partie de son art que Racan ait autant raisonnée

Bien qu'elle soit discutable sur certains points, il faut reconnaître que voilà une solution libre et très inléressanic du difficile problème de la traduction des psaumes en vers français. Autant qu'on peut juger la question à 250 ans de distance, Racan nous apparaît comme ayant aperçu une certaine part de vérité, et en ayant méconnu une autre. D'abord il a bien vu, avec son instinct de poète, que l'on ne pouvait faire des psaumes de David qu'une paraphrase au lieu d'une traduction, mais il ne s'est pas avisé qu'il fallait mettre des limites à la paraphrase et tâcher de conserver quelque chose de l'énergie de l'original.

11 est certain que les psaumes offrent un genre de beauté étrange qui s'impose à nous, mais qui ne peut passer directement dans notre langue. Le prophète vole d'une idée à l'autre avec une rapidité qui, pour notre génie logique, n'irait pas sans obscurité ni incohérence; souvent même, rempli de son sujet, il se contente d'indiquer, d'esquisser l'idée par une allusion rapide ou une image éclalanle, dont nous ne pouvons comprendre tout le sens qu'au moyen d'un commentaire. Le poêle français, impuissant à conserver cette brièveté animée et pittoresque, est obligé d'expliquer l'idée, de préparer la mélaphore, de ménager les transitions, en un mot de faire une paraphrase. Seulement il est presque fatalement condamné, en étendant le texte original, à en affaiblir l'énergie. 11 faudrait réussir à faire ce travail nécessaire d'explication en gardant une extrême intensité de force et de mouvement dans le style; on devrait se donner du champ, mais en se lixant à soi-même les limites de sa carrière.

D'autre part, tout en approuvant l'idée de Racan de nourrir ce i de souvenirs iiersonnela et modei

enthousiasme pour la puissance de Dieu, confiance triomphante en lui, désespoir de l'avoir offensé, actions de grâces pleines d'allégresse pour ses bienfaits. Pour réussir à faire passer tous ces sentiments ardents dans sa langue maternelle, il faudrait les avoir soi-même, il faudrait posséder une âme extraordinairement sensible, toute embrasée en particulier par une foi de feu.

Ces quelques réflexions peuvent servir à montrer toute la difficulté d'une pareille entreprise et à expliquer pourquoi les nobles efforts de Godeau, de Racan et de leurs émules ne furent point couronnés d'un plein succès *. Outre que l'Église catholique, pour des raisons de dogme, n'a jamais encouragé la diffusion des psaumes en langue vulgaire, il n'a été fait par nos poètes que des tentatives insuffisantes ou incomplètes. A côté des très nombreux poètes de second ordre, comme ceux dont nous parlons, qui ont tenté avec plus de bonne volonté que de génie la traduction des psaumes, on ne peut citer que deux grands poètes qui se soient essayés sur cette matière : Corneille, qui a traduit 50 psaumes avec moins de couleur que de vigueur, et Racine qui, dans des parties A'Eslher et d'AthaliCy a rendu fidèlement certains accents des psaumes avec une élégance exquise et forte. Lamartine a souvent touché la harpe religieuse, mais les sons pénétrants qu'il en tire sont bien amollis et langoureux à côté de la sauvage virilité de David '. Enfin, il faut bien nous l'avouer, nous en sommes encore à attendre le psautier en vers français, qui serait pourtant un livre admirable, mettant largement dans la circulation moderne des beautés restées un peu abstruses, résumant trente siècles d'humanité et mêlant dans une sublime synthèse David et Jésus-Christ, l'Orient et la France, la Judée ancienne et l'Église, Tâme primitive et l'âme moderne. Nous l'attendrons encore jusqu'à ce que Dieu fasse sortir de notre sol un grand poète en qui se concentrent la profondeur de sentiment d'un Musset, le luxe d'imagination et l'habileté rythmique d'un Hugo, avec l'érudition d'un Renan et la foi d'un Pascal.

1. Sur les principales traductions de psaumes avant Racan, voir le ch. xvi. Nous parlons plus haut de la traduction en prose de Marolles, parue en 1644. La même année que l'ouvrage de Racan, paraissait une traduction en vers par Jean d'Ârbaud, sieur de Porchères, frère de Tacadémicien; Grenoble, 1651. Réimpression à Marseille, 1684. Y. Pellisson, 1, 184. — L'académicien, mort en 1640, qui avait été, nous l'avons vu, en bons termes avec Racan (Latour, I, 223], avait publié luimême en 1633 une Paraphrase des psaumes graduels.

2. Nous ne pouvons mettre parmi les poètes Bossuet, qui a nourri largement sa prose de la moelle des Écritures et en particulier des psaumes, et qui est peutêtre le meilleur interprète français de cette poésie orientale.

Racam 29

Hais laissons de cdté le brillant rêve qu'il est permis de former pour l'avenir de la poésie française; rentrons dans l'étroite réalité de notre sujet, et voyons par un choix de citations de quelle manière Racan s'est [iré pratiquement de son système de pai^phrase modernisée.

Ne connaissant pas exactement l'ordre dans lequel il a composé ses trente-deux psaumes, nous suivrons simplement, en les parcourant, l'ordre numérique, qu'il a d'ailleurs adopté dans leur publication, en ne nous arrêtant qu'aux passages les plus saillaols.

Nous trouvons d'abord dans le 1", le Beatus uir,..,, une poétique peinture du bonheur de l'homme juste :

4. Tel qu'OQ voit sur le Nil, loin des venls inconstants, l'arbre doDt la grandeur nous plait et nous étonne, de qui l'ombrage épais réjouit le printemps,

et dont les fruits sans nombre enrichissent l'automne :

5. aux injures de l'air il n'est point exposé ; son tronc est vénérable en la côte TOisiae, et, par les pures eaux dont il est arrosé, produit des rejetons dignes de sa racine.

6. Ainsi l'bomme qui fuit l'abord des médisans et chemine en la voie où le Seigneur l'adresse, de l'honneur qu'il acquiert en l'avril de ses ans, a pour sa récompense une heureuse vieillesse.