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LES DERNIERES ŒUVRES : 1652-1070 47o

plus souvent déparée par sa négligence. Mais tout cela est resté figé dans le vocabulaire de 1620 au plus tard; il est même un grand nombre de mois et de tours qui rappellent le 16" siècle '. La langue se façonnait, se fortifiait à celte époque, mais notre gentilhomme n'y prit point garde, il demeura fidèle aux mois de Montaigne, ceux (lu'il avait appris dès son enfance. On a remarqué que presque tous, tant que nous sommes, nous parlons et écrivons toute noire vie selon la mode littéraire de nos 20 ans, mais, que nous le voulions ou non, nous nous accommodons ordinairement, plus ou moins, par quelques parties de notre langage, à l'évolution contemporaine. Racan y demeura toialement étranger, sans doute parce que sa faculté d'observation, si aiguisée d'ailleurs, n'était nullement tournée du côté des mots et de la grammaire. Il en souffrait même dans ses conversations, comme le montre cette anecdote significative : un jour devant une compagnie nombreuse il avait fait un conle fort agréable; voyant qu'on n'en riail point il s'adressa à Ménage, qui était à ses côtés, et lui dit : « Je vois bien que ces Messieurs ne m'ont pas entendu; traduisez-moi, s'il vous plaît, en langue vulgaire ^ » Il apparaissait déjà comme un ancêtre à la génération du milieu du 17*' siècle. C'est une impression analogue que font ses vers envisagés au point de vue de la langue, car pour la douceur dans l'expression des sentiments et pour les détails d'observation rustique, il sert vraiment de précurseur aux grands poêles de la seconde moitié du siècle. On est déroulé par les dates quand on songe que les vers dont nous parlons vont paraître en 1660 avec les premières œuvres de l'âge de perfection de la langue; on les croirait bien antérieurs à Corneille lui-même : c'est comme une première ébauche de Racine et de La Fontaine, qui daterait de Henri IV ^

Soutenu par les encouragements de l'abbé de Rémefort, Racan acheva ses psaumes au mois d'octobre 165/i \ Il les avait tous traduits,

1. V. à la fin notre Lexique, particulièrement l'Introduction.

2. Entendu dans le sens de compris. Menagiana, t. II, p. 4. Nous avons vu. à propos de la composition des Mémoires pour la Vie de Malherhe (ch. xvni), que .Ménage et Racan étaient en relations au moins depuis 1630.

3. On trouvera une sommaire appréciation des Psaumes dans Livet, Portraits du grand siècle, p. 461; dans Faguet, Revue des Cours, 1894, II, p. 549, et dans Lotheissen, Geschichle der franzosischen Lilteralur im XVII. Jahrhundert, I, 216.

En 1672 (18 sept.), Chapelain félicitant Montaigu de la traduction littérale de ses psaumes, lui disait qu'elle pouvait être plus utile au public que les traductions de Desportes, Marillac, de Yence [Godeau], de Frénicle et de Racan, qui, malgré leurs qualités et leur succès, sont paraphrastiques. Tamizey de Larroque, Lettres de Chapelain, II, 790.

4. Lettre à Ménage, I, 359, et Avis du libraire au lecteur en 1660, II, 31.

à l'exception de trois : le 8", le 128", et le l/iô", ceux dont Malherbe avait fait la paraphrase, « car son humeur, disait-il, n'est point d'écrire par émulation contre personne, particulièrement contre celui de qui il reconnoît tenir tout ce qu'il sait, et dont il veut, à jamais, révérer les ouvrages et les mérites ». Pourtant Malherbe n'ayant fait que quatre stances du 'l/i5'', Racan se décida avec bien de la peine à le refaire *.

Lorsque notre poète, arrivé au terme, regarda en arrière le chemin parcouru, il fut, selon son habitude, mécontent de son ouvrage et tomba dans le découragement ; il voyait la faiblesse d'un grand nombre de psaumes et, dans son irritation et sa mauvaise humeur, si jparva licet magnis comjwnere rebns, comme autrefois Virgile pour l'Enéide, il fut tenté de condamner tout son ouvrage au feu. L'Auguste qui le sauva, fut « un de ses bons amis, M. Nublé », un savant avocat au Parlement de Paris, qui n'osait pas publier ses propres ouvrages, mais qui prenait la défense de ceux des autres contre leurs auteurs ^

Si Racan ne détruisit pas ses psaumes, il en remit à plus tard la publication, afin, dit-il, « de les rendre tous d'un mesme stile et d'une égale force ^ ». Mais toute remise est périlleuse particulièrement pour un indolent : le nôtre en fit l'expérience et se laissa entraîner loin de son dessein par mille occupations ou nécessaires ou agréables.

D'abord « le grand embarras d'affaires qu'il a eues, et dont il croit ne jamais voir la fin * », entrava encore une fois ses projets littéraires. Son grand procès avec la branche aînée des Bueil renaissait par les efforts du jeune comte Jean VIII, excité, nous l'avons vu, par son beau-père.

On se rappelle que la partie maternelle de la succession Bellegarde avait été réglée au gré de Racan par les deux arrêts du Parlement de 16/i2 et de 16Zi3 ; un troisième arrêt rendu en IGlik avait condamné Jean VIII à servir à Racan 3500 livres de rentes pour contribuer au paiement des dettes courantes de la succession, dont le poète s'était

1. Avis du libraire au lecteur, Latour, II, p. 32. 11 n'avait pas traduit directement le 8% mais ce psaume lui avait inspiré une paraphrase en l'honneur de la Reine-régente (II, 28). Voir au chap. précèdent.