Mém. LXX et Tall

100 n.KC\y WAST sns mariage

mieux ne les poinl recevoir que de leur donner rincomniodilé J'èlrc

debout '.

Dans ce pclit ci'nacle de poètes Mnlherlic maiiilcnait ôncrgiquement sa primauté. Vn jour, un habilant d'Aurillac, oii Maynard <-laîl président au siège présidial, vient frapper à la porte en demandant : H Monsieur le Président esl-il point ici? » Malherbe se levant brnsquement court répondre à l'Auvergnat : << Quel pr<.':sident demandozvous? Apprenez qu'il n'y a point ici d'autre président que moi '. » Son fauteuil présidentiel est une simple chaise de paille, près de la cheminée à cause de sa " crachotteric » perpétuelle '.

Les disciples qui ne sont pas présidents de cour judiciaire, comme Maynard, sont pour la pbipart tic qualité '. Mais cehii qui a de tous la meiUunre noblesse est inconleslablemenl Racan, de la vieille souche de Bueil,' et nu! ne saurait comme lui citer des maréchaux, des gouverneurs de province et des amiraux parmi ses ancêtres. Il est trop simple à coup siir pour en tirer vanilt-. Et puis Malherbe, avec ce ton méprisant et agressif qui lui est familier, prend soin souvent de le maink-nir dans la modestie, dont il ne songe pourtant pas à sortir. « C'est une folie, lui rép5tc-t-il, de se vanter d'être d'une ancienne noblesse; plus elle est aocienne, plus elle est douteuse; il ne faut qu'une femme lascive pour pervertir le sang de Gharlemagne et de saint Louis; tel qui pense être issu d'un de ces grands héros est peut-être issu d'un valet de chambre ou d'un violon '. » Il était dificile d'être plus insolenl,

nien entendu l'on cause surtout de littérature, de poésie en général et en particulier de poésie lyrique. La méthode du maître est la même avec sa classe de poètes que dans ses leçons particulières à Racan. Il n'aime pas ii disserter théoriquement sur les formules nouvelles de sa poétique, et il se soucie peu de composer avec ses idées un système ■édé à iMMi nn'-s uniforme osl de lire les vers du

RACAN CHKZ MALHKRBE !0!

mort ou d'un vivant et d'tMi faire une crili<iue minutieuse et positive, ardente et pittoresque.

II arriva pourtant aux amis, certains jours, de s'rlever jusqu'à des idées générales sur la poésie. Ainsi (|uelques-uns (mais ce n'était pas Malherbe) déclaraient <iue « le principal dessein de toutes les inventions poéticpies est d'inslruire à la vertu agréablement en faisant voir, contre Topinion des athées, que la justice divine agit dés cr monde; que les gens de bien ne sont pas toujours malheureux, ni les méchants toujours heureux... etc. » Suivant cette conception philosophique et chrétienne, la poésie doit en quelque sorle corriger la vie et répondre à l'éternelle objection des athées contre la Providence *. Hacan recueille et approuve cette idée, ainsi que les autres règles qui sont données à la suite d'Horace sur le poème épicpie, par exemple la continuité de la vertu du héros et la constance de tous les caractères.

Mais les considérations de ce genre sont rares et Ton revient vite à la criticpie textuelle.

Cette critiijue chez Malherbe est essentiellement négative. Elle s'exerce seulement dans le sens du blâme, qui tourne vite à la raillerie et à Tinvective. Quant à la louange, elle est rare, parce (jue Tidéal poétitiue est, sinon très élevé, du moins très compliqué, et aussi parce que la noble faculté d'admiration est atrophiée chez Malherbe.

Le grand mort que Ton dissèque le plus souvent, comme nous l'avons vu, est Ronsard. A son sujet Racan nous a conservé un fragment de dialogue qui f^iit bien entendre a distance le ton des conférences.

Racan, Yvrande et Colomby feuillettent un jour le Ronsard de Malherbe sur sa table :

Racan — Approuvez-vous ce cpie vous n'avez point effacé?

Malherbe — Pas plus <pie le reste.

Colomby — Si l'on trouve ce livre après votre mort, on croira que vous aurez trouvé bon ce ipie vous n'aurez point effacé!

Malherbe — Vous dites vrai.

El sur rheure il achève d'effacer tout le reste V

i. Lettre de Racan à Chapelain en lti5» (Latour, I, 350). — Cf. plus loin, p. 210. — Cette objection des athées a toujours été Tune de leurs principales. Elle est produite au 3" siècle de l'ère chrétienne par Minucius Félix, Octavius, ch. 5, Garasse la combat au temps de Malherbe dans sa Somme. Théologique ^ et Bossuet plus tard s'attache à la réfuter dans ses deux sermons sur la Providence.

