I . Chef de la djemàa de Timimouq
est faux, et vous protestez contre cette imputation que vous craignez de voir acceptée et transportée sur les épaules de la créance.
ce Vous ajoutez au contraire que le Touat est à nous et qu'il est nécessaire que nous affirmions notre autorité sur ce pays en nous en occupant; que dés longtemps de nombreuses lettres ont été envoyées par le Touat à nos vertueux prédécesseurs, lettres qui constituent le meilleur titre à notre sollicitude ; que votre écrit est un précurseur annonçant l'arrivée des notables auprès de notre majesté élevée en Dieu, un ambassadeur chargé d'obtenir notre agrément et pourvu de recommandations excellentes par lesquelles l'esclave obtient la bienveillance de son maître.
<c Quant à faire partie intégrante de l'empire du
Maroc, cela est incontestable Vous nous dites que
le Touat est à nous Certes, il est à nous aussi
bien que nous sommes à lui... Vous nous rappelez également l'envoi de lettres à nos illustres prédécesseurs et aux auteurs augustes de notre race... cela est vrai, et comment n'en serait-il pas ainsi, puisque vous êtes nos sujets et comptez parmi ceux confiés à notre garde. Comme tels, vous avez envers nous des droits et des devoirs et nous en avons également envers vous
« Pour vous montrer, en nous entretenant avec vous, combien nous avons à cœur vos intérêts et quel compte nous tenons de votre conduite, nous émettons
un avis Il s'agit de désigner parmi vous ou de me
faire désigner un khalifat, afin que l'autorité de la djemâa soit centralisée entre les mains d'un homme
qui répande le parfum de la soumission, qui soit un intermédiaire du bien
« Désignez celui que vous aurez agréé. Si cependant vous préférez être sous lautorité de l'amel du Tafilelt ou de celui d'Oudjda, décidez la question et prenez un engagement définitif
ce
Ce document établissait d'une part les offres de soumission du Touat au sultan, d'autre part, les visées de Mouley Hassen sur ces oasis. Non seulement leurs habitants s'étaient reconnus sujets marocains, mais ils avaient demandé à faire acte d'obédience. Aux yeux du gouvernement chérifien, c'était la reconnaissance de prétentions qu'il jugeait inutile de dissimuler plus longtemps, voulant davantage, prétendant imposer des chefs de sa main à tous les districts de rOued-Saoura, créer une nouvelle province marocaine au sud de la province d'Oran.
Pas plus qu'à nous-mêmes, le traité de 1845 n'interdisait au sultan de chercher ainsi à développer ses états. Mais étant donnés la situation géographique du pays et les nouveaux intérêts que nous nous étions créés dans le Sud, ces agissements étaient trop manifestement dirigés contre nous, ainsi qu'en témoignent d'ailleurs quelques passages de la correspondance saisie, pour qu'il fût possible de les tolérer.
Le Gouverneur Général de l'Algérie, qui, à diverses reprises déjà, avait signalé au quai d'Orsay les menées du Maroc, transmit aussitôt les deux lettres du sultan au Ministre des Affaires Étrangères.
