Voir aux chapitres vi, vu, vin

4. Les notes intitulées à tort Vie de Malherhe, puisque ce ne sont que des Mémoires de Racan pour la Vie de Malherbe, se trouvent, comme nous l'avons dit, au t. I"' de l'éd. complète des OEuvres de Malherbe donnée par M. Lalanne, p. Lxi-Lxxxviii. Toutes nos références s'y rapporteront, et nous adopterons cette indication abrégée, Mém. Pour nos Anecdotes (Anecd.), cf. plus haut l'index bibliographique.

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magnifique hôtel que le Gi'and Eciiyer, avec son goût des beaux bâtiments, venait de faire construire par le célèbre architecte du Pont- Neuf et de la galerie du Louvre, Androuet du Cerceau. C'était à deux pas du Louvre, dans la petite rue de Grenelle Saint-Honoré '.

« Celte maison, dit un contemporain, véritablement célèbre à cause de sa régularité que nos architectes avoient tout nouvellement rapportée d'Italie, semble mesme majestueuse, parce qu'elle est faite de briques liées avec des chaines de pierre, comme la Place Royale, la Place Dauphine... 11 n'y eut néanmoins rien qui surprist davantage et donnast plus d'admiration que son grand escalier suspendu en l'air, inventé et conduit par Toussaint Verger ^ » Le jardin spacieux s'étendait jusqu'à la rue du Bouloi ^

Dans cette somptueuse demeure notre orphelin se regardait comme chez lui. Sa cousine M'"" de Bellegarde (qui avait alors une quarantaine d'années) était à son égard d'une bonté à toute épreuve : privée d'enfants, elle lui servait vraiment de mère, s'inléressant à lui, le soignant, l'encourageant, le fournissant sous main d'argent dont il avait grand besoin au milieu de ses embarras d'affaires, et lui assurant sa succession ^.

Avec elle, il lui arriva, certains jours, sa distraction aidant, de singulières mésaventures. Une après-dînée, il revient tout mouillé, il -entre dans la chambre de la comtesse, pensant entrer dans la sienne,

1. Voir sur le plan du vieux Paris que nous donnons en tète du chapitre.

2. Sauvai, Anliquités de Pai'is, U, 196, cité par Paulin Paris dans TalL, 1, 315, n. XXI.

3. Bellegarde fit construire son hôtel à la place de deux maisons réunies, qu"il acheta en 1612, et qui avaient porté successivement depuis 1573 les noms d'hôtel de Gondé, d'hôtel de Soissons et d'hôtel de Montpensier. L'hôtel de Bellegarde devint en 1633 l'hôtel Séguier, et le chancelier l'augmenta d'une double galerie qui fut peinte par Simon Vouet, et Ht dessiner le jardin par Lebrun. L'Académie y siégea pendant trente ans, de 1643 à 1673, et y reçut la reine Christine de Suède en 1656. En 1690 l'hôtel fut acheté par les fermiers du roi, qui y établirent leurs bureaux. Le vieil hôtel des Fermes fut détruit vers 1850, ce fut à celle époque un des • Embellissements de Paris >•. (Paulin Paris, dans TalL, I, 315, n. xsi.) — N'y aurait-il pas là pour un artiste lettré la matière d'une intéressante monographie d'hôtel? la noblesse, les lettres, les arts, la justice, les finances : grandeur et décadence...

On se souvient qu'en 1603 Henri IV, ne pouvant entretenir Malherbe à la cour, l'avait mis à la table du Grand Écuyer. Maintes anecdotes le montrent mangeant à celte table (nous en citons deux plus loin) ou en sortant, celle entre autres des Mém., p. Lxxvu, ou Tallemant. I, 289, qui représente Malherbe rentrant chez lui après souper, ayant devant lui son homme qui lui porle le flambeau et, toujours positif, brusquant les gens qui lui font brûler de la chandelle en bavardant pour ne rien dire : joli sujet de tableau de genre pour un Tony Robert-Fleury.

Racan avait évidemment sa chambre à l'hôlel Bellegarde, puisqu'il lui arrivait de se tromper et d'entrer chez la comtesse, comme nous allons le voir.

4. On le voit dans la scène du Meunier, son fils cl l'àne, Mém. lxxxi.

loi RAGAN AVANT SON MARIAGE

sans voir M""* de Bellegarde et M"^ des Loges qui occupent les deux coins du feu. Elles ne disent rien pour voir jusqu'où ira « ce maistre resveur ». Il se fait débotter et dit à son laquais : « Va nettoyer mes bottes, je ferai sécher ici mes bas. » Alors il s'approche du feu avec ses bas à bottes. (Les bonnes langues ajoutaient même qu'il les étendit bien proprement sur la lête des deux grandes dames qu'il prenait pour deux chenets.) Puis il se met à se chauffer. « Elles se mordoient les lèvres de peur de rire, enfin elles esclattèrent \ »

La comtesse riait de ses rêA^eries ; elle les lui passait en faveur de son bon cœur et aussi de son génie poétique qui établissait un trait d'union entre eux : car elle aussi, comme un grand nombre de femmes qui ont beaucoup de temps, cultivait la muse, bien digne par ses propres goûts d'avoir opéré ce rapprochement si fécond de Malherbe et de Racan. On se rappelle que dans sa chambre, un jour d'été de l'année 1606, elle avait composé une chanson en compagnie de ses deux poètes -. Nous pouvons donc juger avec quelle affectueuse et compétente sympathie la maîtresse du logis devait suivre les progrès poétiques de son jeune cousin.

Quant à Bellegarde, il était connu pour son amour des vers ^ Son frère, l'élég'ant marquis de Termes, se piquait même de poésie, et, à ce titre, il prêtait attention aux vers de l'enfant de la maison. 11 le reprend un jour d'un vers des Stances sur la Retraite, où il a mis en parlant du campagnard :

Le labeur de ses bras rend sa maison prospère.

C'était à cause du mot prospère, auquel les puristes du 17" siècle ne firent jamais très bon accueil. « M. de Malherbe, répond Racan, a bien usé de ce mot prospère en ces vers :

0 que la fortune prospère.... »

« Eh bien, mort Dieu! s'écrie Malherbe qui écoutait, si je fais un... une sottise (le mot de Malherbe est plus énergique), en voulez-vous faire

1. Tall., II, 301. Le trait qui montre Racan étendant ses bas sur les deux tètes doit être de l'invention du conteur.