AU LECTEUR

K livre est l'histoire de Rabelais voyageur et fie Rabelais exile : on }/ trouvera, outre ce (fu'on savait déjà, tout ce f/i/e dix a/n/ees de recherches peuvent app)-endre à un homme de bonne volonté.

La vie de Rabelais en France fera Citbjcl

d'un autre volume (/ai paraîtra s'il vient à point.

En attendant , j'ai quelques mots à dire de celui-ci dont je

me sépare à regret, car je l'aurais vinitu parfait et je sens

qu'il ne l'est pas.

Rabelais a touché à tant de choses et si diverses que, pour entrer en conversation, avec son ombre, il faut avoir fait tout le tour de son siècle et tout le tour de l'antiquité. L'homme de ce voyage-là ne naîtra peut-être jamais. Le XVI" siècle, salue' comme une ère de lumière, est ère de ti-nèbres aujourd'hui. La décadence des lettres grecques et latines, la rareté des témoignages contemporains sont les deux causes de cette obscurité qui ira

cliaiiue jour 'grandissant par Le dcdain des vivants pour la langue des morts.

Episode de ce grand mystère, la vie de Rabelais a presque l'air d'une légende. J'ai pens(- cpie, pour y mettre l'ordre et la clarté', il fallait replacer Hahelais chez les du Hellay, ramener le serviteur à la maison, et l'associer, dans la mesure de son office, au.v actes publics rie ses maîtres.

J'ai dii, par consc'rjuent, donner un rôle considérable, parfois j}répond(-ruiit, à Jean, cardinal du Hellai/, et à son frère Guillaume du llellay, seigneur de Langey, dont Rabelais a partagé ou inspiré les travaux. La lumière que je verse sur lui. je la tire des milieiuv oii ils l'ont mené : ils se servaient de Rabelais ; à son tour liabelais se sert d'eux.

On a cru longtemps que maître François n'avait fait qu'un voyage en Italie. Le vrai est qu'il n'en a pas fait moins de quatre.

Dans le /)remier, il pousse une reconnaissance archéologique .

Dans le second,, il poursuit des négociations diplomatiques et religieuses.

Dans le troisième, de beaucoup le /)lus long, il a le personnage d'un secrétaire d'Etat.

Le quatrième est une retraite conseillée par la prudence — comme TExil à Metz, qui se place dans l'intervalle, est commandé par la sûreté personnelle.

Tous les quatre ont un point commun : le culte voué par le savant à l'Italie romaine.

Au XVl° siècle, l'esprit humain eut ses Croisades. Pour les paladins de la pensée. l'Italie fut la Terre Sainte ; Home, Jérusa-

AU LECTEUll VII

Icin. Oit allait prier .sur le tombeau de l'Antiquité : pèlerinage païen pour lequel Rabelais dépouilla le moine. Plus il se découvre à nous, et plus il apparaît comme l'agent essentiel de la Renaissance française : grand par les idées, par les goûts, voire par la fonction.

Rabelais avait plus de droits que personne à la réhabilitation ; il a presque toujours été trahi par ceux-là même qui prétendaient le connaître le mieux. Par quelques-uns il n'a été aimé que pour l'ordure. A le voir criblé de contresens et d'interprétations fantastiques, on songe au géant tiraillé par les itains ou à quelque énorme lion abritant dans sa crinière tout un peuple de parasites.

L'érudition moderne, plus scrupuleuse, a tenté de louables efforts pour l'arracher à ces bourreau.v de petite taille. Mais le mouvement est encore tout Jeune, et il ne s'adresse guère qu'à l'éclaircissement du texte ou à quelque spécialité traitée par l'auteur.

D'ouvrage d'ensemble sur Rabelais, point. Ce livre est le premier combat engagé avec un su/et devant lequel ont reculé les plus rudes jouteurs, épouvantés par la diff culte et la multiplicité des recherches. Toutefois, je ne chante jhis victoire. Les admirateurs de Rabelais ont presque tous la même manie : chacun croit être seul à le posséder. Cette manie. Je ne l'ai pus; le hasard a troj) de part dans les découvertes pour que Je me vante de ce qu'il m'a liv/r. En disant que J'ai fait de mon mieux, J'aurai tout dit de cet énorme travail : ma vanité ne va pas au delà.

Outre les matériaux inédits que fai rassemblés, on en ren-

vonlrcra qui tirent leur intérêt d'un classement plus ine't/iodique : je me suis (itlaclie' à donner une chronologie véritable aux actes importants de Habctais, a enfermer certains autres entre deu.r dates certaines, et à créer par la de nouvelles pistes. Paj)iers d'Etat, archives municipales, correspondances diplomati(/ues et littéraires, poésies, monuments, estampes., tout y a passé. J'ai demandé aux villes, a Paris, à Jiome, à Turin, à Cliambéry , à Metz, à Toulouse, à Ai.r, à Montjiellier, au Mans, ce quelles savaient de Habeltiis et de ses amis. Dans un pareil amas île faits, il est impossible que l'erreur ne se soit pas glissée. i\'en accuse: pas que moi, et croyez qu'il y a bien un peu de la faute du temps.

