Les Psaumes cr contiennent exactement

tout, celte pure et claire flamme dont il portait le foyer au dedans de lui. En quoi il est juste à l'opposé de Malherbe, qui, pour reprendre le mot d'un célèbre bistorien de Richelieu, « eut l'intention des grandes choses qu'il lit ' ». L'un lut poète par raison et par énergie, l'autre par sentiment et par inspiration. Racan fit des vers tout comme un arbre se couvre de fleurs, et, régulièrement, pendant de longues années, malgré des printemps trop secs ou trop pluvieux, donne toujours son odorante moisson.

Que l'on ne croie pas que nous fassions là profession de déterministe ou de fataliste : nous croyons fermement à la liberté humaine et nous pensons qu'elle peut agir dans une large mesure sur la conduite de la destinée. Mais encore laut-il pour cela user de sa volonté, ce qui arriva rarement à notre poète; nous ne voyons qu'un point de son art et une période de sa vie où il influa volontairement sur sa carrière poétique : nous voulons parier de son effort constant pour trouver de nouvelles formes métriques (il en a inventé S2*), et de la persévérance qu'il déploya de 1652 â 16&& pour arriver au bout de la traduction des 150 psaumes.

D'une façon générale il remplit la première idée que nous nous formons d'un poète, celle qu'il a développée lui-même plus d'une fois en sa prose ' : la poésie est un don de la nature, nascuntur poetœ.

Mais que fut-il comme poète, c'est-à-dire quelles étaient au juste ses qualités natives, et quel usage on a-t-il fait? Quelles sont les limites précises de son talent?

Ce Touratii^eau né Angevin tenait avant tout de la nature l'élé-

tion, Virgile, Horace, Ovide elClaudien, les Hymnes catholiques, et ces lectures faites au gré île son goût et de son caprice développèrent ses qualités naturelles.

Il les fortifia en lisant les Psaumes, et, auparavant, en acceplanl la virile discipline de Malherbe, qui réussit un peu à lui faire travailler ses vers, à lui donner une tenue plus ferme, et le détourna des fadeurs où le jeune poète laissé à lui-même aurait apparemment glissé davantage.

N'ayant reçu presque aucune instruction et n'ayant jamais cherché à combler cette lacune, son heureuse nature nous apparaît pure de tout mélange favorable ou fAcheux, ni encombrée ni élargie par la culture, légèrement modifiée seulement par quelques lectures et quelques leçons. De quelle façon inspira-t-elle chez lui le poète élégiaque, le poète lyrique, le poète pastoral?

Avec son charmant mélange de sincérité de cœur et d'élégance d'esprit, il nous a donné quelques élégies achevées dans le genre touchant, non dans le genre douloureux qui, plus profond et moins aimable, sera plus tard excellemment représenté par Lamartine et Musset. Dans le premier de ces deux genres nous ne voyons encore rien de supérieur en notre langue aux pièces :

Plaisant séjour des âmes affligées *...

ou II me faut désormais d'une juste contrainte *...

OU Dépité contre Amour, mon cœur s'était promis 3...

Quant à Racan poète Ijpùque, il a trois tons principaux. D'abord il est quelquefois phUosoplu(jue, reprenant d'une façon personnelle 3 ou 4 lieux communs d'Horace ou de Malherbe : la nécessité de profiter de la vie*, la vanité des choses humaines, dont il aime à nous faire contempler la petitesse des hauteurs du cieP, l'inanité des constructions de l'homme*, l'égalité des hommes devant la mort, idée qui était bien plus saisissante qu'aujourd'hui, au temps des inégalités monarchiques, dont elle formait comme une compensation suprême \ 11 a fait dans cet

4. L'épicurisme est partout dans Racan, dans beaucoup de ses odes, dans les chœurs des Bergeries, etc.

5 Ode à Louis XIII, sir. 8, 9, 10 (I, p. 8 et 9); Consolation à Bellcgarde, On

/„ t.?^? ^ ^"^^^'' ^^^' ^ (*' *^"^); Ode ^ Balzac, str. 7 (I, 363); psaume 101, str. 9 (11, 260); lettre Adieu paniers, etc. v » • ' »

7. SUnces sur la Retraite; Ode à .Maynard, str. 7 (I, 155), etc.

ordre deux chefs-d'tEuvre, les Stances sur la Retraite et VOde à Bussy, plusieurs pièces distinguées comme l'Ode bachù/ue et VOde sur la venue du Printemps ', enTrn d'admirables strophes dans plus d'une autre pièce.

