifications, nous sont encore inconnues, et le seront éternellement, parce que le cerveau de l’homme et son entendement ont leurs limites, et ne peuvent pas s’étendre.

Que dire maintenant de ces philosophes métaphysiciens, qui, sans connaître les sciences physiques et naturelles, parlent hardiment des facultés humaines, ne tenant aucun compte de la matière, comme si elle n’existait pas, et regardent leurs abstractions fantastiques comme le vrai savoir? Ils attribuent à l’âme, toute seule, les manifestations de l’intelligence, comme si cet être abstrait avait jamais donné quelque signe de son existence en dehors d’un cerveau quelconque. Qui ne connaît les cris et les injures des métaphysiciens contre Locke pour avoir dit : « que nous avons -des idées de la matière et de la pensée; mais peut-être ne serons-nous jamais capables de connaître si un être purement matériel pense ou non, par la raison qu’il nous est impossible de découvrir par la contemplation de nos propres idées, sans révélation, si Dieu n’a point donné à quelque amas de matière disposée comme il le trouvé à propos, la puissance d’apercevoir ou de penser, ou s’il n’a pas uni et joint à la matière ainsi disposée une substance immatérielle qui pense. » Les philosophes naturalistes d’aujourd’hui ont dépassé Locke là-dessus, et le monde ne s’en trouve pas plus mal pour cela.

Tous les corps ont des propriétés générales qui leur sont communes, telles que l’étendue, l'impénétrabilité* la porosité, la pesanteur, etc., excepté les fluides impondérables, dont nous avons parlé ci-dessus, qui semblent n’avoir pas de pesanteur. Seulement, on pourrait peutêtre en dire autant des autres propriétés générales des corps, puisque leur porosité, letir impénétrabilité, etc., ne peuvent pas non plus être rigoureusement démontrées. Il y a bien plus* la science n’a pas encore prouvé si les fluides impondérables sont réellement des corps, ou simplement des phénomènes résultant de l’action des corps, ouïe produit de quelque combinaison, etG. ; au reste, les recherches sur ce

sujet, toutes curieuses et très-intéressantes qu’elles puissent être, ne méritent pas que nous en disions davantage, parce que la physiologie du cerveau n’a rien à débattre sur ces questions. Nous avons voulu soumettre aux lecteurs ces notions générales -afin de leur faire comprendre l’imperfection de nos connaissances sur les propriétés de la matière, sans qu’il soit besoin d’ajouter à notre ignorance les rêves del’imagination de quelque métaphysicien.

Nous avons cité plus haut les quatre fluides 'impondérables connus : calorique, lumière, magnétique, électrique ; mais il est bien probable qu’il en existe d’autres qui ne sont pas encore découverts, et encore plus probable que ceux que nous connaissons se combinent entre eux, et dans des proportions déterminées, à produire des substances ou des corps différents de leurs éléments, comme il arrive pour les corps (qu’on me passe le mot) de la grosse matière que nous connaissons déjà. Quelques faits de la physique et de la physiologie nous le font entrevoir, quoique, à dire vrai, ils échappent à nos sens et à notre investigation ; et cependant ils doivent être la cause occulte d’une quantité de phénomènes qu’on observe dans les divers corps organisés et vivants. Dans la fonction de la respiration, par exemple, il semble qu’il y a, non-seulement une lente combustion avec développement de calorique, mais qu’il y a aussi dégagement d’électricité ; et ce fluide a une puissante action sur tous les corps vivants, végétaux et animaux. Un bon bouillon ou un verre de vin introduits dans un estomac affaibli calment le malaise instantanément et avant que ces substances aient pu passer par les voies d’assimilation à la réparation des forces. L’effet, dans ce cas, paraît produit par l’électricité ou par quelque chose de pareil. La mort instantanée produite par l’acide hydrocyanique concentré ou par quelque autre poison ressemble à la mort produite par un coup de ibudre. Qui sait si les fluides impondérables ne sont pas aussi, la source du mouvement interne qui s’opère dans tous les corps de la nature, dans la formation des filons métalliques dans les montagnes, dans la formation des rubis, des diamants, etc.? Ainsi le principe vital dans les animaux, supposé par les médecins, et le principe végétal que les botanistes attribuent à toutes les espèces de plantes, quand elles sont placées dans la terre aux conditions requises, ne sont, selon nous, que l’effet de l’action d’un de ces fluides simples inconnus ou le résultat d’un composé quelconque de calorique, d’électricité, de magnétique ou autre.