2. Mcm. Lxxvii. Nous avous fini de mettre ces lignes en style direct. Tallemant Ta fait en partie p. 288. — Nous ne voyons pas bien quelles sont les raisons de M. firunot {Doctrine, p. 107) pour écarter l'idée que la critique de Ronsard et celle de Desportes aient servi aux conférences de Malherbe.

Racan. 1 1

Les conlcmporains y passent chacun à son tour, et avant tous, les ennemis personnels de Malherbe.

Certains soirs il annote tout haut la Diane et la Cléonice de Desportes, en criblant les interlignes de : Bourre, excellente sottise, cheville, chevillissime, i/mo me verlam! sic, etc., et, ces notes qui nous sont arrivées toutes chaudes de l'indignation manuscrite de Malherbe, nous donnent une idée probablement assez juste de l'esercicc ordinaire des réunions'.

Par ces critiques, les disciples voient clairement ce que le maître n'aime pas et souvent pourquoi il ne l'aime pas. Ils sont d'autre part édîQés sur ce qu'il aime quand il lit ses propres vers. Pourtant il le fait mal, crachotant sans cesse et mangeant la moitié des mots *. Lorsqu'il rencontre dans ses ccuvres quelque chose de dur ou d'impropre, il s'arrête tout court et déclare : « Ici je ronsardisois '. » Ses disciples d'eux-mêmes arrivent quelquefois à le prendre en défaut sur un détail. Alors, on le pense bien, il regimbe. Ainsi lorsqu'il lit ses paraphrases de psaumes sur la guerre des protestants, on lui marque les endroits cil il n'a pas bien suivi le sens de David. >< Je ne m'arreste pas à cela, répond-il, j'ay bien fait parler le bonhomme David autrement qu'il n'avoitfait *. »

Lorsque les érudits de la conférence, tels que Colomby qui est latiniste, lui jettent ce reproche d'infidélité dans ses traductions, il répond encore : « Je n'appresle pas les viandes pour les cuisiniers '. )j C'est peut-être en face des savants uniquement que Malherbe a revendiqué la liberté du poète. Racan, qui rapporte cette doctrine particulière de son maître, l'approuve fort, regrettant seulement qu'il ne l'étende pas à tout le reste.

1» Ne pas faire comme Ronsard,

Ses disciples aussi se risquent à lire leurs vers, et le « grammairien en lunettes et en cheveux gris », comme il s'appelle lui-môme *, taille, raille, s'indigne, rature, barbouille le papier ^ jure et tempête, et de lui ils supportent tout. Les deux éléments de la douceur et de la politesse, les fauteuils et les femmes, manquent singulièrement dans ce premier cercle littéraire du 17*' siècle, mais jamais on n'en vit un peut-être donner de pareils exemples de franchise.

Malherbe la poussa jusqu'à Textrémité la plus périlleuse : assigner des rangs à ses familiers.

C'est dans son esprit seul qu'il leur en distribue, car dans son cœur ils sont tous égaux, du moins il le prétend. Il le leur prouva un jour d'une façon plaisante ; il avait prié à dîner quatre de ses compatriotes ; d'abord ses deux cousins Colomby et Palrix, puis un enseigne, M. de Fouquerolles, et M. de la Masure, de la suite du comte de Bellcgarde. La veille du dîner, Racan et Yvrande arrivent de La Roche-Racan, et Malherbe les invite par surcroît. Le lendemain le festin se composa uniquement de sept chapons bouillis : chacun eut le sien, et le maître de la maison commença le dîner par ce petit discours : « Messieurs, je vous aime tous également, c'est pourquoi je vous veux traiter de môme et ne veux point que vous ayez d'avantage l'un sur l'autre '. »

Au fond il trahissait légèrement la vérité et sacrifiait, comme il lui arrivait parfois, la franchise à l'originalité. Racan savait bien qu'il tenait le premier rang dans Taffeclion du maître. Voyons si dans son jugement il occupait une aussi bonne place.

Des sept ou huit poètes que Malherbe admettait à l'entendre, il n'en avouait que 4 pour ses écoliers : ce sont Touvant, Colomby, Maynard et Racan. Encore leur faisait-il payer cher l'honneur de ce modeste brevet, en leur disant à chacun son fait.

« Vous, Touvant, vous faites fort bien des vers — il ne disait pas en quoi il excellait; — Colomby, vous avez fort bon esprit, mais vous n'avez point le génie à la poésie. — Pour vous, Maynard, vous êtes celui de tous qui fait le mieux des vers, mais vous n avez point de force, et vous vous êtes adonné à l'épigramme à laquelle vous n'êtes point propre, parce que vous n'avez pas assez de pointe. — Quant à vous, Racan, vous avez de la force — (c'est-à-dire de Vinspiraiion) — , mais vous ne travaillez pas assez vos vers; le plus souvent,