CHAPITRE IX

Racan chez Malherbe.

Racan a-t-il son indépendance d'opinion vis-à-vis de Malherbe?

I. — Racan et Malherbe chez le comte de Bellegarde. — Distractions de Racan : le séchage. — La comtesse poète. — Le marquis de Termes et Racan. — A table.

— Malherbe et les faisans. — Une maison aristocratique et littéraire au commencement du W siècle.

II. — Racan chez Malherbe. — La chambre garnie de l'auberge Notre-Dame.

— Racan à toute heure chez son maitrc. — Le tôte-à-tête. — La grillade de la Chandeleur. — Malherbe frileux : les bas de Malherbe. — Confidences.

La conférence littéraire du soir. — Membres de la conférence. — On refuse du monde. — Le Président. — Idées de Malherbe sur la noblesse. — Méthode d'enseignement de la poésie lyrique. Critique textuelle. — Conception générale de la poésie. — Le poème épique. Ronsard et Desportes. — Malherbe lit ses vers. — Classement des disciples. — Le diner des chapons. — Querelles de Racan et de Malherbe : la syntaxe, Timagination, la variété. — Malherbe mélricien, sa théorie de la rime génératrice de l'idée : nouvelles querelles sur la rime, l'élégie, les sixains et les dixains. — Disputes du sonnet et des nombres indéterminés.

Conclusion. — Racan lutte pour la liberté de la poésie lyrique : il est déclaré « hérétique ».

Pour achever le tableau complexe des dix années de Racan, qui vont de 1610 à 1620, de cette période de sa vie militairement si vide et littérairement si pleine, il nous reste à parler de sa pastorale dramatique. Mais auparavant il est nécessaire que nous suspendions un peu la suite du récit pour étudier quels furent pendant cette période les rapports de notre poète avec Malherbe. C'est une partie capitale de sa vie littéraire. S'il cultive par lui-môme les diverses variétés de la poésie lyrique, c'est aux côtés de Malherbe, dans le cercle gouverné par lui qu'il complète ses idées sur la poésie, et qu'il fixe sa pratique.

Au milieu de Tinaction forcée que lui imposaient les circonstances l'enseigne avait là une heureuse ressource pour fuir Tennui et pour

occuper agrôablcment les heures : il relournail, prolougcant ses éludes, à l'école de poésie tenue par Malherbe.

Avec lui, en 1605, il a fait ses premiers pas et il s'est engagé dans la carrière poétique sous celle impérieuse direction qu'il acccplail, nous l'avons vu, sans en goAter également toutes les parties, donnant à son maître son cœur, non son esprit sans réserve '.

Les années se sont écoulées, il est devenu homme et poète à son tour. Il a acquis le droit maintenant d'afrirmcr ses premières velléités d'indépendance et, en présence de Malherbe, de joindre de l'assurance au respect qu'il lui montre. Celui-là de son côté pourrait baisser un peu le ton avec son ancien disciple, aujourd'hui son émule.

Qu'en advint-il en réalité? et quels changements ont subis au bout de dix ans, vers l'année 1615 par exemple, les rapports de Malherbe cl de Racan? L'un s'est-il fait moins sévère, et l'autre plus hardi '?

On voit bien que dans le simple cadre d'une entrevue de personnes, nous touchons à la question si importante de l'originalité des idées littéraires de Bacan. Nous avons déjà constaté par voie expérimentale au cours de cette élude, que ses poésies lyriques sont loin de ne former qu'un écho de celles de Malherbe, el que sa muse a souvent fait entendre des notes personnelles '. Ëcoulons maintenant ses discours en présence de son maître, observons son altitude, voyons si en face de lui il sait garder el défendre au besoin ses opinions, et si sa parole sait être indépendante à l'égal de sa plume.

Nous nous servirons encore pour celle élude des notes pleines de naivelé et de bonhomie que le disciple lui-même a laissées sur Malherbe, en les complétant par les anecdotes inédites de Racan que nous avons publiées *.

magnifique hôtel que le Grand Écuyer, avec son goût des beaux bûtiments, venait de faire construire par le célèbre architecte du Pont- Neuf et de la galerie du Louvre, Androuet du Cerceau. C'était à deux pas du Louvre, dans la petite rue de Grenelle Saint-Honoré *.