Les corps vivants participent des propriétés générales des corps et sont soumis aux lois générales de la physique et de la chimie, sauf

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certaines modifications qui leur sont propres. Toutefois il existe chez eux des forces particulières qui dérivent de l’organisation même et disparaissent avec la vie. On les appelle forces organiques , qui sont dues au principe vital. Ici, on emploie, comme toujours, des mots abstraits pour abréger les phrases et exprimer l’existence de ces forces particulières, mais au fond, c’est dire que ce n’est qu’une des causes premières.

Les naturalistes distinguent tous les corps de la nature en matière inorganique et en corps organisés , et ceux-ci en végétaux et en animaux ; mais ces classes n’ont pas de limites bien tracées. Il faut savoir d’abord qu’il n’existe pas de matière morte , rigoureusement parlant : partout elle se laisse pénétrer ou entre en combinaison avec les fluides impondérables, avec l’eau, les acides, etc. Toujours elle est disposée à prendre part à la formation de nouveaux corps toutes les fois que ses molécules élémentaires sont appelées et mises en mouvement par la présence de quelque autre substance ou matière qui puisse entrer avec elle en combinaison. Ces mouvements des molécules et ces phénomènes de la matière sont désignés sous les noms d’attraction, d’affinité ou de force d’agrégation.

Il y a des corps organisés qui ne sent ni des végétaux ni des animaux ; ils sont le produit d’une opération naturelle appelée cristallisation. Les corps cristallisés, quoiqu’ils présentent une sorte d’organisation, n’exercent aucune fonction, et ne sont pas, conséquemment, des êtres vivants. Cependant les molécules élémentaires qui entrent dans la formation d’un cristal se dirigent toutes avec une sorte d’intention d’après un ordre établi par la nature, et se placent d’une manière déterminée en ligne droite et en forme hexagone, polygone, cubique, pyramidale, etc., en ne permettant l’entrée parmi elles, à aucune autre molécule hétérogène. Il est vrai aussi que la cause qui fait marcher et se placer symétriquement ces molécules nous est inconnue ; mais nous ne connaissons pas non plus celle qui détermine les differentes fonctions des corps vivants. Les savants sont convenus d’appeler cette puissance occulte attraction, et on se contente généralement de ce mot. C’est Yx des mathématiciens, ou la puissance inconnue, dont nous avons parlé ailleurs, appliquée à la cristallisation.

Si nous passons à l’examen de la structure des végétaux, nous trouvons que chez eux la matière acquiert d’autres qualités et prend d’autres formes. Fixés au sol et immobiles, à la différence des animaux qui ont la faculté de se mouvoir, ils prennent leur développe-

ment en absorbant autour d’eux les matériaux qui sont à leur convenance. Leurs racines s’enfoncent dans la terre et s’emparent, au moyen de leurs suçoirs, de l’eau et des autres substances qui doivent servir à leur nutrition.

Plusieurs ouvertures à la surface des feuilles, de l’écorce, etc., donnent naissance à de nombreux vaisseaux qui absorbent le gaz carbonique de l’atmosphère et quelque autre principe répandu dans l’air, et leur servent d’organes respiratoires. Il y a dans les végétaux, circulation d’humeurs, organes divers de secrétion et des organes de reproduction, dont les fonctions se réduisent à la floraison, à la fécondation et à la fructification. Il est prouvé aussi qu’ils ont une certaine sensibilité, et que les fleurs sont passibles de sommeil et de réveil. L’absorption de tous les principes nutritifs se fait, chez les végétaux, à la surface extérieure, et les produits divers de leur organisme se portent également à l’extérieur.

On se demande quelle est la force, la puissance interne qui préside au développement du germe primitif, qui fait que ce germe s’empare de certaines substances et laisse les autres ; qui engendre des organes propres à chaque espèce, capables de produire des sécrétions diverses, telles que la gomme, la résine, l’huile, les matières colorantes ou odoriférantes, etc., qui leur donne la faculté de reproduire des êtres qui leur ressemblent, etc. Les mots ne manquent pas à la science : c’est la force végétative, soit. Nous voulons bien nous en servir aussi pour exprimer la cause première, toujours inconnue, qui gouverne les végétaux : mais c’est ici Y x appliqué à la végétation.