La précision habituelle des renseignements fournis par le service des Affaires Indigènes d'Algérie, qui dispose au Touat d'éléments d'informations très complets, ne permettait guère de doutes sur l'authenticité de ces messages. Une circulaire adressée le 14 janvier 1887, par M. le Général commandant la division d'Oran, à tous les commandants de cercles placés sous ses ordres, pour les mettre à même d apprécier la situation et d'en poursuivre l'étude avec le soin nécessaire, montre quelle était à cet égard l'opinion du haut commandement en Algérie :
« Bien que ces lettres ne soient que des copies, elles paraissent cependant offrir tous les caractères de Tauthenticitè. Elles ont été répandues sous la forme de circulaires dans les différents centres du Touat, et c'est chez les Cheikh même des ksour de Tiberkanine et de Brinkan que l'émissaire du Commandant supérieur de Ghardaïa a pu les transcrire. 11 semble difficile de considérer comme apocryphes des documents dont la forme est précise, et dont le fond n'est que la réalisation et la confirmation d'un événement prévu depuis longtemps. »
Ces appréciations se trouvèrent d'ailleurs bientôt confirmées elles-mêmes. En effet, quelques jours plus tard, le 18 janvier, le Général commandant la division d'Oran fendait compte au Gouverneur Général du fait suivant : le chef de la tribu marocaine des Doui Menia venait d'envoyer deux cavaliers au Commandant supépérieur d'Aïne Sefra, pour lui faire part d'une lettre du sultan demandant « le nom des tribus du Gourara soumises à la France afin qu'il ne dirigeât pas d'entreprises
contre elles. » Aucun doute n'était possible sur les intentions et les agissements du gouvernement chérifien.
Telle était dés Torigine la manière de voir du Gouvernement Général de l'Algérie, qui l'avait fait connaître au Département des Affaires Étrangères, et M. de Freycinet, alors chargé de ce portefeuille, avait donné, au ministre de France à Tanger, des instructions très nettes pour couper court à ces menées. Accusant réception au Gouverneur Général des lettres du sultan, il ajoutait :
« En appelant l'attention du Ministre de France à Tanger, sur les considérations que vous suggère l'éventualité d'une prise de possession si peu effective qu'elle doive être, par le Maroc, de pays musulmans notoirement hostiles à la France, je l'ai prié de vous édifier sur l'exactitude des pièces qui vous inspirent de si justes préoccupations. En même temps j'ai fait observer à M. Féraud que l'esprit qui aurait décidé de pareilles communications serait trop contraire aux bons rapports que nous entretenons avec le Maroc, pour que nous ne comptions pas que le Chérif sera en mesure d'en atténuer par un démenti formel le fâcheux effet. »
Ce ne fut pas sans un certain étonnement qu'on apprit en Algérie la réponse du sultan, transmise par M. Féraud, qui le 19 décembre télégraphiait de Tanger : ce Sa Majesté chérifienne déclare fausses et apocryphes les lettres en question. »
La dépêche adressée par notre ministre à Tanger au Ministre des Affaires Étrangères le 17 janvier 1887, pour faire suite à son télégramme, paraissait tout d'abord
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confirmer ces dénégations. M. Féraud mentionnait en eflfet, en tête de sa lettre, que dans son entretien verbal avec Mouley Hassen, pour lui notifier les observations du gouvernement français au sujet de l'envoi des lettres saisies au Gourara, le sultan avait « vivement protesté contre ce fait et déclaré n'avoir jamais écrit ou signé de lettres semblables. » Mais la suite de cette dépêche aboutissait à une conclusion contraire.
ce J'ai reçu à Maroc, écrivait M. Féraud, la dépêche confidentielle que Votre Excellence m*a fait l'honneur dem'écrire le 26 novembre, pour me signaler les tendances bienveillantes du sultan du Maroc à l'égard des tribus voisines du Sahara algérien et l'intention où il serait de se les inféoder et de grossir ainsi ses forces militaires avec des contingents turbulents toujours prêts aux actes d'agression
c< Je lui ai demandé une explication catégorique au sujet des lettres dont on lui attribue la paternité et qui circulent depuis quelque temps dans le Sud algérien et remuent les populations du Gourara, du Tidikelt et du Touat. »
A cette demande d'explications catégoriques, le sultan avait répondu par l'intermédiaire de son Vizir des affaires étrangères :
a Nous avons reçu votre lettre dans laquelle vous nous dites que les populations telles que les Touerga (Touareg) et autres, désirent amener le désordre dans ces régions, poussées qu'elles sont par la jalousie que leur inspirent les rapports amicaux qui existent entre les deux gouvernements, et que, pour ce faire, elles répandent mensongérement le bruit que les tribus du Sahara ont eu des entretiens avec le sultan et ont rap-
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porté une lettre de Sa Majesté, dont les copies colportées parmi les populations du Sahara sont lues partout, de telle sorte que quelques-unes sont arrivées dans les mains du Gouverneur de l'Algérie qui vous en a envoyé une que vous joignez à votre lettre.
