m, Prologue

toutes ses forces par plusieurs sepmaines; mais c'estoit en vain. Rien ne proÔtoient ses engins et molilions [attaques]. Tout estoit soudain démoli et remparé par les Tyriens. Dont prit phantasie de lever le siège, avec grande mélancolie, voyant en cesluy département [départ] perte insigne de sa réputation. En tel eslrif et fascherie s'endormit. Dormant, songeoit qu'un satyre estoit dedans sa tente, dansant et sautelant avec ses jambes bouquines. Alexandre le vouloit prendre : le satyre tousjours luy eschappoit. En fin, le roy le poursuivant en un destroit [couloir étroit], le happa. Sus ce poinct s*es veilla; et racontant son songe aux philosophes et gens savans de sa court, entendit que les dieux luy promettoieot victoire, et que Tyre bien tost seroit prise : car ce mot Satyros, divisé en deux, est sa Tyros, signifiant Tienne est Tyre. De fait, au premier assault qu'il fit, il emporta la ville de force, et en grande victoire subjuga ce peuple rebelle.

Je voudrais pouvoir figurer aux yeux du lecteur par un dessin d'angles, de courbes et de droites Tessor et l'élan de cette petite phrase : « Le pigeon soudain s'envole, haschant en incroyable hastiveté » (IV, 3). Ne voyez-vous pas le pigeon s'enlever d'un coup d'aile, puis fendre Tair horizontalement comme une flèche? Cutting the air, dit le traducteur anglais, Cotgrave, rendant le mot « haschant ». C'est une miniature presque égale au mémorable vers de La Fontaine sur la perdrix, qui

Prend sa volée et rit

De rhomme, qui, confus, des yeux en vain la suit.

Voulez-vous maintenant une phrase marchant vite, mais sans courir, à grandes enjambées :

En ceste mesme heure Gargantua, qui estoit issu de Paris, soudain les lettres de son père leues, sus sa grande jument venant, avait ja passé le pont de la Nonnain, luy, Ponocrates, Gymnaste et Eudemon (I, 34).

mieulx qu'il put, en sorte qu'il touchoit des pieds eu terre. Et alors avec grande puissance se leva, emportant son berceau sus Feschine ainsi lié, comme une tortue qui monte contre une muraille ; et, à le voir, sembloit que ce fust une grande carracque de cinq cens tonneaux qui fust debout. En ce point, entra dans la salle où Ton banquetoit, si hardiment qu'il espouventa bien l'assistance : mais, par autant qu'il avoit les bras liés dedans, il ne pouvoit rien prendre à manger; mais en grande peine s'inclinoit pour prendre à tout la langue quelque ]ippée (If, 4).

La prétention d'assigner des rangs aux écrivains du premier ordre est, neuf foix sur dix, un enfantillage; mais la primauté de Rabelais au xvi® siècle s'impose avec une telle évidence qu'il y aurait une affectation encore plus puérile à craindre de la proclamer hautement. Il est tout simplement le plus grand prosateur et le plus grand poète français de la Renaissance.

Le plus grand poète : c'est ce qui saute aux yeux d'abord. Le seul, au xvi® siècle ; le premier, depuis qu'existaient les lettres françaises, il a créé des types vivants et immortels. Enrichir notre littérature de personnages tels que Panurge et frère Jean, c'était lui faire un don incontestablement plus précieux que de lui apporter les règles du poème épique, le moule de la tragédie, les modèles de l'ode et du sonnet.

Le plus grand prosateur : une courte comparaison avec ses trois principaux émules le démontre. Il unit dans une large synthèse les qualités diverses qui régnent isolément en chacun d'eux.

Calvin possède la force, Rabelais aussi; mais l'idéal littéraire et moral du sévère réformateur, repoussant avec mépris tout ce qui orne, pare et embellit la force, la réduit à la rigueur et à l'austérité.

Amyot possède la grâce, Rabelais aussi; mais le bon

traducteur de Plutarque, avec son long babil traînant et ses caquets de vieille commère^ n*a pas la moindre idée d'une vigueur sobre et mâle, d'une gravité, d'une concision, qui, dans Tonde sinueuse du grand fleuve rabelaisien, étincellent de toutes parts comme des paillettes d'or pur et comme la merveille la plus surprenante de sou incroyable variété.

Et Montaigne? Oh! l'incomparable écrivain! Jamais abstrait, continuellement imagé, il a plus d'invention et d'éclat soutenu dans le style que Rabelais lui-même, qu'aucun autre poète ou prosateur de la Renaissance et peut-être de toute notre littérature. Qu'il est admirablement souple et fuyant, changeant et coloré, ondoyant et divers ! Gomme il coule et glisse et brille et se déploie et s'insinue! Parfois il se redresse superbement et lance les plus braves et fières paroles que son siècle ait ouïes. Mais il ne se tient pas longtemps debout, et quelque chose lui manque dans les reins. Il a je ne sais quoi de l'anguille et je ne sais quoi de la femme. Délicat, chétif et souffrant, nous sentons dans son style, dépourvu d'une solide ossature, des nonchalances d'enfant gâté , plein de caprices , et des mollesses d'oreiller.

