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r64 RACAX AVANT SON MARIAGE

pour mettre vne bonne pensée, vous prenez de trop grmides licences, et de vous et de Maijnard on ferait un grand poète '. s

Notre héros, on le voit, ne lient pas parmi les disciples de Malherbe le premier rang, que lui a décerné la postérité. Malherbe lui fait bien l'honneur de le consulter sur ses vers, ce qui prouve le crédit poétique qu'il lui accorde; néanmoins, à la réilemn, il parait bien préférer Maynard : Racan ne travaille pas assez ses vers, grief capital de la part d'un homme dont l'idéal poétique est un genre de perfection en grande partie acquise, et qui, devançant ta célèbre formule, juge que le génie des vers n'est guère « qu'une plus grande aptitude à la patience' ». Nous surprenons ici la divergence la plus profonde entre ces deux natures, celle qui les sépare plus à fond que leurs 34 ans de distance : l'un fut un des travailleurs les plus acharnés que présente l'histoire des lettres, un stoïcien de labeur; l'autre était un indolent, un épicurien de lettres, un jeune frère de Montaigne.

Mais sous cette inégalité d'application, il est clair qu'il se cache autre chose qu'une simple distinction de tempérament : il y a une différence dans les idées et dans la conception de la poésie, et c'est là vraiment le point intéressant. Si Hacan ne travaille pas plus ses vers, le plus souvent c'est qu'il ne veut pas les travailler. Il est aisé de s'en rendre compte en entrant dans le détail des querelles littéraires qu'il soutient avec Malherbe.

Elles portent sur la liberté des tours de phrases, la hardiesse des expressions, la variété des pensées, la liberté de la versiticalion et de la métrique.

D'abord Malherbe reprend en général Racan « de beaucoup de choses pour la construction de ses vers * ». 11 s'agit vraisemblablement des licences de syntaxe. Racan se les passe, au dire 4e Malherbe lui-

RAGAN CHEZ MALHERBE 165

se défend en ces termes : « Vos censures sont fort justes, mais les fautes que vous me reprenez ne sont connues que de trois ou quatre personnes qui vous hantent, et je fais mes vers pour être lus dans le cabinet du Roy et dans les ruelles des dames plutôt que dans votre chambre ou dans celles des autres savants en poésie V »

En second lieu, Malherbe, nous Tavons vu, a de V « aversion contre les Octions poétiques », qui sont cependant une bonne part du lyrisme, et Régnier s*étant permis une allégorie de la France, il lui en demande compte une fois brutalement*. On comprendra qu^il reproche maintenant à Racan « quelques façons de parler trop hardies ' ». II est fâcheux que celui-ci ne se soit point expliqué davantage, trouvant que ces choses « auroient meilleure grâce dans un art poétique que dans la vie de Malherbe ». Mais il parait bien certain que des deux le plus rassis était le maitre, le plus poète au sens moderne le disciple.

Inquiété sur ses hardiesses, Racan faisait remarquer de son côté à Malherbe le retour trop fréquent des mômes idées dans ses vers. « Je veux qu'on le trouve bon, répondait le maître; quand j'ai mis un tableau sur ma cheminée, il m'est permis de le mettre sur mon buffet quand je veux. — Oui, repartait ingénieusement Racan, mais ce portrait n'est qu'en un lieu à la fois, et la pensée que vous répétez demeure en môme temps en toutes les pièces où vous Tavez mise*. » Malherbe ne pouvait point répliquer par la vraie raison, à savoir que sa galerie de tableaux n'était pas assez riche pour qu'il en pôt mettre un sur sa cheminée et un autre sur son buffet.

Leurs plus fortes querelles portaient sur la versification et la métrique; et qu'on ne dise point qu'il s'agit là de vétilles; c'est le cœur même de la réforme de Malherbe.

En somme Malherbe fut avant toute autre chose un grand mélricien, ou, si l'on veut, un grand musicien de poésie. C'est là son incontestable originalité, que devront toujours reconnaître ceux mômes qui le goûtent peu; ce fut pendant sa vie sa constante préoccupation. En dehors de sa première poésie de jeunesse, qu'il reniait, on ne lui connaît pas une seule pièce qui ne soit partagée en strophes ^ Perfectionner les rythmes