Les odes oii Racan nous semble avoir le plus de mérite et dépasser manifeslemeni son maître sont celles où il chante la gloire humaine ou divine des héros : il y fait preuve d'une élévation ei, en maniant lu grande strophe de dix vers, d'une rapidité de mouvement incomparables, qui n'ont élé surpassées que par Hugo. Nous admirons sans réserve VOde à Louis XIII, VOde à Bellegarde et ces Stances sur la mort du marquis de Termes qui eurent l'honneur d'inspirer de la jalousie à Malherbe ',

Enfin son lijrisme religieux, envahi trop souvent par l'abstraclion théologique, contient par places de beaux passages pleins de vivacité ou de grandeur, qui sont peut-cire les meilleurs échantillons de cette branche de notre poésie : on peut juger des différents tons par les Psaumes 36, 77, 130, 150.

Comme auteur des Bergeries, Racan occupe une place importante dans notre histoire littéraire; car premièremeut en donnant sa pièce vers 1619, en plein règne dramatique de Hardy, il fut l'un des premiers à composer une pièce régulière, à mettre de la liltéralure sur la scène, et à faire prendre à la bonne compagnie, au\ dames notamment, le chemin du théûtre, préparant ainsi dans une large mesure un auditoire à Corneille. Puis, dans ce genre aisément faux de la pastorale dramatique, il a donné la meilleure pièce que nous possédions. H y réussit en développant les éléments les plus vrais qu'elle contint en germe, à savoir la partie religieuse el la peinture rustique : les Bergeries, comme d'ailleurs quelques pièces lyriques et, à la fin, un certain nombre de

de fréquents et admirables accents que Ton ne connaît guère, mais qui pourraient suffire à sa gloire et qui font de lui, avant Lamartine, notre meilleur poète sidéral *. Tels sont quelques traits foncièrement originaux de sa physionomie poétique.

Un autre qui ne Test pas moins, c'est son habitude, que Ton retrouve dans toute fœuvre, de parler aimablement de lui, de ses espoirs, de ses amours, de ses souffrances ^ C'était une grande nouveauté alors, Malherbe excollant surtout aux lieux communs et se mettant très rarement en scène, et la littérature française étant en train de devenir, pour 150 ans, de plus en plus universelle et impersonnelle. Racan, qui reprenait ainsi rhabilude de la Pléiade, devançait les romantiques, avec cette différence que leur 77ioi s'étale souvent tout gonflé de vanité, au lieu que le sien s'introduit tanlôt doux, tantôt fier, avec une gracieuse bonhomie.

C'est là sans doute une des raisons pour lesquelles à son époque il ne fut pas compris et apprécié à sa valeur. 11 venait à l'enconlre de révolution de son tcm[)s. Seul, La Fontaine, nous l'avons dit, l'admira pleinement, le prit pour son maître, et, probablement encouragé par cet exemple, osa entretenir de lui-même le lecteur avec tant de charme, en plus d'une de ses fables.

Racan remplit encore de la sorte l'une des conditions sans lesquelles nous ne concevons plus maintenant un poète et surtout un poète lyrique, ses vers, nous paraît-il aujourd'hui, devant être faits avec lui-même, avec son cdîur, autant qu'avec son imagination et ses sens.

Ajoutons qu'il parla une langue poétique d'une harmonie naturelle et d'une pureté rare, toute parfumée de termes rustiques et de mots du vieux temps ^

De tout cela il ressort que le mérite littéraire de Racan n'est ni mince ni banal, et encore ne parlons-nous pas de Racan prosateur et de ses précieuses qualités épistolaires de ^Tàce, d'esprit et de vivacité.

En somme, un des meilleurs poètes élégiaques dans le genre moyen, un de nos meilleurs lyriques dans les genres philosophique, héroïque ou religieux, notre meilleur pastoralier* dramatique, en d'autres termes

1. Bergeries, p. 26, v. 19 et s.; p. 6G, dern. vers et p. 67; p. 90, v. 10 et il, et passim\ odes, p. 8, str. 3; cgiogue, p. 137, v. 23 et 2i; stances, p. 201, T' st.; ps. 18, str. 1, 4, etc.; ps. 103; ps. 137, str. o; ps. 148, str. 3 et 4. etc. etc. Nous avons maintes fois noté sa croyance à l'astrologie (I, 201, T" st.; ps. 18, T* str., etc.)

2. Eglogue, Ode à Richelieu, str. 12; à Bellegarde, s. 17; à Balzac, s. 2; Ode à d'Rfnat, odes des pages 164, ICG, 169, 171, 172, 174, 175, 178, 180, etc. (t. I), Stances des p. 18G, l'JO, 190, etc., psaume 36, s. 11; ps. 70, s. 0 et 10; ps. 107, s. 3, etc.. etc.