p. Daniel, Milice française, t. H, p
2. Ce quatrain ne se trouve dans aucune des édilions complètes de notre poète, n devrait pourtant y figurer, d'après ce que rapportent les contemporains et les amis de Racan, entre autres Ménage, Observations sur Malherbe, p. 255, — comme on le verra dans la fln du chapitre. — Antoine de Latour dans sa Notice va même jusqu'à dire : « \\ est probable qu'il y fit aussi des vers (à Calais); mais aucune pièce, dans son recueil, ne porte assez distinctement la date de cette époque. » Tenant de Latour, p. xxvuj.
3. Nous le verrons plus loin à propos de la pastorale de Racan. — La première édition de VAslrée a été découverte récemment par M. Tross (Brunet, Supplément, t. II, p. 823). Elle porte la date de 1607 : le privilège étant du 18 août 1607, elle dut paraître dans les derniers mois de 1607 ou les premiers de 1608 : Racan lut donc ou flnit de lire vraisemblablement la Première Partie de VAstrée à Calais.
Il espérait chaque jour que le moment viendrait de passer la frontière, et que les laborieuses négociations du président Jeannin pour obtenir une trêve seraient enfin rompues; depuis 18 mois il attendait en vain '.
Un beau jour du mois de mars 1609, l'ordre attendu arrive enfin. Voulant en finir avec les Provinces- Unies, qui ne se décidaient pas à conclure la paix, le roi agissait sur leurs députés par menaces. C'était pour toute cette bouillante jeunesse la guerre, la joie, l'espoir de la gloire. Pour Racan comme pour tous ses compagnons la mort ou plutôt le danger de la mort était bien en réalité " le point désirable » oii aspirait toute son &me, et 11 conduisit ses vingt ans allègrement au feu.
Hélas! quand il arriva le feu était éteint et pour longtemps, u Ce fut trop tard », comme il le dit '. Le 25 mars, les députés des Étals s'étaient enfin réunis à Anvers avec ceux de l'Espagne, et le l/i avril, à défaut de paix, la trêve de douze ans fut proclamée. Plus d'un de ces jeunes seigneurs dut sans respect envoyer au diable le président Jeannin, qui avait trop bien réussi dans son entreprise. Notre enseigne était du nombre : après avoir pendant si longtemps cru toucher au moment de se battre, il le voyait échapper définitivement. La cour lui avait infligé une déception mondaine : il essuie en Hollande une déception militaire, et, en vertu de la malchance qui le poursuit, ce ne sera point la dernière '.
Racan fut donc obligé de revenir piteusement de sa première campagne dans l'été de 1600; à Paris pas un fait d'armes à raconter, ni assaut, ni prise de bastion, pas môme de demi-lune : il se rejette alors
sur ce qui a occupé ses loisirs de Calais, et il parle de vers à ceux qui s'y intéressent. Un jour il rencontre son ami Yvrande, un ancien camarade des pages de la Chambre, poète amateur comme lui, et il lui récite son quatrain sur la mort. Yvrande reprend en souriant : « Je ne donne pas dans ce panneau, je sais fort bien que ces vers sont de Mathieu, et que c'est le premier quatrain de son livre qui vient de paraître, intitulé : les Tablettes de la Vie et de la Mort, » Racan proteste : il n'a jamais vu ce livre, et il conteste « longuement et opiniâtrement » que Pierre Mathieu puisse avoir fait ces vers. Yvrande s'entête (il n'était pas Breton pour rien), il va chercher le livre de Mathieu, et Racan, en face de son quatrain imprimé, reste interloqué, bouche béante *.
11 conta toute sa vie cette aventure à ses amis, naïvement, comme un prodige qui lui était arrivé, et devant ce fait étrange qu'il avait si bien accrédité lui-même, les critiques du 17° et du 18° siècle sont demeurés fort embarrassés. Les uns se sont inclinés simplement, comme devant une espèce de miracle; les autres se sont partagés entre deux explications : ou bien rencontre fortuite, qui se vérifle dans une moindre mesure chez d'autres auteurs pour un ou deux vers, ou bien réminiscence inconsciente de vers entendus jadis. « Le petit Racan, dit Bayle dans son Dictionnaire, avait ouï dire à sa gouvernante ou à sa mère quelques-uns de ces quatrains. » Cette dernière explication est inadmissible : la première édition de Mathieu parut seulement en 1610, ou au plus tôt en 1609, pendant que l'officier était à Calais. Mais alors, dit-on, il avait lu en manuscrit ou entendu réciter ces vers avant leur publication. En ce cas, il faudrait supposer qu'il ait fait son quatrain quelques mois seulement après avoir lu ou entendu celui de Mathieu, et l'on ne comprendrait pas sa stupéfaction avec Yvrande et sa protestation de « n'avoir jamais vu ces vers », ou bien cela témoignerait d'une singulière faiblesse d'esprit, et ce ne sont pas ses prouesses en Hollande qui auraient pu lui faire perdre à ce point la mémoire... Reste la rencontre fortuite, qui, appliquée à quatre vers tout entiers, ^st franchement invraisemblable.
Pour nous qui commençons à démêler le tempérament intellectuel de notre homme et son manque absolu de précision, la solution de celte difficulté ne nous paraît pas impossible. Peut-être faut-il y voir à la fois et une part de hasard et un phénomène de mémoire combinés.
Que Racan et Mathieu se soient dans le même temps rencontrés à peu près sur le même sujet, cela est fort plausible. Ce sujet, stoïcien
