tels que le charmant " faire petit pot », p. lxxsi

En somme, Racan, qui avait tenté de peindre son maître dans ces mémoires, s'est peint lui-même bien davantage, et nous le saisissons là au naturel ou plutôt au négligé, avec son premier jet abondant, paresseux et inconscient, son indolence et sa bonhomie, son défaut de précision et d'effort de pensée, sa naïveté qui, par moments, confine à la sottise, tous caractères qui donnent à cette prose comme à la physionomie de son auteur un air enfantin. Beaucoup de gens ne connaissent guère de notre poète que ses Mémoires pour la Vie de Malherbe : sils Acculent être justes, ils ne doiA'ent y voir, comme dans la Notice généalogique consacrée à ses ancêtres, dont nous avons parlé au commencement, qu'un brouillon de Racan.

Une fois en possession des noies demandées, Ménage les lut avidement, s'en amusa, les prêta à ses amis : elles lurent le tour de l'Académie; Conrart, Pellisson, Tallemant et bien d'autres les virent et les copièrent, il y eut même un indiscret pour les publier et pour en faire une petite plaquette in-12, à quelques exemplaires, intitulée : Mémoires sur la vie de Malherbe (1651) ', Quant à Ménage, détourné par d'autres travaux de son édition de Malherbe et de sa notice biographique, il remettait l'une et l'autre à une époque plus favorable.

Voilà de quelle manière ce simple brouillon de notes commença avoir le jour de la publicité auquel il ne fut jamais destiné, et comment il contribue en définitive à donner une idée plus fâcheuse qu'il ne convient et de Malherbe et de Racan -.

La même année 1651 voyait heureusement la publication d'un autre ouvrage de notre poète, celui-là plus digne de son esprit et de son cceur. C'étaient ses Odes sacrées. Ce second essai de paraphrase des psaumes est beaucoup plus intéressant que le premier, parce que Racan, cette fois, à la suite de divers événements et de réllexions nombreuses, s'est fait sa méthode personnelle de traduction.

Il n'avait pas publié de vers depuis une quinzaine d'années, il sentait arriver la vieillesse et diminuer la fécondité de son esprit. Quelque-

1. Édition citée par d'Olivet, dom Rousseau et le P. Niceron (V. la Pièce just. 27;.

1. Sur le supplément de cette Vie de Malherbe, que Racan donna oralement à Conrart, voir nos Anecdotes inédiles, particulièrement l'Introduction, p. 5-26. Ces additions orales prouvent encore que les Mémoires écrits n'avaient rien d'arrêté.

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fois il songeait bien à continuer sa traduction des psaumes, mais, malgré le succès de la publication de 1631, « il s'étoit, dit-il, si peu satisfait en cet exercice qu'il avoit résolu de ne plus servir les Muses que pour le conseil ' ». On sait ce que les projets de retraile tiennent chez 1er, artistes... Cependant pour lui, avec son indolence coutumière, il lui fallait une impulsion extérieure pour qu'il se remît à un dessein actif et suivi : Malherbe l'avait aidé à faire ses premières poésies, Cloris lui avait inspiré ses principales élégies, Arthénice lui avait suggéré sa pastorale, un pieux voisin de campagne le poussa à sa grande traduction des psaumes, et l'histoire littéraire doit compter cette action parmi les inlluences salutaires qui ont excité le génie de notre poète.

Très près de La Roche, dans un large et verdoyant vallon Iributairc de celui de Saint-Pater, il y avait une abbaye de cisterciens, nommée La Clarté-Dieu. Fondée au 13= siècle, elle présentait, dressée sur le coteau, une église gothique à trois nefs, du style à la fois grave et élégant du ih° siècle, pleine de souvenirs et d'œuvrcs d'art -. Le plus bel ornement était une admirable Adoration des mages en terre cuite peinte, avec des personnages de grandeur naturelle, un des chefsd'œuvre de la Renaissance française ^ Au-dessous de cette espèce de cathédrale coulait le ruisseau du vallon qui faisait tourner un moulin et formait plusieurs étangs. Un nombre considérable des métairies et des bois des alentours appartenaient à l'abbaye \

