Lalour, II, p

LES ODES SACREES : 1G4G-I0;i2 447

quelque approchans du naturel qu'ils fussent au reste, on auroit peine à

les reconnoitrc dans leur portrait Par tout ailleurs je me donneray

quelquefois la liberté d'adjouster pour Vornement ou pour lier les versets. »

Racan répète à propos des psaumes qu'il n'a aucune connaissance des langues étrangères et que le texte latin lui est par conséquent resté inaccessible. Nous savons que là-dessus il ne faut pas le croire entièrement sur parole et qu'il aime à broder sur le thème de son ignorance. 11 est donc probable qu'il a bien su se reporter quelquefois au verset latin, mais il n'en est pas moins vrai que l'ensemble de sa traduction est fait sur des versions françaises. 11 s'entoura pour cela de trois ouvrages catholiques autorisés. Ce fut d'abord la traduction de « M. de Bourges », Refjnaull de Beauiie, laquelle avait paru en 1587 et avait eu une nouvelle édition en 1637 '. H usa surtout de deux paraphrases un peu plus récentes, celle de Guillebert, curé de Berville en Normandie, dont l'ouvrage, paru en 1620, venait d'être réédité en 16/i5 -, et celle d' « Antoine de Laval, géographe du roy, capitaine de son parc et chasteau lez Moulins en Bourbonnois », pieux gentilhomme qui, après une consciencieuse étude des Saints Pères, avait publié en 161/1 une paraphrase copieuse du Psautier ^

Nous pouvons à présent saisir avec netteté la manière dont Racan procède vers 16/i9 pour faire sa traduction '\ 11 lit les psaumes dans les paraphrases en prose de Laval et de Guillebert, tout en jetant un coup d'œil sur le latin, et, suivant à peu près l'ordre des idées du texte, il fait ses strophes librement, développant une idée de David ou supprimant au contraire un verset, et rajeunissant en toute occasion les usages, les personnes, les peintures. On voit que le système auquel le

1. L'édition de 1587 parut à Paris, chez Gilles Beys, in-S". Il y en ent une en lo95 à Paris, même format, chez J. Mettayer: une antre en 1612, à Paris, chez G. Robinot, in-12. C'est MaroUes qui parle "de celle de 1037, dans la préface de ses Psaumes, mais elle n'est pas à la Bibliothèque nationale.

2. L'édition de 1620 parut à Rouen, chez du Petit Val. 8": celle de 164o, à Paris, chez Vitré, 8" (Bibl. Nat., 8° A. Réserve 676").

3. Bel in-4° de luxe, à Paris, chez la veuve Abel r.\ngelier. Nous avons cet ouvrage sous les yeux, et nous nous en servons pour l'étude de tous les psaumes de notre poète. — Racan dut tenir ces précieuses indications de bibliographie religieuse, soit de l'abbé de Rémefort, soit de son autre voisin ecclésiastique de Touraine, l'abbé de MaroUes, qui publia lui-même en 1644 une traduction des psaumes en prose {Livres des psaumes et des cantiques, enrichis de préfaces, Paris, S") et qui auch. a-ii de son petit traité initial sur la traduction des |isaumes donne de grands éloges aux ouvrages de « Monsieur de Bourges et de Guilbert ». La 2° édition de Marolles parut en 1649, au moment même où Racan travaillait à sa traduction.

4. « Depuis 2 ou 3 ans », dit Conrarl dans sa Notice manuscrite, t[ui est de mai ou juin 16ol, " il a employé tout son loisir à faire des Odes sacrées.... -

poète s'est arrêté est le fruit de bien des méditations. 11 n'est aucune partie de son art que Racan ait autant raisonnéc.

Bien qu'elle soit discutable sur certains points, il faut reconnaître (pie voilà une solution libre et très intéressante du diflicile problème de la traduction des psaumes en vers français. Autant qu'on peut juger la question à 250 ans de distance, Racan nous apparaît comme ayant aperçu une certaine part de vérité, et en ayant méconnu une autre. D'abord il a bien vu, avec son instinct de poète, que l'on ne pouvait faire des psaumes de David qu'une paraphrase au lieu d'une traduction, mais il ne s'est pas avisé qu'il fallait mettre des limites à la paraphrase et tâcher de conserver quelque chose de l'énergie de l'original.

Il est certain que les psaumes offrent un genre de beauté étrange qui s'impose à nous, mais qui ne peut passer directement dans notre langue. Le prophète vole d'une idée à l'autre avec une rapidité qui, pour notre génie logique, n'irait pas sans obscurité ni incohérence; souvent même, rempU de son sujet, il se contente d'indiquer, d'esquisser l'idée par une allusion rapide ou une image éclatante, dont nous ne pouvons comprendre tout le sens qu'au moyen d'un commentaire. Le poète français, impuissant à conserver cette brièveté animée et pittoresque, est obligé d'expliquer l'idée, de préparer la métaphore, de ménager les transitions, en un mot de faire une paraphrase. Seulement il est presque fatalement condamné, en étendant le texte original, à en affaiblir l'énergie. Il faudrait réussir à faire ce travail nécessaire (V explication en gardant une extrême intensité de force et de mouvement dans le style; on devrait se donner du champ, mais en se lixant à soi-même les limites de sa carrière.

