CHAPITRE V

Calais.

I. — Racan à Técole militaire de Calais. — M. de Vie. — Le quatrain sur la mort. L^Aslrée.

L'entrée en campagne : la trêve de douze ans. La première déception militaire.

IL — Retour à Paris, mai 1609. L'incident du quatrain : explication.

Racan demande conseil à Malherbe. Le Meunier, son fils et Vâne : origine de la fable.

Le grand armement. — Racan, enseigne au régiment de Bourgogne, — Voyage en Touraine. — Assassinat de Henri IV. — Retour précipité à Paris. — La seconde déception militaire.

Il y avait longtemps que Henri le Grand suivait d'un œil attentif la lutte que la Hollande soutenait depuis quarante ans contre TEspagne. Sans rompre officiellement avec la cour catholique de Madrid, il encourageait sous main les gentilshommes impatients de porter les armes, à aller prendre du service dans les rangs des Hollandais, préparant ainsi l'éducation militaire de celle jeune génération, dont il comptait se servir prochainement dans une grande guerre européenne contre la maison d'Autriche.

Il y envoyait en particulier « tous ceux qui avoient l'honneur de

porter ses livrées ' », tous les pages de sa Chambre, en qualité d'enseignes, à la solde de 200 écus, c'est-à-dire environ âOOO francs de notre monnaie '.

Notre enseigne ne fut pas dirigé aussitôt sur le théâtre môme des opérations, mais dans la garnison frontière de Calais, où le gouverneur de la ville, M. de Vie, un officier intelligent, avait organisé une véritable école militaire.

Homme d'une basse naissance, mais d'une haute valeur, M. de Vie avait été compagnon d'armes du père de Racan ', et il s'était signalé en tant d'occasions que le roi l'avait élevé jusqu'à l'imporlant gouvernement de la place de Calais. Là, dans ce poste avancé, en face de l'Anglais et de l'Espagnol, à la porte même de la guerre, il établit dans sa garnison une discipline si exacte et un si habile entraînement que les seigneurs de la plus haute condition étaient jaloux de lui envoyer leurs fils « pour y apprendre les règles et les vérilables principes de l'art militaire >'. II se fonda là, non point par l'édit d'un monarque, mais, ce qui vaut mieux, grâce aux rares qualités d'un chef, une espèce A'école des cadets, la première école militaire du siècle, qui sera imitée plus tard par Louis \IV à Cambrai, à Tournai, et dans les autres villes frontières *.

Kacan ne pouvait être en de meilleures mains. Il arriva à Calais sur la fin de ce terrible hiver de 1607-160S, qui glaça toutes les rivières, gela toutes les vignes, tua un grand nombre de voyageurs par les chemins, et que l'on appela pendant un siècle " le grand hiver », jusqu'à celui de 1709 '. Aussitôt arrivé, il fut placé par M. de Vie à la tête d'une compagnie, et il dut, secouant sa nonchalance, s'exercer luimême et exercer ses hommes au maniement de la pique et du mousquet, et aux mouvements de l'infanterie. Il retrouvait là beaucoup de

jeunes gentilshommes de la cour, et toute cette jeunesse apportait l'ardeur de son âge, mais avec moins de frivolité qu'à Paris, et là, au milieu de ce vif esprit militaire qu'on ne trouve qu'à la frontière, tous ces jeunes officiers complétaient admirablement leur éducation à peine ébauchée au Louvre, prêts au premier signal à être, tout entraînés, lancés sur les Pavs-Bas.

A côté des occupations militaires qui prenaient la plus grande partie de son temps, Racan s'adonnait aux mathématiques, pour lesquelles il avait du goût, nous l'avons vu; un maître de mathématiques, comme un maître d'armes, était probablement attaché, dès celte époque, à l'école militaire de la frontière *.

Il charme encore ses loisirs en faisant un peu de poésie, et il chante la mort avec l'enthousiasme irréfléchi d'un jeune homme qui vit dans l'exaltation d'un camp armé, où l'on ne souhaite rien tant que d'avoir à s'exposer :

Estime qui voudra la mort épouvantable, et la fassç Thorreur de tous les animaux. Quant à moi, je la liens pour le point désirable où commencent nos biens et fmissent nos maux '.

11 lit aussi. Un roman vient de paraître, une pastorale aimable imitée de Tilalien, où les bergers et les bergères, déguisant sous des dehors rustiques les sentiments du bel air, devisent sur les nuances les plus exquises de l'amour. Dès son apparition, VAstrée a une vogue considérable, et tandis que Henri IV au Louvre, les nuits où la goutte le tient éveillé, se la fait lire par Bassompierrc ou Bellegarde, la brillante jeunesse de Calais la dévore avidement. Le jeune enseigne, tout le premier, s'abandonne au charme du style et des sentiments, heureux de saluer dans Honoré d'Urfé son idéal de tendresse, de délicatesse et de langueur : cette lecture va le marquer d'une profonde et ineffaçable impression '.