« Cette maison, dit un contemporain, véritablement célèbre à cause de sa régularité que nos architectes avoient tout nouvellement rapportée d'Italie, semble mesme majestueuse, parce qu'elle est faite de briques liées avec des chaînes de pierre, comme la Place Royale, la Place Dauphine... 11 n'y eut néanmoins rien qui surprist davantage et donnast plus d'admiration que son grand escalier suspendu en l'air, invente et conduit par Toussaint Verger '. » Le jardin spacieux s'étendait jusqu'à la rue du Bouloi ^.

Dans cette somptueuse demeure notre orphelin se regardait comme chez lui. Sa cousine M'"° de Bellcgarde (qui avait alors une quarantaine d'années) était à son égard d'une bonté à toute épreuve : privée d'enfants, elle lui servait vraiment de mère, s'intéressant à lui, le soignant, l'encourageant, le fournissant sous main d'argent dont il avait grand besoin au milieu de ses embarras d'affaires, et lui assurant sa succession *.

Avec elle, il lui arriva, certains jours, sa distraction aidant, de singulières mésaventures. Une après-dînée, il revient tout mouillé, il entre dans la chambre de la comtesse, pensant entrer dans la sienne,

i. Voir sur le plan du vieux Paris que nous donnons en tête du chapitre.

2. Sauvai, Antiquités de Paris, H, 196, cité par Paulin Paris dans fa//., I, 315, n. XXI.

3. Bellegarde fit construire son hôtel à la place de deux maisons réunies, qiril acheta en 1612, et qui avaient porté successivement depuis 1573 les noms d'hôtel de Condé, d'hôtel de Soissons et d'hôtel de Montpcnsier. L'hôlcl de Bellegarde devint en 1633 l'hôtel Séguier, et le chancelier l'augmenta d'une double galerie qui fut peinte par Simon Vouet, et fit dessiner le jardin par Lebrun. L'Académie y siégea pendant trente ans, de 1643 à 1673, et y reçut la reine Christine de Suède en 1636. En 1690 l'hôtel fut acheté par les fermiers du roi, qui y établirent leurs bureaux. Le vieil hôtel des Fermes fut détruit vers 1850, ce fut à celle époque un des ■ Embellissements de Paris ». (Paulin Paris, dans Tall., I, 315, n. XXI.) — N'y aurait-il pas là pour un artiste lettré la matière d'une intéressante monographie d'hôtel? la noblesse, les lettres, les arts, la justice, les finances : grandeur et décadence...

On se souvient qu'en 1605 Henri IV, ne pouvant entretenir Malherbe à la cour, Tavait mis à la table du Grand Écuyer. Maintes anecdotes le montrent mangeant à cette table (nous en citons deux plus loin) ou en sortant, celle entre autres des Mém., p. Lxxvu, ou Tallemant, I, 289, qui représente Malherbe rentrant chez lui après souper, ayant devant lui son homme qui lui porte le Hambeau et, toujours positif, brusquant les gens qui lui font brûler de la chandelle en bavardant pour ne rien dire : joli sujet de tableau de genre pour un Tony Robert-Fleury.

Racan avait évidemment sa chambre à l'hôtel Bellegarde, puisqu'il lui arrivait de se tromper et d'entrer chez la comtesse, comme nous allons le voir.

4. On le voit dans la scène du Meunier, son fils et l'âne, Mérn, lxxxi.

ISt RACAN AVANT SON MARIAGE

sans voir M°" de Bellegarde et M"" des Loges qui occupent les den coins du feu. Elles ne disent rien pour voir jusqu'où ira « ce maistre resveur ». 11 se fait débotler et dît à son laquais : « Va nettoyer mts bottes, je ferai sécher ici mes bas. » Alors il s'approche du feu avec ses bas à bottes. (Les bonnes langues ajoutaient même qu'il les étendit bien proprement sur la rôle des deux grandes dames qu'il prenait pour deux chenets.) Puis il se met à se chauffer. « Elles se mordoient les lèvres de peur de rire, enfin elles esclattèrent '. »

