Le 13 mai 1632. Pellisson, Uist. de V Académie

4. Ménage, Observations, {'" partie, p. 348, et Menaf/iana, II, 285. L'anecdote se trouve encore dans le Lanliniana, ce manuscrit de Dijon que nous avons cité.

— Ail est la forme savante, ain la forme populaire du suffixe latin anus. La Fontaine employa la forme Vulcan en vers et en prose (éd. Régnier, t. II, 317. n. 18).

— Par sa boutade, Racan, en fidèle disciple de Malherbe, raillait la théorie de la distinction entre le vocabulaire de la prose et celui de la poésie.

Il était moins bien inspiré le jour où, au reproche qu'on lui adressait de dire pléonisme au lieu de pléonasme, il répondait : « On dit bien solécisme. » (Menagiana, (6.)

438 HACAN APRES SON MARIAGE. — POÉSIE RELKHEUSE

tout près d'elle son procureur, et il profilait de ses visites à l'Académie pour s'entretenir de ses affaires avec Patru et Chapelain. 11 lui arriva un jour, grâce à son étourderie que l'âge ne corrigeait pas, de les prendre l'un pour l'autre : il voyait Patru tous les jours, et le mardi ' il l'emmenait dans son carrosse à l'Académie. Une fois, à l'issue de la séance, il va vers Chapelain, et lui offre de le remmener comme il l'a amené. Chapelain refuse, Racan part avec sa femme qui est venue le prendre. Quand ils sont déjà assez loin, sa femme lui demande : « Où est donc M. Patru? — Ah! » dit-il; « vous verrez que j'ay cru parler à luy, et j'ay parlé à un autre. » Il retourna, mais Patru n'y était plus \

Ménage, à cette époque, eut l'idée de lui demander sa contribution pour une édition qu'il projetait des œuvres de Malherbe ^ Depuis vingt ans que le poète était mort, les éditions n'avaient pas manqué, mais avec son goût érudit et minutieux Ménage sentait leur insuffisance, et il songeait à en donner une, enrichie d'observations précises sur les vers de Malherbe et accompagnée d'une bonne Vie du poète; pour avoir les éléments de cette Vie, à qui s'adresser mieux qu'à Racan, le disciple favori, qui représentait dans la république des lettres le souvenir vivant et les traditions du maître, et qui avait si souvent à la bouche des anecdotes sur son compte? Il ne fallait pas songer à lui demander de faire lui-même l'édition, Racan n'avait aucun goût pour ce genre de travail ; Ménage se contenta de solliciter de lui des mémoires pour la Vie de Malherbe, c'est-à-dire, selon le sens du temps, des notes sur ce qu'il avait vu, entendu, en un mot su par lui-même.

Notre poète prit la plume sans se faire prier, et, d'abondance, sans plan prémédité, s'abandonnant à Finspiration capricieuse de sa mémoire, il improvisa sur les souvenirs de sa jeunesse les notes demandées et les envoya aussitôt à Ménage \

Il avait commencé par noter très brièvement le peu qu'il savait sur « les événements les plus remarquables » de la vie de son maître. Puis il passait à « sa personne et à ses mœurs. Sa conversation, disait-il, étoit brusque; il parloit peu, mais il ne disoit mot qui ne portât; en voici quelques-uns. » Viennent alors, non pas quelques-uns de ces mots, mais une foule de boutades échappées à Malherbe sur tous sujets, en toute occasion, à toute époque. C'est évidemment là ce qui avait le plus frappé et diverti notre poète, c'est ce qu'il avait le mieux

1. Les séances avaient lieu h. celle époque le mardi. V. Fabre, Chapelain, ch. iv, Tall., II, 366.

3. V. sur celle question une note détaillée aux Pièces justificatives, n° 27.

4. V. le texte dans Lalanne, éd. de Malherbe, t. I, p. lxui-lxxxviii.

retenu et ce qui remplit la plus grande partie de ses mémoires, qui forment un Aéritable Malherbiana.

Lui-même s'aperçoit bien au milieu du récit que la plupart de ces boutades sont dépourvues de sel : « Ces discours, dit-il alors, ne se peuvent exprimer avec la grâce qu'il les prononcoit, parce qu'ils tiroient leur plus grand ornement de son geste et du ton de sa voix. » Un homme ne se raconte pas. Or c'étaient surtout des impressions de conversation que Racan avait gardées de Malherbe, et il les faussa par récriture, comme cela arrive, li avait conservé le sentiment d'un homme amusant et spirituel par sa brusque franchise, et il nous donne celui d'un bourru et d'un malotru, rabaissant ainsi, naïvement et sans le vouloir, la mémoire du mailre qu'il avait tant aimé '.