Rabelais est autrement viril, robuste et bien portant. Des quatre grands prosateurs français du xvi* siècle, il est le seul qui ait des muscles, des os, du sang, de la santé, de la chair, et soit un homme complet, puisque Amyot n'est qu'un bonhomme naïf et délicieux, Montaigne, qu'un gentilhomme valétudinaire qui s'écoute et se soigne, et Calvin, qu'un esprit dont la flamme intérieure a consumé l'enveloppe corporelle.

Ailleurs la jument^ attaquée par des frelons dans la forêt de Beauce,

desgaina sa queue, et si bien, s'escarmouchant. les esmou* cha, qu'elle en abatit tout le bois, à tort, à travers, de çà, de là, par cy, par là, de long, de large, dessus, dessous, abat oit bois comme un fauscheur fait d*herbes (I, 16).

La jument du pauvre Tappecoue est moins solide, quand les diables de Villon font partir des fusées sous ses naseaux :

La poultre toute effrayée se mit au trot, à pets, à bonds, et au gualot; à ruades, fressurades, doubles pédales et petarrades (IV, 13).

Un monstre marin, un souffleur, un physetere^ écrit Rabelais avec sa manie de parler latin en français, attaque en pleine mer les navigateurs :

Sus le haut du jour approchans Hsle Farouche, Pantagruel de loing apperceut un grand et monstrueux physelere, venant droit vers nous, bruyant, ronflant, enflé, enlevé plus haut que les hunes des naufz, et jettant eaux de la gueule en Tair devant soy, comme si fust une grosse rivière tombante de quelque montaigne.

Pantagruel le tue, et je ne fais point assister le lecteur aux détails de la lutte; mais. qu'il regarde seulement le monstre expirer :

Et fut veu le physetere, en grande jubilation de tous, tournoyer d'un costé et d'autre, chancelant et fourvoyant, comme estourdy, aveugle, et prochain de mort... Adonc mourant le

. physetere se renversa ventre sur dos, comme font tous pois-

. sons mors (IV, 34).

La description des exercices gymnastiques de Gargantua est, d'un bout à Taulre, un éblouissement. Je

ne veux détacher qu*uDe phrase de cette prodigieuse peinture, qui est aussi une symphonie, une fête pour Toreille en même temps que pour les yeux :

Nageoit en profonde eau, à Tendroit, à l'envers, de costé, de tout le corps, des seuls pieds, une main en Fair, en laquelle tenant ua livre, transpassoit toute la rivière de Seine sans iceluy mouiller, et tirant par les dents son manteau, comme faisoit Jules Gesar : puis, d*une main entroit par grande force en un basteau, d*iceluy se jetloit derechef en Teau la teste première; sondoit le parfond, creusoit les rochiers, plongeoit es abysmes et goufres.

Non seulement toutes les articulations de cette phrase harmonieuse suivent avec une admirable justesse chaque mouvement du corps de Gargantua nageant, mais le choix des sons est expressif aussi, et les voyelles claires ou sourdes ne sont pas placées à l'aventure : tirant par les dents son manteau comme faisait Jules César nous montre, par la sonorité même et Téclat des finales masculines, le nageur souverain, la tête à l'air, les bras, les épaules hors de Teau, tandis qu'il va tout à Theure plonger et disparaître dans les abîmes et gouffres.

La première révélation que Pantagruel, au berceau, donne de sa force est d'un style peut-être plus merveilleux encore. Je ne connais point dans la langue française de page où le rapport de chaque phrase, de chaque mot, de chaque syllabe avec la chose signifiée soit plus étroit; en d'autres termes, je ne sais rien de plus parfait, de plus magistralement écrit :

Pantagruel tssaya de rompre les chaînes du berceau avec les bras; mais il ne put, car elles estoient trop fortes : adonc il trépigna tant des pieds qu'il rompit le bout de son berceau, qui toutesfois estoit d'une grosse poste de sept empans en carré ; et ainsi qu'il eut mis les pieds dehors, il s avalla le

POÉSIE DE l'expression 485

Poésie de Texpression.

Grand poète au sens de créateur^ Rabelais est un versificateur médiocre. Il a, comme rimeur, trois slyles différents, dont deux sont mauvais.

Dans r « Inscription mise sur la grande porte de Theleme », qui appartient au genre relevé , il se montre disciple de Guillaume Crétin, l'un des chefs de l'école des grands rhetoricqueurs^ et s'exerce aux complications puériles et laborieuses à la mode chez les Parnassiens du moyen âge en décadence. Dans les traductions qu'il a données çà et là de quelques vers de Virgile, il rivalise de platitude avec Clément Marot ; les affreux petits décasyllabes par lesquels il prétend rendre des hexamètres superbes de V Enéide et des Géorgiques * sont plus plats encore que le rythme léger et sautillant du faible traducteur des psaumes de David. Il imite le même Marot de façon plus heureuse dans les genres familier et badin ; l'épitre à Jean Bouchet, Tépigramme de « grand Tibault » et de « sa femme nouvelle • », celle de Quelot et de Jenin ', ainsi que le huitain cité d'après le « tiers livre du chiabrena des pucelles * », tout cela est tourné assez agréablement.

Rabelais sentait son infériorité relative parmi les maîtres de la rime au xvi® siècle, si c'est lui qui, dans le prologue du livre V, faisant allusion au talent poétique de Marguerite, reine de Navarre, a écrit ces lignes modestes :