a Vous ajoutez que vous avez immédiatement écrit à votre gouvernement que cette lettre vous paraissait être apocryphe, lui faisant en outre ressortir les liens d'amitié existant avec le sultan. Je me suis rendu auprès de l'empereur, muni de votre lettre et de la copie qu'elle renferme. Sa Majesté, après avoir porté son attention sur les faits exposés par vous, m'a ordonné de vous répondre que cette lettre est absolument fausse et qu'elle n'est, ni comme rédaction, ni comme expressions, conforme à l'usage établi chez le sultan.
ce La date est mise en chiôres indiens et jamais un écrit émanant de Sa Majesté chérifienne n'est daté autrement qu'en chiffres arabes. Pendant le mois de choual, dont cette pièce porte la date, l'empereur était au fond du Sous . »
En résumé, le sultan accusait réception d'une lettre se plaignant de ses relations avec les Touareg, alors qu'il s'agissait du Touat et du Gourara. Il ne niait rien lui-même, mais donnait l'ordre à son ministre de répondre que les lettres dont la copie lui avait été présentée étaient apocryphes, parce que le style n'en était pas celui de sa chancellerie et que les chiffres employés sur la copie n'étaient pas ceux en usage à sa cour.
M. Féraud connaissait trop bien les mœurs arabes pour se méprendre un instant sur la signification d'une telle réponse, aussi ajouta-t-il en l'envoyant ;
ce Je l'aurais désirée plus explicite, avec mention des deux lettres arabes précitées et des noms de pays tels que le Gourara, le Touat et le Tidikelt. Mais combien il est difficile d'obtenir des Arabes une réponse précise. » Et il terminait sa dépêche en disant que « malgré les assurances formelles qui nous sont données je me range entièrement à l'avis de M- Tirman,et de mon côté je veillerai avec le plus grand soin et m'eflforcerai de connaître l'exacte vérité. »
La vérité est qu'en effet le sultan avait accepté l'envoi d'une députation du Touat et prescrit aux djemâa de lui faire des propositions pour l'organisation du commandement du pays. En septembre 1887, le général commandant la division d'Oran rendait compte du départ de la députation pour Fez.
Depuis le mois de juillet, les commandants supérieurs des cercles de Géry ville et d'Aïne-Sefra avaient été avisés de cet événement par de nombreuses correspondances.
Le 14 juillet, Si el Menouar bel Heurma, oncle de Bou Amama, écrivait : « Les Gourariens ont envoyé une députation au sultan. » Même renseignement fourni, le 15 juillet, par Mohammed ben Abdel Aziz, de Figuig : « Des gens du Gourara sont allés ces jours-ci en députation auprès du sultan avec quarante esclaves. Ils sont passés par l'Oued-Saoura, cette nouvelle a été apportée par les Doui Menia et des gens du Tafilelt. » A la même date, Mouley Naïmi, principal notable d'Ich, écrit : « Un homme de mon ksar, rentrant de Figuig, déclare avoir entendu dire que les gens du
Touat ont envoyé une députation au sultan. » Le 27 juillet, lettre du caïd de Thyout : « Des gens du Gourara sont arrivés prés de Figuig se rendant auprès du sultan. » Le 4 août, Sid el Menouar complète sa première information : ce La moitié du Touat a envoyé une députation de quarante hommes au sullan, avec vingt nègres et quinze négresses. » Puis le 13 août, lettre du caïd de Mograr Foukani : a Une députation des gens du Gourara est arrivée auprès du sultan. »
Si précises que fussent ces informations, il parut utile de les vérifier. De nouveaux renseignements furent donc demandés à deux personnages religieux qui occupent une grande situation dans la partie du Maroc voisine de notre frontière et qui, bien que sujets marocains, lun au moins, entretiennent avec nous des relations très cordiales : le chef de la zaouiya des Kenadsa et le chef de la zaouiya de Kerzaz. Le premier exerce son influence sur les tribus au nord de Figuig, et le second sur celles du sud jusqu'au Touat.