La comtesse riait de ses rêveries; elle les lui passait en faveur de son bon cœur et aussi de son génie poétique qui établissait un Irut d'union entre eux : car elle aussi, comme un grand nombre de femmes qui ont beaucoup de temps, cultivait la muse, bien digne par ses propres goùls d'avoir opéré ce rapprochement si fécond de Malberbe et de Racan. On se rappelle que dans sa chambre, un jour d'été de l'année 1606, elle avait composé une chanson en compagnie de ses deux poètes '. Nous pouvons donc juger avec quelle affectueuse et compétenle sympathie la mallresse du logis devait suivre les progrès poétiques de son jeune cousin.

Quant à Bellegarde, il élait connu pour son amour des vers '. San frère, l'élégant marquis de Termes, se piquait même de poésie, et, à ce titre, il prêtait attention aux vers de l'enfant de la maison. II le reprend un jour d'un vers des Stances sur la Rclraile, où il a mis en parlant du campagnard :

Le labeur Je ses bras rend sa maison prospère.

C'élail à cause du mot prospère, auquel les puristes du 17* siècle ne tirent jamais très bon accueil. « M. de Malherbe, répond Racan, a bien usé de ce mol prospère en ces \ers :

une autre? » Racan finit d'ailleurs par se rendre à Tobservation de M. de Termes, et il adopta cette variante heureuse que nous avons citée :

n laboure le champ que labourait son père *.

Racan dînait presque tous les jours à la table de Bellegarde, à côté de son maitre. On devine le tour littéraire que devait prendre souvent rentrelien. Malherbe y donnait le ton, et non seulement en poésie, mais, chose curieuse, môme en cuisine, comme en témoigne une de nos nouvelles anecdotes.

On sert un jour un faisan tout garni de ses plumes, comme à l'ordinaire. M. de Bellegarde les arrache et veut les jeter. Le maître d'hôtel le supplie de n'en rien faire : cela est nécessaire à ce faisan pour le discerner d'avec les chapons. « Mettez-y plutôt un écrileau dessus, répond brusquement Malherbe, et y écrivez que c'est un faisant si vous avez peur qu'il ne soit point reconnu. » — « Cela fut cause que M. de Bellegarde défendit de mettre plus de plumes aux faisans que Ton servoit à sa table. » — Voilà une des rares réformes du législateur qui ne lui aient pas survécu. Les cuisiniers ont vaincu Malherbe *. • ...... .... .•• ........

L'on voudrait avoir autre chose que de simples indications sur cet intérieur qui fut pendant quinze années celui de Racan. Elles suffisent néanmoins, ce semble, pour donner une idée de cet hôtel de grande noblesse ouvert à un choix d'hommes politiques, de femmes d'esprit, d'hommes de guerre et d'hommes de lettres, où régnaient l'amour de l'action et la vaillance, la beauté parée des grûces du cœur et de l'esprit

1. Mém. Lxxn. Il s'agit, comme le dit M. Lalannc, du 1" vers de la 4" stance sur la Retraite (I, 197), et non, comme le croyait Latour (I, 265), d'un vers des Bergeries, — Cette anecdote se place entre 1605, date de la pièce de Malherbe, et 1620, date de la publication de celle de Racan; elle appartient donc bien à la période qui nous occupe. — L'anecdote est répétée dans les mêmes termes par Tailemant, I, 294.

M. Roy (Sorelf 98) donne toute une famille au mot de Malherbe; c'est d'abord « un vieux dicton » cité par du Bellay dans la Deffense et Illustration^ 1. II, ch. m, probablement cette réflexion qu' il ne faut pas « faire comme ceux qui, voulans aparoitrc semblables à quelque grand Seigneur, immiteront plus tost un petit geste... ». Il rapproche ensuite les mots équivalents (Ï^Francion et des Femmes savantes, I, 1 :

Quand sur une personne on prétend se régler...

2. Anecd.j p. 71. — Notre version éclaire celle de Tailemant (I, 283), qui est équivoque : on pourrait croire chez lui que c'est Malherbe qui arrache les plumes.

