PREMIER VOYAGE

A ROME

i'j A X V I E R - F li V II I E n - M A n s 1534)

Esprit nrlistique de Rabelais. — Sentiment qu'il a du pittoresque. — Attention qu'il prête aux industries d'art : les Gol)elins. — Ses idées en architecture : anicnngemcnl des demeures seigneuriales. ■ — Sa conception de l'abbaye de Tbélcmc. — Plan et exécution de cette construction. — Son assiette au point de yue hygiénique. — Matériaux employés. — Détails intérieurs. — Confort de l'inslallalion. — Dépendances. — Initiation de Rabelais au monde romain : les antiquités du midi de la France.

Lons que les grands écrivains du siècle senf'cinicnt dans Plalon et dans Cicéfon, Rabelais est le seul qui secoue les chaînes forgées au Moyen-Age contie la liberté de l'analyse.

Débarrasse de la scolastique, il ne tombe pas dans le piège de la rhétorique. Il introduit lobservation dans la littérature, il s émeut devant les phénomènes de la vie humaine, il s'arrête devant les formes de l'art, il est sensible à un facteur inconnu, à l'esthétique, })oésie des lignes et des couleurs. Et pour être compris, j)our faire entrer dans le monde le culte du beau, il admet qu'un sentiment puisse naître de l'expression d'un objet. L'art d'envelopper toute une description dans un tour de phrase a Rabelais pour père.

Dans la Renaissance, il voit autre chose cju'un retour à Athènes et à Rome. Ce qti'il y applaudit, c'est la réaction contre le cloître et le moustier « séparés, comme il le dit, de toute conversation politique «.

il admet qu'une époque ail son miroir dans les choses cl

qu'une idée pénètre dans Tesprit par la rétine : il avait fallu des siècles i)our découvrir cette vérité, germe d'une révolution dans l'enseignement. Les mots qu'on négligeait comme bas et vulgaires surgissent tout à coup dans l'épopée de Gargantua et de Pantagruel. Il envoie un rayon de soleil sur l'acier flamboyant des armures, sur les étoffes à grands ramages, sur les dressoirs où des pots d'étain tendent le cou aux bons buveurs. C'est un fourmillement de bibelots amusants et curieux, sur lesquels l'œil des littérateurs ne s'était jamais arrêté. Pour placer tout cela devant le lecteur, il prend la voie du roman, et ce roman, tour à tour héroïque et familier, se déroule dans un musée.

Aussi, n'admet-il pas qu'on le confonde avec les romans de chevalerie, dont les âges gothiques avaient fait leurs délices : Fesscpinthe, Robert le Diable, Vierahras, Gtiillntime sani peur, Iluon de Bordeaux, Montcville et Matabrune. Et à cette liste, il ne craindra pas d'ajouter, à son retour d Italie, VOrlando furioso de l'Arioste, dont aucun enseignement ne se dégage.

Nous voyons apparaître au seuil de son livre, et cités comme curiosités, les gros Piliers d'Enay, près Lyon; la Pile Saint-Mars, près Langeais; la Tonne de Cîteaux, qui passait pour tenir trois cents muids ; la Botte Saint-Benoit, de Bologne; la Tour, la grande Auge en pierre près le palais de Bourges ; les grosses Chaînes qu'on tendait le soir entre les grosses tours du port de la Rochelle ; celles de Lyon et d'Angers ; la grosse Arbalète de Chantelle en Bourbonnais; la Pierre-levée qui sert aux divertissements des étudiants de Poitiers ; le Tombeau de Geoffroy de Lusignan, à l'abbaye de Maillezais ; le Clocher de l'église Saint- Aignan et l'église Sainte-Croix, d'Orléans ; les Moulins du Bazacle, à Toulouse ; les Horloges ou Jacquemarts de Rennes, Poitiers, Tours, Cambrai ; le Pont de Monstrible, et même des monuments étrangers : Sainte-Sophie de Constantinople , et l'Aiguille de Virgile, à Rome.

