CHAPITRE V

Calais.

I. — Racan à l'école miliLaire de Calais. — M. de Yic. — Le quatrain sur la mort. h'Aslrée.

L'entrée en campagne : la trêve de douze ans. La première déception militaire.

IL — Retour à Paris, mai 1609. L'incident du quatrain : explication.

Racan demande conseil hyialherhe. Le Meunier, sou fils en'flTîe: origine de la fable.

Le grand armement. — Racan, enseigne au régiment de Bowf/ogne. — Voyage en Touraine. — Assassinat de Henri IV. — Retour précipité à Paris. — La seconde déception militaire.

Il y avait longtemps que Henri le Grand suivait d'un œil attentif la lutte que la Hollande soutenait depuis quarante ans contre l'Espagne. Sans rompre officiellement avec la cour catholique de Madrid, il encourageait sous main les gentilshommes impatients de porter les armes, à aller prendre du service dans les rangs des Hollandais, préparant ainsi l'éducation militaire de celle jeune génération, dont il comptait se servir prochainement dans une grande guerre européenne contre la maison d'Autriche.

Il y envoyait en particulier « tous ceux qui avoient l'honneur de

porter ses livrées ' », tous les pages Je sa Chambre, en qualité d'enseignes, à la solde de 200 écus, c'est-à-dire environ ZiOOO francs de notre monnaie ^

Notre enseigne ne fut pas dirigé aussitôt sur le théâtre même des opérations, mais dans la garnison frontière de Calais, où le gouverneur de la ville, M. de Vie, un officier intelligent, avait organisé une véritable école militaire.

Homme d'une basse naissance, mais d'une haute valeur, M. de Vie avait été compagnon d'armes du père de Racan ^, et il s'était signalé en tant d'occasions que le roi l'avait élevé jusqu'à l'important gouvernement de la place de Calais. Là, dans ce poste avancé, en face de l'Anglais et de l'Espagnol, à la porte même de la guerre, il établit dans sa garnison une discipline si exacte et un si habile entraniement que les seigneurs de la plus haute condition étaient jaloux de lui envoyer leurs fils « pour y apprendre les règles et les véritables principes de l'art militaire ». Il se fonda là, non point par Tédit d'un monarque, mais, ce qui vaut mieux, grâce aux rares qualités d'un chef, une espèce d'école des cadets, la première école militaire du siècle, qui sera imitée plus tard par Louis XIV à Cambrai, à Tournai, et dans les autres villes frontières \

Racan ne pouvait être en de meilleures mains. 11 arriva à Calais sur la fin de ce terrible hiver de 1607-1608, qui glaça toutes les rivières, gela toutes les vignes, tua un grand nombre de voyageurs par les chemins, et que l'on appela pendant un siècle « le grand hiver », jusqu'à celui de 1709 ^ Aussitôt arrivé, il fut placé par M. de Vie à la tête d'une compagnie, et il dut, secouant sa nonchalance, s'exercer luimême et exercer ses hommes au maniement de la pique et du mousquet, et aux mouvements de l'infanterie. Il retrouvait là beaucoup de