Les seules pages véritablement intéressantes sont les dernières, où Racan se laisse aller à raconter avec quelque détail les observations littéraires que lui faisait Malherbe. Mais, pris de scrupule, il arrête vite cette digression, qui ne doit pas trouver place dans une Vie du poète, et avertit qu'il omettra « beaucoup de choses... qui seroient trop longues à dire, et qui auroient meilleure grâce dans un art poétique que dans sa vie ». Quel regret que Ménage n'ait pas demandé plutôt à Racan des mémoires pour reconstituer l'art poétique de Malherbe! Enfin, après quelques généralités littéraires sur son maître, Racan termine par le récit de sa mort.

Ce document est encore le plus précieux que nous ayons sur Malherbe, mais nous avons laissé apercevoir tous les défauts de sa rédaction : c'est d'abord ce manque d'ordre qui sent son improvisation. En dehors des premières lignes, qui mentionnent la naissance, et des dernières qui relatent la mort, l'ensemble forme une galerie de mots placés sans aucune suite de matières ou de temps, et il est de toute évidence que l'auteur s'est contenté de jeter au hasard ses souvenirs sur le papier à mesure qu'ils lui arrivaient.

Au défaut de classement se joint le manque d'appréciation et de conclusions. Toutes ces pages ne renferment pas une opinion personnelle de l'auteur sur Malherbe, mais rien qu'une rangée défaits, qui ne marchent jamais à une démonstration ou à une aflirmation quelconque; il faut faire une seule exception pour l'ébauche de groupement des quelques faits religieux, que l'on trouve à la fin, à propos de la mort. La principale conclusion que le lecteur tire lui-même de ces notes est que Malherbe était 6?'us7i<e, mais nulle part elle n'est formulée, et elle sort

{. V. sur ce sujet noire arliclc dans la Bévue blev.c du 3 décembre 1S92 : Un reporter au xvn' siècle.

du refrain monotone qui revient sans cesse, à la façon homérique : « M. (le Malherbe dit brusquement à son ordinaire '. » Il est curieux de parler aussi longtemps sur un homme sans donner, pour ainsi dire, un seul trait de sa physionomie. Celte absence de toute synthèse, même la plus élémentaire, révèle à un degré rare le manque d'esprit philosophique.

Ce qui est plus surprenant encore, c'est l'absence de choix et même de discrétion dans les souvenirs que rapporte le disciple. 11 donne avec une étonnante sérénité le médiocre et le mauvais aussi bien que le bon, et l'on trouve dans ces pages bien des puérilités, bien des mots risqués peu dignes de Malherbe, et même des grossièretés telles que plusieurs n'ont pu encore trouver d'éditeurs \ Le goût, semble-t-il, et une piété fdiale bien ordinaire eussent dû arrêter parfois la plume de l'auteur. Ces lignes révèlent chez Racan une naïve inconscience, ou même, si l'on veut, peu de délicatesse morale. Nous n'y voyons que deux circonstances atlénuanles : la première, c'est que l'élève témoigne de la même bonhomie en ce qui le concerne lui-même, reproduisant et étalant les reproches même désagréables que lui prodiguait Malherbe; la seconde est qu'il croyait faire une simple confidence à un ami, sur qui il pourrait se reposer pour émonder ce qui méritait de l'être et faire le travail dont lui-même ne se donnait pas la peine.

L'indolence se marque d'un bout à l'autre de ces pages qui sont remplies d'à peu près, les erreurs comme les approximations sont fréquentes ^ A côté de celles qui sont imputables à la mémoire et qui sont très compréhensibles pour des souvenirs remontant à plus de 20 ans, on sent bien que souvent Racan ne fait pas effort pour retrouver un chiffre juste ou un nom propre exact, et il s'en tii'c sans façon avec des environ, à peu près, autant que je puis me souvenir, ou même en laissant un espace blanc *. Il ne prend même pas la peine de vérifier ses citations de Malherbe et des autres poètes. Aucune précision.

Le style, qui offre souvent des mots heureux ° et de la bonne grâce, est en général fort négligé, lent, traînant, rempli de répétitions de mots et d'équivoques : cela fait même un contraste assez plaisant d'entendre tant de mots vifs et brusques répétés par un narrateur aussi lent et peu pressé. Il est manifeste qu'il ne s'est même pas relu.

1. Ce n'est pas plus une de ces conclusions qui se tirent des faits, ce qui est le grand art.

2. Deux, exactement. D'autres, publiées par Tenant de Latour en lSo7, ont été omises par M. Lalanne en 1862.