D'autre part, tout en approuvant l'idée de Racan de nourrir ce vieux texte de souvenirs personnels et modernes, ce n'est pas nous, après le romantisme, cette grandiose poussée vers la couleur locale, qui ferions aussi bon marché que lui des marques de la civilisation orientale imprimées sur les psaumes. Il faudrait, au lieu de les effacer, tâcher de les conserver, d'autant plus qu'elles ne forment qu'un cadre, un accessoire, par conséquent, de ces différents tableaux; ce ne sont pas, comme dit Racan, « des rides » à ces vieux visages, mais plutôt une coiffure étrange et curieuse, qui leur sied bien et qu'on devrait respecter le plus possible.

L'important en revanche serait de garder au fond même des psaumes le plus de vie, d'ardeur, de chaleur. Les sentiments qui en font la matière semblent immortels, du moins dans un "rand nombre d'âmes :

enthousiasme pour la puissance de Dieu, confiance triomphante en lui, désespoir de l'avoir offensé, actions de grâces pleines d'allégresse pour ses bienfaits. Pour réussir à faire passer tous ces sentiments ardents dans sa langue maternelle, il faudrait les avoir soi-même, il faudrait posséder une âme extraordinairement sensible, toute embrasée en particulier par une foi de feu.

Ces quelques réflexions peuvent servir à montrer toute la difficulté d'une pareille entreprise et à expliquer pourquoi les nobles efforts de Godeau, de Racan et de leurs émules ne furent point couronnés d'un plein succès \ Outre que l'Église catholique, pour des raisons de dogme, n'a jamais encouragé la diffusion des psaumes en langue vulgaire, il n'a été fait par nos poètes que des tentatives insuffisantes ou incomplètes. A côté des très nombreux poètes de second ordre, comme ceux dont nous parlons, qui ont tenté avec plus de bonne volonté que de génie la traduction des psaumes, on ne peut citer que deux grands poètes qui se soient essayés sur cette matière : Corneille, qui a traduit 50 psaumes avec moins de couleur que de vigueur, et Racine qui, dans des parties à'Esther et à'Athalie, a rendu fidèlement certains accents des psaumes avec une élégance exquise et forte. Lamartine a souvent touché la harpe religieuse, mais les sons pénétrants qu'il en tire sont bien amollis et langoureux à côté de la sauvage virilité de David ^. Enfin, il faut bien nous l'avouer, nous en sommes encore à attendre le psautier en vers français, qui serait pourtant un livre admirable, mettant largement dans la circulation moderne des beautés restées un peu abstruses, résumant trente siècles d'humanité et mêlant dans une sublime synthèse David et Jésus-Christ, l'Orient et la France, la Judée ancienne et l'Église, l'âme primitive et l'âme moderne. Nous l'attendrons encore jusqu'à ce que Dieu fasse sortir de notre sol un grand poète en qui se concentrent la profondeur de sentiment d'un Musset, le luxe d'imagination et l'habilelé rythmique d'un Hugo, avec l'érudition d'un Renan et la foi d'un Pascal.

1. Sur les principales traductions de psaumes avant Racan, voir le ch. xvi. Nous parlons plus haut de la traduction en prose de Marolles, parue en 1644. La même année que l'ouvrage de Racan, paraissait une traduction en vers par Jean d'Arbaud, sieur de Porchères, frère de l'académicien; Grenoble, 1631. Réimpression à Marseille, 1684. V. Pellisson, I, 184. — L'académicien, mort en 1640, qui avait été, nous l'avons vu, en bons termes avec Racan (Latour, I, 223), avait publié luimême en 1633 une Paraphrase des psaumes graduels.

2. Nous ne pouvons mettre parmi les poètes Bossuet, qui a nourri largement sa prose de la moelle des Écritures et en particulier des psaumes, et qui est peutêtre le meilleur interprète français de celle poésie orientale.

Racan 29

Mais laissons de côté le brillant rêve qu'il est permis de former pour l'avenir de la poésie française; rentrons dans l'étroite réalité de notre sujet, et voyons par un choix de citations de quelle manière Racan s'est tiré pratiquement de son système de paraphrase modernisée.

Ne connaissant pas exactement l'ordre dans lequel il a composé ses trente-deux psaumes, nous suivrons simplement, en les parcourant, l'ordre numérique, qu'il a d'ailleurs adopté dans leur publication, en ne nous arrêtant qu'aux passages les plus saillants.

Nous trouvons d'abord dans le 1*"'', le Beatus um'...., une poétique peinture du bonheur de l'homme juste :

4. Tel qu'on voit sur le Nil, loin des vents inconstants, l'arbre dont la grandeur nous piait et nous étonne, de qui l'ombrage épais réjouit le printemps,

et dont les fruits sans nombre enrichissent l'automne :

5. aux injures de l'air il n'est point exposé ; son tronc est vénérable en la côte voisine, et, par les pures eaux dont il est arrosé, produit des rejetons dignes de sa racine.

6. Ainsi l'homme qui fuit l'abord des médisans et chemine en la voie où le Seigneur l'adresse, de l'honneur qu'il acquiert en l'avril de ses ans, a pour sa récompense une heureuse vieillesse.