I. TOUAREG AZDJER

Nos premiers rapports avec les Touareg Azdjer, ou de l'Est, remontent aux explorations d'Ismaêl Bou Derba, en 1858, et de H. Duveyrier, en 1 861, suivies

du voyage à Paris du Targui Cheikh Othman, puis de la conclusion du traité de Rhadamés, en 1863. Inspirés par un vif souci de nos intérêts sahariens, ils témoignent d'efforts méthodiques. Mais si on envisage les résultats acquis, force est de reconnaître qu'à part les travaux de H. Duveyrier, dont Tœuvre: « Les Touareg du Nord » est restée à tous égards un modèle, ils se réduisent à bien peu de chose.

Le traité de Rhadamés, notamment, ne subsiste qu'en qualité de document curieux, dénué même du caractère d'instrument diplomatique, qu'on demande de nos jours aux conventions africaines.

Faute de mieux, ces premiers rapports dénotaient des dispositions pacifiques chez les chefs des Touareg de l'Est. La Confédération des Azdjer était en effet commandée par El Hadj Ikhenoukhen, ami de Cheikh Othman et qui, comme lui, se distinguait par de remarquables qualités d'intelligence. L'accueil qu'il fit à Bou Derba et à Duveyrier, l'envoi d'un de ses frères au-devant de la mission de 1863, à Rhadamés, prouvèrent la sincérité de ses intentions personnelles, et jusqu'à l'année qui précéda sa mort en 1885, il resta partisan de notre alliance.

Mais quelles qu'aient été, il y a trente ans, les institutions des Touareg, leur organisation sociale d'aujourd'hui n'est pas conforme à Texposè, peut-être un peu théorique, qui en avait été fait.

Elle comporte une hiérarchie de castes; au sommet, une noblesse héréditaire, peu nombreuse et oisive; au-dessous, une caste vassale qui seule travaille et possède; puis des serfs et des esclaves. Du haut en

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bas, chaque échelon exploite celui qui suit. Le vassal nourrit son suzerain, en vertu d'un usage traditionnel. Mais, caravanier et pasteur, ayant besoin de routes Kbres et de territoires pacifiés, il se trouve en opposition d'intérêts avec la caste nobiliaire.

El Hadj Ikhenoukhen, comme Cheikh Othman, était un novateur. En dépit de* la constitution féodale des Touareg, il favorisait la classe moyenne ; la noblesse lui était donc hostile. Puis, s'appuyant surtout sur sa propre tribu, celle des Orâghen et sur celle des Ifôghas, leurs alliés, il était en but à l'opposition dés autres; c'est-à-dire, pour ne parler que de celles qui avoisinent notre territoire, des Imanghassaten fixés entre Râht et Rhadamés.

Malgré les difficultés dues à ces causes, il sut néanmoins, aussi longtemps qu'il resta dans la vigueur de l'âge, imposer ses vues, n'hésitant pas d'ailleurs à appuyer la persuasion par la force. Chef d'une nombreuse famille, comptant plus de vassaux et de serfs qu'aucun Targui, fin politique en même temps, il conserva, jusqu'à ces vingt dernières années, un ascendant incontestable sur les Azdjer.

On peut, en y mettant toutefois quelque optimisme, admettre que le traité de Ghadamés eût été respecté par les Touareg, si nous avions songé à l'utiUser pendant la période qui suivit sa conclusion.

L'impossibilité où se trouva M»^ Tinné de franchir notre frontière et son assassinat à la porte du Fezzan, sont de nature à infirmer ces inductions rétrospectives.

En tout cas, lorsqu'en 1874, Dournaux-Duperré et

Joubert, confiants dans la convention de 1863, s'eirgagérent chez les Azdjer, ils payèrent de leur vie cette imprudence. Sept ans plus tard, le meurtre du père Richard et du père Kermerbon, sur le territoire des Imanghassaten, et par des guides delà tribu, acheva de prouver que les anciennes promesses dlkhenoukhen et d'El Hadj Othman, n'engageaient plus cette fraction des Touareg de l'Est, au moins en ce qui concerne les voyageurs isolés.

Il y a plus : quoi qu'on ait pu en penser sur l'heure et en dire dans la suite, l'attitude des Ifôghas vis-à-vis de la première mission Flatters, prouva que, pour eux aussi, la convention de 1863 était forclose, comme ils l'avaient à l'avance laissé entendre,. Ils avaient dépéché au-devant de la mission, pour étudier sa composition et ses projets, deux des leurs, qui revêtus de leurs vêtements de parade, se prétendirent à la poursuite de chameaux perdus, et se donnèrent en même temps pour personnages de haut rang, promettant d'ouvrir tous les chemins pour peu qu'on les traitât en conséquence. Ainsi fut fait.

