Sur ce mot voir la Préface, fin du iV.-fî

5g8 CONCLUSION : LE TALENT

l'un de nos seuls poêles rusdques, et noire seul poète personael entre Ronsard et Chénier, tel Racan nous apparaît après une longue et impartiale recherche. C'est, d'un mot, un vrai poète.

Pour quelle cause n'est-il donc pas un grand poêle, nous ne disons pas comme Malherbe, à qui nous refusons ce litre parce qu'il doit sou importance à son influence plus qu'à ses vers et que nous continuons vraiment à l'admirer de loin par une sorte de préjugé classique, mais un grand poète comme Racine ou Victor Hugo?

La principale raison, nous semble-t-il, est que, soit faiblesse originelle de tempérament, soit défaut d'instruction première ou d'éducation classique, Racan manque de soufile : l'haleine est courte au moral comme au physique. Ses vers révèlent la vivacité et parfois la hauteur de l'imagination, présentent l'abondance et la facilité des détails, mais pour la solidité de la trame laissent souvent à désirer. Les pièces excellentes sont rares dans l'œuvre, les strophes achevées sont clairsemées dans une pièce.

En second lieu il est évident que Racan manqua de direction. D'abord il ne s'en imposa pointa lui-même et se laissa aller bonnement à son inspiration personnelle et aux impulsions étrangères '. La nonchalance qui lui donnait de la grâce lui ôlait de la force et du nerf. Avec une pareille nature, il eût eu besoin, pour s'éclairer, d'un vrai conseiller et il ne le rencontra jamais. Malherbe d'abord disciplina, mais ne dirigea point son talent, plus tard Conrart, Ménage, Chapelain lui épluchèrent ses vers en ôtant ça et là un mot qu'ils jugeaient impropre ou incorrect, mais il lui manqua ce qu'il est si difficile de trouver à toute époque et ce qui en tout cas n'exislait nulle part à la sienne, une critique large et ouverte pour l'avertir de sa voie, pour lui faire développer hardiment ses éléments d'originalité comme poète rural et

quelquefois même le très mauvais, et l'excellent'. Racan n'a que les parties éparses d'un grand poète, c'est ce que Sainte-Beuve appelait ingénieusement ses « accès de talent » et « ses accidents de génie* ». En tout cas, môme en apportant celte juste réserve à ladmiration que méritent les œuvres de Racan, il n'en reste pas moins que c'est un des plus distingués poètes de notre pays. Il y a loin de là à l'opinion courante qu'il n'est qu'une pâle réplique de Malherbe ; il lui ressemble peu au contraire, il ne lient guère de lui qu'une parlie de sa facture, el, mùme suivi de La Fontaine, qu'il a eu le suprême honneur d'inspirer, il demeure un isolé au 17« siècle : il ne se rattache pas immédiatement au développement général de la poésie contemporaine , se trouvant être, par une singulière et double parenté qui l'altire à la fois en arrière et l'appelle en avant, un attardé plus naïf de la Pléiade el un devancier discret du romantisme.

1. Nous avons de Racan exactement IG 842 vers (5 493 vers profanes et 11 349 vers religieux, psaumes et hymnes). 11 est, quant au nombre de vers, dans une honnôte moyenne : Malherbe en a fait 4000 et Corneille 80 000 (Souriau, Vers français).