Je recomma//ile a l'attez/tii/zi les j)ages oii f examine V influence de Rabelais en Piémont . après l'anne.rion de cette j)rovincc à la couronne de France. Il n'y en a t^uèrc de j)lus propres à lui restituer dans l'espiit ])ablic la phijsionomie de citoyen et de patriote qu'il eut dans la n'alité. Ùsei-a-t-on encore voir Rabelais dans Pa/iu/ge. comme Sha/,esj)i'are dans Falsta// .'

En remontant le cours des choses auxquelles Rabelais a été mêlé, /e devais être entraîné fatidement à des considérations j)oliliques et religieuses. Pour rendre aux idées les couleurs f/iéelles avaient au XVI' siècle, /e me suis évadé du A/A"', et singulièrement de mes opinions personiwlles tpti importent peu à mes contemporains et dont beaucoup me sont indifférentes à moimême. Les questions soulevées par la rivalité de François 7'"'' et de l'Iuules-Quint ont ceci de grave qu'elles offrent une analogie frappante avec les piéoccupations actuelles. J'en parle comme on en jtarlait en ce temps-là : ce sont mes héros qui Jugent et non moi. Je leur restitue les /)ensées et passio/is qu'ils avaient ; j'envisage tout à \v\\v pniiil ilr vue. non au mien.

Des détails pourront sembler inutiles, qui m'ont paru, à moi,

AU LEGTEUU

indispensables, comme des pièces de dossier. J'ai fourni le bloc : quelqu'un *.'iendra qui taillera la statue.

Parmi les hommes dont Je m'occupe, j'en qualifie de n fameux » qui n'ont même pas laisse leur trace dans tes dictionnaires, ces nécropoles de la Renommée. Tant d'intérêt accordé à des oubliés fera sourire quelques hommes de ce tenij)s-ci qui diront : à quoi sen'ent de pareils travaux'? Je répo/ids : « a fortifier notre modestie ; à mesurer l'orgueil de ceux qui croient à la postérité. »

En tout, j'ai essai/c' d'atteindre la ] érité. Il est vrai qu'étant femme, elle ne se donne pas toujours a qui l'aime le j)lus, et c'est pourquoi on j)eut en vouloir aux peintres de l'avoir faite si jolie 1

Anr/JLH U EfLUAUD.

P. S. — Le lahlcau, yravé à 1 eau-iorte [)ar M. Giioiix, en tète de ce volume, a été donné à la Hibliolhè(|ue de Genève, le 16 juin 1702, par un magi^strat distingué, le syndic Jean- Robert Cliouet, en même temps que trois autres portraits, dont l'un est une très belle répétition du Descartes de Franz liais qui se trouve au Louvre. Sur la carrière de J. R. Cliouet (1G42-1731), qui avait été professeur de philosophie à Saumur. à Làge de vingt-deux ans, voyez Haag, France iirotcstanlr. t. 111, p. 4.')4-io5.

Selon quelques experts, le tableau daterait du xvi' siècle : il est malheureusement chargé de repeints, très ajiparenls, qui sont de la fin du xviii". Il est certain que le peintre a voulu représenter Rabelais ; Linscription mise au bas du tableau ne permet pas d'en douter. Maiiiteuant est-ce bien le portrait, sont-ce les traits authentiques de Rabelais? 11 est d'autant plus téméraire de l'afTiruier que les repeints en ont altéré la ressemblance. Nous le donnons parce que, nonobstant ce candjouis,

la fio'urt' csL caractérisliquc de malice ci tlcucrgit', cl qur, n'ayant jamais été reproduite, c Cst im(> curiosité pour les amateurs.

Nous remercions le savant hihiiotliécaire île Genève, M. Dufour, (le rol>lii^eancc avec laquelle il a facilité notre tâche.

Dans les quatre conq)ositions relatives à labbaye de Thélème, M. J.con Dupray s'est directement inspiré de la description de Ual:elais. Rabelais lui-même a servi de guide à rimagination de Farlistcv 11 est aisé de voir ])ai' les effets obtenus que le monument-modèle, rêvé par lui, était très réalisable, et fjue, réalisé, il eût pu lutter avec les plus belles constructions de la première Renaissance.

L'illustration de notre ouvrage offrait de erandes difficultés et nous ne sommes pas sûr de les avoir toutes résolues. Outre les photographies prises sur place en France et à l'étranger, nous avons largement puisé dans les trésors des Bibliolhèipies de Paris pour constituer la partie artistique du volume; nous renvoyons |)our le (.létail à la Tah/e de.s i:;/r/vii/T.s.