LES OUVRIEIIS BOULANGERS DE PARIS

qui, aux fêtes de la patrie, devrait marcher derrière le prêtre dans les solennités civiques, c'est dans notre société actuelle un manœuvre abaissé aux plus pénibles, aux plus viles fonctions ! Et, par le plus hideux rapprochement qui se puisse offrir à la pensée., c'est dans des cavernes infectes, c'est à la vapeur fétide des latrines, c'est presque avec l'ordure la plus immonde que ces spectres vivants, comme les appelle l'auteur de la lettre, pétrissent le pain, l'ahment premier de notre vie physique !

Ainsi la spéculation a tout envahi, jusqu'au pain que nous mangeons. Pétri matériellement de sueurs et de larmes, il coûte la vie chaque jour à des centaines d'ouvriers! Provinciaux, qui courez par milliers pour contempler chaque année les merveilles de la grande cité, vous vous êtes sans doute arrêtés devant ces boutiques que vous dépeint en deux mots vrais notre prolétaire. Des dorures, des fleurs, des peintures qui rappellent celles d'Herculanum et tout le luxe inutile et insensé de l'empire romain a la veille de sa décadence, de grands panneaux de glaces, un comptoir de marbre orné de bronzes dorés, qui ressemble à un autel, voilà ce qui a frappé vos regards éblouis. Mais vous n'êtes pas descendus dans cette sentine de l'opulente maison où des malheureux, plus esclaves du salaire que ne l'ont jamais été les esclaves de l'antique conquête ou les serfs de la féodalité, s'épuisent et meurent sans qu'une seule de leurs plaintes puisse monter jusqu'à vous! Le métier par lui-même est des plus rudes, et vous savez que le peuple de Paris, toujours

pittoresque dans son argot, a donné au garçon boulanger le nom de geindre. Geindre signifie gémir ! Et c'est avec des gémissements^ en effet, avec une sorte de cri douloureux et sauvage que le boulanger soulève et frappe cette pâte dont vous admirez la blancheur et la légèreté. N'avez-vous jamais passé, la nuit, devant ces soupiraux d'où s'exhale une vapeur brûlante, et n'avez-vous pas entendu, au milieu du silence de la ville endormie, ce râle effrayant du pauvre geindrey auquel rien ne répond que Thorloge qui compte ses heures de peine ! C'est une poitrine humaine qui se dessèche et qui se brise pour vous ! On croirait assister à la dernière scène d'un meurtre ; cette pâte frappée lourdement sur la table, on dirait d'un cadavre qui tombe sous les coups ; et cet effort retentissant des poumons de l'ouvrier, c'est comme les derniers soupirs de l'agonie»

Eh quoi ! un travail si pénible, et le travail de l'enfourneur plus affreux encore, occupent dix-huit heures sans interruption le malheureux ouvrier! et, pour se coucher, lorsqu'il tombe de fatigue, il n'a qu'un grabat misérable dans un coin de l'antre! Le luxe a prodigué ses merveilles dans un salon^ au-dessus de sa iête, et l'exploitateur du travail a oublié qu'une des dépenses nécessaires de son établissement était une pièce saine, aérée et propre, où le martyr, au sortir de la fournaise, pût aller, pendant quelques heures, fuir l'atmosphère dévorante, fuir le bruit insoutenable, ou rhuiïiidité infecte et mortelle de l'atelier!

Et après tant de maux, grâce au mince salaire ou au manque d'ouvrage, ou aux intrigues des placeurs,