« Il est certain, écrivit Si Mohammed ben Abdallah, ch:f des Kenadsa, que les Gourariens se sont adressés au sultan pour obtenir sa protection. En réponse, Mouley Hassen leur a envoyé une lettre dans laquelle il leur demande notamment de se prononcer sur Tamalat auquel ils désirent être rattachés, Tafilelt ou Oudjda. La députation qui se rend à la cour de Fez aurait pour objet d'exprimer le choix fait à ce sujet. » C'est à la fin de juin que la députation, composée de vingt-cinq chorfa et de dix harrar (hommes libres), était passée à Kenadsa.
Le marabout de Kerzaz s'était montré plus réservé
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sur le but du voyage de la députation ; mais il reconnaissait qu'elle était arrivée à sa zaouiya dans le courant de juin. De même, tout en confirmant l'envoi de lettres !
du sultan au Gourara. il prétendait en ignorer le contenu.
Ces documents permirent au Gouverneur de l'Algérie d'attirer de nouveau l'attention du Département des AflFaires Étrangères sur cette grave question. Invité à se préoccuper des agissements de la députation du Touat, M. Féraud répondit, le 9 novembre, que les renseignements transmis par la division d'Oran étaient exacts de tout point. La députation était arrivée à Meknés vers la fin d'août. Après avoir donné quelques indications sur les indigènes qui la composaient, notre ministre ajoutait : ce Je ne sais rien des conversations qu'ils ont eues avec le sultan; » et plus loin : « Votre Excellence jugera sans doute qu'il ne faut pas se préoccuper outre mesure de ces relations plus platoniques que sérieuses entre le Makhzen et des populations si éloignées du centre d'action du gouvernement chérifien. » Puis : « A mon avis une démarche diplomatique auprès de Mouley Hassen pour Tinviter à ne pas accueillir les demandes du protectorat marocain que quelques ambitieux du Touat lui adressent dans un but d'intérêt personnel, serait plus nuisible qu'utile. On s'exposerait sans nul doute à une polémique interminable sur le droit d'intervenir dans un pays où lui, pas plus que nous, n'avons jamais pénétré, et où nous ne pénétrerons probablement de sitôt. »
M. Féraud avait terminé sa lettre par quelques considérations sur la possibilité d'utiliser en notre fa-
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veur, dans la région du Touat, le concours du chérif d'Ouezzan. En transmettant, le 31 décembre, cette dépêche au Gouverneur de l'Algérie, le Département des Affaires Étrangères ajouta que l'objet de 1 intervention du chérif d'Ouezzan, serait de « rassurer complètement, sur nos intentions, les tribus du Sud algérien, affiliées à l'ordre dont ce personnage est le chef. »
La notification de ces documents par le Gouverneur Général aux commandants des territoires intéressés, (23 janvier 1888) était accompagnée des réflexions suivantes :
(c Notre représentant à Tanger parle de profiter
de l'influence du chérif d'Ouezzan pour rassurer sur nos intentions les musulmans du Gourara et du Touat. « L'intervention du chérif d'Ouezzan est, sans aucun doute, un moyen à tenir en réserve, en vue de circonstances difficiles qui, d'ailleurs, selon M. Féraud, ne semblent pas encore s'être produites. « Il est permis de se demander s'il ne vaudrait pas mieux utiliser le concours des Oulad Sidi Cheikh. »
Cette seconde hypothèse ne paraissait d'ailleurs au Gouverneur Général guère plus fondée que la première, car il concluait :
<c Je vous prierai aussi d'examiner si, contrairement à l'opinion émise par notre représentant au Maroc, et par suite des informations que vous auriez recueillies au sujet des menées du gouvernement chérifien auprès des habitants des oasis sahariennes , il y aurait nécessité de chercher à créer dès maintenant dans ces régions un courant favorable aux intérêts français. »
Les circonstances ne permettaient pas, en raison de
notre situation intérieure , des tendances de Topinion, de donner suite aux projets d'intervention active et directe dans la région du Touat. Le gouverneur général se borna donc à faire connaître au Département des Affaires Étrangères^ qu'après étude attentive de la question, il paraissait impossible d'utiliser le concours soit des Oulad Sidi Cheikh, soit du chérifd'Ouezzan. Telle avait été en effet l'opinion du commandement dans les territoires frontières du Sud oranais.