La puissance de l’homme, partout et toujours, est bornée à constater les faits ou les phénomènes de la nature, et à déterminer les conditions dans lesquelles ils se produisent. Ceux qui croient que l’esprit de l’homme peut aller plus loin sont dans l’erreur.

Arrivons aux animaux, dont l’organisation devient de plus en plus compliquée, depuis les plus imparfaits jusqu’aux plus parfaits et plus intelligents. Les animaux ont un système nerveux et des muscles qui les rendent sensibles et locomotiles ; leurs fonctions se font à l’intérieur, et leurs organes sont renfermés dans de grandes cavités : ainsi se trouvent placés leurs grands appareils digestifs, respiratoires, circulatoires, génératifs, de sensibilité et de la pensée, c’est-à-dire, le cerveau.

Les forces organiques des animaux sont généralement soumises à une alternative d’activité'et de repos, de contraction et de relâchement. Les excitants extérieurs et les impulsions internes ou la vo-

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lonté en augmentent l’activité. Les mouvements des corps vivants se font par la contraction des fibres musculaires sous l’influence des nerfs. La cohésion des parties organiques des animaux et leur puissance d’action varient selon l’âge, le sexe, la santé, etc.

Les propriétés vitales sont très-nombreuses et très-variées ; et, ne pouvant les analyser ici, nous renvoyons le lecteur aux traités spéciaux d’anatomie et de physiologie. Cependant nous ne pouvons nous dispenser d’exposer encore quelques-uns des principes généraux de physiologie et d’expliquer la valeur de quelques mots dont nous aurons souvent l’occasion de nous servir dans cet ouvrege.

L’anatomiste, en analysant les éléments dont- sont composés les organes, trouve des parties qui se ressemblent par leur forme et leurs caractères physiques : ce sont les tissus. Ils présentent partout les mêmes propriétés dans leurs composés. Les tissus diffèrent les uns des autres par l’organisation, la forme, les usages, le mode de vie, etc.: cette connaissance est l’objet de l’anatomie générale. Les éléments des tissus sont la gélatine, l’albumine, la graisse, etc., et l’étude des lésions propres aux différents tissus appartient à la pathologie.

On appelle système la totalité d’un tissu de la même nature, exerçant dans l’économie des fonctions du même genre. Les systèmes sont souvent confondus par les écrivains avec les tissus : cependant la structure concerne le tissu, la fonction se rapporte au système. L’étude des systèmes organiques donne la connaissance de la doctrine des tempéraments. Le différent état des systèmes fait la différence des âges, des sexes et des individus*

Nous allons exposer maintenant ce que Ton doit entendre par organe et organisme , et nous nous étendrons davantage sur ce sujet, car le mot organe doit revenir souvent sous les yeux du lecteur.

On entend par organe, en physiologie, une partie du corps d’un être vivant destinée à l’exercice d’une fonction déterminée. Les différents tissus primitifs sont les éléments dont les organes sont composés. Chez les animaux, le sang se distribue dans les organes et leur fournit les principes et les matériaux nécessaires à leur vie, et répare les pertes, auxquelles sont assujetties les parties vivantes dans l’exercice de leurs fonctions. La contractilité est une propriété de la fibre vivante, dont les organes sont composés, et qui se manifeste par l’action du stimulus qui agit sur la même fibre.

L 'organisme est toujours régi par les mêmes lois générales et jouit des mêmes propriétés. La différence des effets et des résultats observés dans chaque organe ne tient absolument qu’à la différence pri-

mitive d’organisation et à la destination différente de chacun. La totalité des organes, quoique ayant chacun une structure et des fonctions différentes, ne fait qu’un tout dans un individu, et l’ensemble de leurs fonctions est ce qui constitue la vie.

Lorsqu’on examine les différentes classes des êtres animés, on reconnaît facilement que la nature a suivi dans chaque espèce une graduation de perfectionnement dans l’organisme, qui marche parfaitement avec la multiplication et l’ennoblissement des facultés qui en résultent. Il y a en outre une liaison nécessaire et immédiate entre la structure des organes et leurs fonctions.