Trois jours après leur départ, arrivèrent une quinzaine d'Ifôghas, parmi lesquels le beau-père du guide de confiance du colonel. Ceux-ci à leur tour se déclarèrent chefs de la tribu. Ils manifestèrent quelque étonnement en apprenant que leurs deux envoyés

I. Lorsqu'en 1880, le colonel Flatters excipa, auprès des Ifôghas, des liens d'amitié noués avec leur ancien chef, Cheikh Othman, et du traité de Rha damés, pour obtenir d»is guides et libre passage sur le territoire de la tribu, tous répondirent que les pourparlers d'autrefois n'avaient de signification que pour ceux qui Ils avaient suivis, pour Cheikh Othman et ses compagnons seuls.

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avaient été reçus avec distinction, affirmèrent que c'était gens de peu, qu'eux-mêmes, seuls, avaient qualité pour négocier le passage de la mission chez les Azdjer. Leurs exigences obtinrent satisfaction, et, sauf trois guides, laissés à la mission, ils s'en retournèrent comblés d'argent et de cadeaux.

Ces Touareg représentaient un clan, et, au point de vue qu'implique ce terme, leurs prétentions n'étaient pas sans fondement. Mais après eux survinrent une troisième, puis une quatrième bande. Chacune refusant toute influence dans la confédération, à celles qui l'avaient devancée, et imposant à son tour des conditions onéreuses.

C'est alors qu'à la suite d'un conseil de guerre fut décidé le retour de la mission. Mesure complètement justifiée*, car on n'avait eu à faire jusqu'alors qu'aux seuls Ifôghas, et le matin même du départ, les clans des autres tribus commençaient à se montrer, par petites troupes, venant de toutes les directions.

Somme toute, les Ifôghas avaient procédé à la curée de la mission, mais à la curée pacifique l

1. La mission n'était d'ailleurs pas préparée. On a représenté comme une découverte géographique, la reconnaissance du Rhedir Menkhough, petit lac intérieur où elle s'était arrêtée. Or, onze ans auparavant, la description en avait été faite par trois indigènes lettrés — des « Pandits » — envoyés à Rhât par le commandant supérieur de Laghouat et cette description, datée de 1869, se trouve encore dans les archives du cercle. D'autre part, l'occupation de Rhât par les Turcs, apprise en route seulement, fut donnée et acceptée comme cause du retour de la mission. Or, parmi les livres emportés comme petite bibliothèque de voyage, se trouvait V Année géographique de H. Duveyrier et Maunoir (année 1878), où cette occupation, remoniasit à 1877, était racontée tout au long. Ce fut seulement au retour de la mission, près de Laghouat» qu'on s'en aperçut .

2. Dans un ouvrage publié par un des membres dé la mission, il est dit

Parmi les Touareg qui se présentèrent en dernier lieu, s en trouvaient qui venaient de la part d'El Hadj Ikhenouken, ou parlaient en son nom. Ils avaient déclaré qu'aucun de ceux qui venaient d'exploiter la situation n'avait mandat pour conclure quelque convention que ce fût; que si le colonel voulait continuer son voyage, il aurait à attendre sur place l'autorisation du chef de la Confédération, déjà prévenu et en route pour venir à la rencontre des voyageurs.

Telle fut la seule note, sinon sincère, du moins correcte, dans tous les rapports de la mission avec les Azdjer. Si la démarche a bien été faite de la part d'Ikhenoukhen, elle prouve que, personnellement, il était animé d'intentions loyales à l'égard de la mission ; ses lettres ultérieures au colonel Flatters* en témoignent aussi. C'est une justice à lui rendre; mais les incidents antérieurs démontraient surabondamment l'affaiblissement de son autorité.

Les événements qui suivirent le massacre de la seconde mission achèvent ie caractériser la situation en

qu'une attaque des Touareg aurait paru imminente, et que la retraite, motivée par cette mesure, aurait dû être protégée par une défense de défilé.

Les Touareg, quoique fort désappointés de voir disparaître Taubaine sur laquelle ils comptaient, ne songèrent à. aucun moment à une attaque. Ils n'étaient pas en « tenue de guerre » et la présence des Châamba rendait irapossible un coup de main. Il ne fut question de rien de semblable dans le conseil où fut décidé le départ, mais seulement de Tépuisement des fonds, des difficultés suscitées par Tavidité des Touareg et de Tinutilité de suivre plus longtemps la route déjà connue de Rhât. Pendant la nuit qui suivit, le colonel eut des entretiens particuliers avec plusieurs membres de la mission. Si dans l'un d'eux il fit part de craintes dont le conseil n'avait pas été entretenu, il ne les mentionna pas dans les autres.