A cette communication, le Ministre des Affaires Étrangères répondit le 13 avril 1888 :
a Vous m'avez fait savoir que le général commandant la division d'Oran estime qu'il ne peut pas se servir des Oulad Sidi Cheikh, ni du chérif d'Ouezzan au Touat. Cette manière de procéder est trop conforme aux tendances que mon département a constamment favorisées chez les autorités du Sud oranais pour
qu'elle soulève de ma part la moindre objection
L'intervention des personnages marocains sympathiques à la France risquerait d'attirer plus qu'il ne convient l'attention du gouvernement chérifien. »
Nous évitâmes, en effet, tout risque semblable, mais pendant cet échange de correspondances, la députation reçue par le sultan à Meknès était rentrée au Touat, avec de nouvelles lettres de Mouley Hassen et des agents marocains chargés de procéder à la prise de possession des oasis de l'Oued-Saoura.
Le traité de 1845 avait déclaré superflue la délimitation des régions situées au sud des ksour oranais, ces régions étant inhabitables. C'était de la part du Maroc faire abandon de toute prétention historique sur les ksour du Gourara, du Touat, des districts voisins.
Jusqu'aux dix dernières années, en effet, le gouvernement marocain n'y entreprit rien qui pût nous porter ombrage. Mais lorsqu'à la suite du massacre de la mission Flatters, les chefs dln-Salah s adressèrent à Mouley Hassen pour lui demander sa protection, le sultan répondit avec empressement à ces ouvertures. Épistolaires au début, les relations des Touatiya avec le Maroc leur permirent de prendre vis-à-vis de nous la qualité de sujets marocains. Après le meurtre de Palat, craignant notre intervention, les djemâa du Touat se décidèrent à de nouvelles démarches. Elles offrirent au sultan l'envoi d'une députation pour établir leur vassalité. Mouley Hassen accepta, en demandant de plus que ses nouveaux sujets lui proposassent des chefs locaux.
La délégation se rendit à Meknès, auprès du sultan, et revint du Maroc accompagnée d agents du gouvernement chérifien. Informé en temps voulu des événements qui se préparaient, le Département des Affaires Étrangères prescrivit tout d'abord à notre Ministre d adresser à Mouley Hassen les remontrances nécessaires. Puis un changement de cabinet survint. On se contenta de la réponse dilatoire du sultan, qui s'était borné à nier toute relation avec les Touareg, en évitant soi-
gneusement de parler de celles qu'il entretenait avec le Touat. Prévenu par les soins du Gouverneur de l'Algérie du départ de la députation pour le Maroc, M. Féraud constata son arrivée à la cour, et tout en reconnaissant qu'il ignorait ce qu'elle avait fait, déclara que l'affaire ne méritait pas qu'on « s'en préoccupât outre mesure. »
L'incident fut clos sur cette conclusion du Ministère des Affaires Étrangères , qu'il serait <c conforme aux tendances de son département... de ne pas attirer plus qu'il ne convient lattention du gouvernement chérifien D sur le Touat, au moment même où Mouley Hassen tentait d'en prendre possession.