11 est probable que Malherbe prit moins régulièrement ses repas chez Bellegarde à partir de 1610, la reine lui ayant donné alors 500 écus de pension (revenant à environ 10 500 francs de rente actuelle), « ce qui lui donna moyen, dit Racan, de n'être plus à charge à M. de Bellegarde ». Mém. lxvi.

el le goût décidé des beaux vers, de ce lo^is majestueux et élégant que fréquentaient M"" des Loges, Bassompierrc et les Guise, où habitait Anne de Bueil entre le comte de Bellegardc et le marquis de Termes, où étaient hébergés Malherbe et Racan.

Sous le rapport littéraire c'était évidemment l'influence de Malherbe qui dominait, un peu tempérée par la grâce des femmes, l'élégance des hommes, l'importance des desseins politiques et militaires. Cette atmosphère saine de franchise, de littérature et d'action parait avoir été favorable à la croissance poétique de notre jeune héros, qui y recul avec de maternelles attentions et la sécurité de la vie réelle, une certaine tenue ferme el douce à la fois pour sa Muse et plus d'une heureuse inspiration pour ses vers.

L'influence de Malherbe pure de tout adoucissement, l'enseignement du maître dans soq entière flpreté, c'est chez Malherbe lui-même que Racan les recevait.

Le vieux poêle s'était logé aussi tout prés du Louvre, à l'auberge Noire-Dame, devant la croix des Pelits-Champs '. En l'absence de sa femme el de son fils qu'il avait laissés en Provence *, il habitait modestement une chambre garnie, où se trouvaient un lit, une cheminée, un buffel, une table et sept ou huit chaises de paille '. Elle lui suflisait d'ailleurs, car jamais il ne chercha l'élégance ni en vers ni en meubles. N'est-il pas vrai que nous marquons naturellement notre empreinte sur notre demeure, et n'y a-t-il pas une analogie frappante entre celle

qu a celle d'un maitre, vit accomplir une réforme capitale de la poésie française, dont les moindres effets devaient durer deux siècles.

En sortant de Thôtel Bellegarde, Racan était en un instant chez son maître. Il y avait ses entrées franches par un privilège qui paraît n'avoir appartenu qu'à lui. Il y montait à toutes les heures du jour, et il eut ainsi l'occasion de surprendre plus d'un curieux spectacle.

C'est là, nous l'avons dit, qu'il trouva Malherbe, un jour du mois de janvier 1610, payant un ouvrier en mesure et alignant symélriquenient cinquante sols sur la table en forme de strophe *.

Le 3 février 1618 était un samedi, le lendemain de la fùte de la Puriiicalion de la Sainte- Vierge. 11 fallait reprendre ce jour-là le maigre du samedi, que l'Église suspendait de Noël à la Chandeleur, pendant le temps correspondant aux couches de la Vierge, comme cela se pratique encore dans certains diocèses *. A sept heures du malin, Racan entre chez son maître et le trouve en face d'une bonne grillade d'un reste de gigot de mouton qu'il a gardé du jeudi : « Quoi! Monsieur, s'écrie-t-il, vous mangez de la viande? Notre Dame n'est plus en couche. — Les dames ne se lèvent pas si matin », répond brusquement Malherbe '.

Le poète était très frileux. Par un grand hiver Racan entre chez lui cl voit sa fenêtre tendue de trois ou quatre aunes de frise verte (fastracan de nos pères) : « Qu'est-ce que vous voulez faire de cette frise? — Je pense qu'il est avis à ce froid qu'il n'y a plus de frise à Paris, répond Malherbe en bougonnant; je lui montrerai bien que si *. »

Un malin du même hiver, Racan arrive juste pour... lui voir mettre ses bas. 11 était fort affairé, enfilant les unes par-dessus les autres un certain nombre de paires, presque toutes noires. Dans la crainte de favoriser une jambe plus que l'autre, le bonhomme marquait à mesure avec des jetons le nombre de bas qu'il mettait à chaque jambe. Racan pour une fois, la seule sans doute, plus pratique que son maître, lui conseilla d'attacher à chacun de ses bas un ruban de couleur par ordre alphabétique, amarante, bleu, cramoisi, etc. Malherbe approuve le conseil et l'exécute sur l'heure. Le lendemain, rencontrant