Si l’on nous demandait maintenant pourquoi et comment les organes, ainsi disposés par leur structure interne, exercent chacun des facultés différentes, et pourquoi et comment l’un vivifie le sang, l’autre le fait circuler, l’autre en sépare la salive, la bile, etc., nous répondrions que nous n’en savons rien. Nous connaissons seulement, et dans certaines limites, les conditions organiques de la vivification du sang, de la circulation, etc. Les anciens et les modernes ont bien inventé des mots pour expliquer ces phénomènes, mais ils n’en sont pas bien avancés pour cela. Ils se sont livrés à des abstractions métaphysiques, qui ne nous satisfont aucunement. Aristote, Galien et beaucoup de leurs successeurs ont attribué à l’âme toutes les fonctions organiques, et ils furent obligés presque aussitôt de diviser leur âme en âme raisonnable et en âme brute. Stahl, et plusieurs autres avec lui, entendirent par âme la force occulte motrice de la croissance, de l’irritabilité, de la vie ! Les modernes crurent mieux faire d’appeler la puissance qui gouverne les fonctions des organes forces vitales , propriétés vitales. Le moi est venu de nos jours à jouer un grand rôle dans les doctrines des fonctions organiques, et on en a fait une sorte de personnage. Vaines recherches! Cette cause est encore une des causes premières, éternellement impénétrables pour l’intelligence humaine.

Ce qui nous reste à dire à présent, c’est d’indiquer les conditions nécessaires pour que la fonction de chaque organe puisse avoir lieu.

Voici les principales :

1° Chaque organe doit avoir atteint son degré de développement nécessaire. Tant que les reins, le foie, l’estomac ne sont pas convenablement formés, ils ne peuvent pas exercer leurs fonctions.

2° Un organe doit être dans son état normal, c’est-à-dire sain. Aussitôt qu’un organe est attaqué d’une' maladie ou reçoit une lésion quelconque, sa fonction est altérée. Ce dérangement de la

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fonction est pour le médecin l’un des signes les plus sûrs pour le diagnostic d’une maladie. Une inflammation du poumon rend la respiration difficile ; une inflammation de l’estomac dérange la digestion ; l’inflammation du cerveau nous fait délirer, etc.

3° Plus un organe est ample, mieux il exerce sa fonction. A circonstances égales, un grand poumon respire mieux qu’un petit, un grand estomac digère mieux qu’un petit, de gros muscles exercent plus de force que des petits, etc.

Les organes ont des sympathies entre eux, qui sont dues à l’influence et aux rapports de communications de leurs systèmes nerveux.

Les actes qui résultent de l’activité d’un organe ou d’une série d’organes, destinés, pendant la vie, à accomplir d’une manière distincte et spéciale l’office pour lesquels la nature les a créés, s’appellent fonctions. Cette définition s’applique à tout ce qui a vie, depuis les végétaux les plus simples jusqu’aux animaux les plus parfaits et à l’homme, qui exerce, par les dispositions particulières de son système nerveux et par les organes distincts de son cerveau, les fonctions les plus compliquées et les plus admirables qu’on puisse observer parmi les êtres vivants placés sur la terre.

Pour que la fonction d’un organe se manifeste, il faut que la nature lui ait donné la faculté. Ce mot faculté est un mot abstrait employé dans le langage philosophique pour exprimer la puissance, la force occulte et naturelle, le principe ou la qualité inhérente à la matière organisée et capable de produire des phénomènes d’un ordre spécial et propre. Toute faculté déterminée, dès qu’elle est active, doit être regardée comme le résultat d’un organe spécial déterminé. Ainsi l’on dit avec justesse que le cœur a la faculté de se contracter et de faire circuler le sang, que le foie a la faculté de sécréter la bile, que l’estomac a celle de digérer et que le cerveau a la faculté de penser.

Le mot faculté , d’une acception naturellement très-vague, pris dans un sens très-large, s’applique à tous les phénomènes, joints inséparablement à tout être organisé et vivant. Conséquemment, en parlant d’une plante, on peut dire qu’elle a la faculté de se reproduire d’une telle manière ou d’une telle autre, qu’elle a celle d’absorber tel gaz, d’exhaler une odeur, de sécréter une humeur particulière, ou de produire telle ou telle autre substance, ayant la propriété de purger, d’endormir, d’empoisonner, etc. Mais, dans le langage ordinaire, on est convenu d’appeler facultés seulement celles

qu’on attache à l’âme ou à l’esprit, comme s’il pouvait exister une faculté quelconque en dehors d’un organe corporel, comme si une faculté pouvait se manifester sans être le produit d’une fonction organique, ainsi que nous l’avons démontré ci-dessus.

Nous n’irons pas plus loin dans l’exposition de ces généralités préliminaires , car nous croyons en avoir assez dit pour préparer le lecteur à comprendre ce que nous allons publier- ci-après, en continuation de notre plan primitif.