Quel autre cpie Rabelais eût parlé alors de la manufacture

que Jehan Gobelin avait, dès 1450, établie sur les bords de la Bièvre, au faubourg Saint-Martin? Pour lui, la teinture des laines décarlate — à laquelle succéda la tapisserie — nest point un métier tant vil : Gobelin exerce une industrie où il est maître, il s'est enrichi, sa maison est populaire, le ruisseau qui la baigne a pris son nom, autant de circonstances qui suffisent à Rabelais pour lui faire les honneurs dune citation.

A propos du ruisseau formé par lurine des chiens que Panurge ameute contre certaine dame de ses désirs, Rabelais ajoute : « C'est celuy russeau qui de présent passe à Saint-Victor, auquel Guobelin tainct l'escarlalte, pour la vertu spécifique de ces pisse chiens, comme jadis prêcha publiquement nostre maistre Doribus. » Fi! dira un sot, voilà qui est peu ragoûtant! et il ne s'apercevra pas qu un enseignement s'abrite derrière la plaisanterie. C'était, en elVet, une croyance répandue que l'écarlate des Gobelins s'obtenait grâce à l'urine d'hommes soumis à un régime spécial qui passait pour abréger leur vie : il arriva même que des condamnés à mort demandèrent la commutation de leur peine en celle du régime en question. Rabelais ne partage pas celte superstition bizarre, et, avec le tour de raillerie qui lui est propre, il la met sur le compte d'un prêcheur arriéré'.

Mais, à défaut d'autre preuve, la description de l'abbaye de Thélème suffirait seule à classer Rabelais parmi les apôtres de la Renaissance.

Le morceau est typique. C'est un acte d'adhésion pleine et entière à la vie civile, après rupture complète avec la vie religieuse. Nulle part on ne peut mieux saisir l'idéal que Rabelais se fait dune société choisie. A cet endroit, il ne parle pas pour le peuple, — son programme est irréalisable en bas, — il se tourne vers la Cour et développe au roi son plan d'organisation.

On a beaucoup écrit sur l'abbaye de Thélème, dans laquelle

1. Qu'il s'agisse du jarobin P. Doré ou du dominicain Mathieu d'Orrj-, l'intention est cloiic.

Antoine Leroy, le vieux biogiaphe de Rabelais, reconnaît labbaye de Fonlevraull'. Mais rien n'y ressemble moins et comme régime et comme habitation.

Frère Jean des Entommeiires, à la rc([iiête de fiui Thélèmc est fondée, écarte toute assimilation conventuelle. 11 refuse les abbayes de Saint-Florent et de Bourgueil, ces superbes bénéfices ({u'on lui offre en récompense de ses exploits. 11 j)roscrit de sa demeure d'élection les cadrans et les horloges dont les sonneries faisaient écho dans sa tête aux cloches du monastère ; il supprime la perpétuité des vœux à laquelle il ne substitue aucune discipline; il admet le mélange des sexes, à la réserve de la promiscuité; enfin, il permet le mariage. Comment aller plus loin dans la voie de la liberté? M. César Daly, dans un admirable morceau de critique architecturale, a défini Thélèmc d'un mot : c'est Vniiti-monastère-.

Mais Thélème n'est pas ici une « utopie » sociale, imitée de celle de Thomas Morus et applicable à la masse. Si c'est une utopie, elle ne convient qu'à la Cour d'un monarque : elle ne peut être réalisée que par une aristocratie riche et instruite, avec une liste civile formidable; si la maison reflète les mœurs de celui qui l'habite, si l'architecture est vraiment le miroir d'une société déterminée, il faut le reconnaître, Thélème est bàtio pour François I". Et, à la vérité, quand je veux suivre le train dont vont les Thélémites, il me semble lire un Etat de la maison du roi, avec toutes ses conséquences somptuaires.

Au moment où Habclais écrit, François 1", las des gueri'es fpi'un souverain expie par la captivité, songe à se bàlir un château (pii ne soit ni Blois ni And>oise oii ses prédécesseurs ont la plus grande part; il rêve de sceller sa personnalité avec des sceaux en pierre de taille assez puissants p(Mir délier le tenq)s,

1. « PiilHisHcl Puthcihicus llielomiticii'i innnere dubiUintibiis islam non aliam esse quani FoMlchraKlci conviiilus ilesciliitioncni. «