Or, en 163/i, le moine Denis Rémefort de la Grelière fut élu abbé de La Clarté-Dieu; c'était un homme du monde, entré tard dans les ordres où il conservait le goût des belles choses, et en particulier de la poésie; et dans la solitude des champs de ïouraine, le gentilhomme et l'abbé ne tardèrent pas à se connaître, à s'apprécier et à s'aimer. Ensemble ils causaient, ils se promenaient, ils chassaient, selon l'usage fréquent du clergé d'ancien régime, et c'est sans doute à lui que se rapporte cette anecdote de Tallemant : « Un jour que Racan vouloit mener un prieur de ses amys à la chasse aux perdreaux, le Prieur luy dit : « Il faut que je die vespres, et je n'ay personne pour m'ayder, —

1. Préface des Psaumes de 16bl, Latour, II, 12. La suite des réflexions du poète est tirée de la même source.

2. Des tombeaux d'abbés et de gentilshommes remplissaient les chœurs. — Le monastère possédait de riches archives qui furent utilisées parles d'Hozicr (Armoriai général de 1752, Registre III", 1'° partie, p. 29 et s.).

3. aujourd'hui dans l'église de Saint-Paterne. — Nous avons vu quelle était la dévotion de la duchesse de Bellegarde pour Notre-Dame de la Clarté-Dieu (ch. xvii, comm'.).

4. On peut voir encore les restes intéressants de l'abbaye de La Clarté, à peu de distance de la station actuelle de Saint-Palerne. Nous avons pris le résumé de son histoire dans les notes manuscrites de M. Nobilleau (X'. Index bibl.).

LKS ODES SACRÉES : 1G4()-Iti;i2 443

Je VOUS aydcrai », dit Racau. El voilà (lu'il oublie (ju'il a son fusil suc Tespaule et, sans le (luiller, il d'il M(i;jiii/i eut tout du long \ »

L'abbé de Réniefoi-t, i\m connaissait les vers profanes de Racan et son premier essai de traduction des psaumes, lui demanda un jour des vers de sa façon sur le 26" psaume, Dominus Uluminatio mea. « Je n'ay sceu refuser, nous dit le poète, cette complaisance à la dévotion d'un si bon amy, de qui les conseils m'ont esté si utiles '. » Il composa donc une paraphrase du psaume, ajoutant délicatement à la Hn une strophe personnelle à l'adresse de l'abbé.

Celui-ci fut content et rendit courage au poète : « M. Tabbé de Raimefort, dit-il, de qui la clarté du jugement' pénètre en toutes les belles sciences, et qui après avoir passé la plus grande partie de sa vie dans les tempestes du monde, est venu prendre terre en nostre voisinage, m'a redonné le courage que j'avois perdu, et m'a fait croire que j'avois assez de force en mon élocution pour soustenir la langueur de ma vieillesse... Je trouve dans les Pseaumes de David, ajoute-t-il, la matière que la stérilité de mon esprit ne me peut maintenant produire, et un sujet pieux plus convenable à mon âge que les passions de l'amour, pour qui ma jeunesse s'est trop estenduë au delà de ses bornes \ »

Il se mit donc à l'œuvre en I6/18 et fit la traduction poétique de quelques psaumes dans le genre de celle des psaumes pénitentiaux, c'està-dire sans trop s'écarter du texte original. Il en était là lorsqu'il apprit que l'évèque de Grasse, Godeau, l'ancien familier de l'Hôtel de Rambouillet, venait de finir sa traduction complète du psautier. « Cette nouvelle, dit-il, m'a pensé faire regagner le port dès la rade et supprimer ce peu que j'en avois fait ^ » Il fut encore plus refroidi quand arriva à La Roche le bel in-quarto illustré qui contenait les 150 psaumes de Godeau en vers français " : il les trouve « si achevez, dit-il, qu'il ne

1. Tallemant, II, 361. La bonhomie de notre héros rend l'histoire vraisemblable ; elle ne contient sans doute qu'une légère erreur sur le titre du moine, comme en commettent souvent les gens du monde : il n'était point prieur, mais abbé.

2. Nous avons retrouvé cette note dans l'édition originale de I60I, en tète du 26" psaume: ■< Jr l'abbé de Remefort m'ayant tesmoignè le désir qu'il avoit de voir des Vers de ma façon, sur le sujet de ce pseaume, je n'ai sceu refuser... » et le reste comme dans le texte.

3. Le rapprochement involontaire de ce mot de clarUi fait un singulier effet en parlant de l'abbé de La Clarté. — On notera que Racan écrit tantôt /Jemefort, tantôt iîrtimefort.