KAC NE ET LA VOISIN

sont touches grassement et ressortent avec une extrême vigueur. Les attributs de tous les mystagogues s'y confondent pêle-mêle: le crapaud et le lézard qui ont tenu place dans les objurgations de la Canidie moderne, à côté du noueux enlaies serpents personnilicateurs de la science chez les Orientaux. Satan, avec la prétendue torche dévastatrice, qui, dès l'origine, n'a symbolisé que l'extirpation des abus par un démon bienfaisant. Enfin, au milieu de ces nuées de chauves-souris, empruntées aux religions nouvelles et antiques, au sein de ces formes narquoises, de ces vierges placides de l'enfer, jaillissent les belladones et les pavots, dernier mot de ce poème de la destruction, dont l'artiste passe en revue tous les agents, depuis l'homme jusqu'au végétal. Et c'est avec une énergie altière que le graveur les a fouillées, ces plantes aux torsions fébriles qui se massent et grimpent, prêtes à vomir l'éternel oubli du fond de leur calice mortifère. La légende du portrait est ainsi conçue :

Source de tant de maux, maudite créature, Qui par mille poisons destruisois la nature, Si ia Parque, en filant tes détestables jours, A fait régner la mort en détruisant leur cours, Un supplice effroyable et plein d'ignominie ;u trancher le cours de ton énorme vie.

En quoi consistaient les poisons d'Exili mis en circulation par la Voisin et la Vigoureux? C'est ce qu'il est difficile de préciser. Un individu, nommé Le Sage, s'adjoignit à elle et à sa complice, et s'efforça de hénificier de la crédulité des grands par des moyens que la grossièreté de leur éducation rendait seuls favorables. La clientèle nombreuse qui réclamait à la Voisin des services de tous genres, la consacra bientôt docteur es poisons sans qu'on sache ou non aujourd'hui si cette réputation est vraiment acquise.

Le Parlement n'admettant pas les procès en sorcellerie, il fallut constituer une chambre qui siégea à l'Arsenal, et reçut le nom de « chambre ardente, » de la part du peuple. La Reynie, lieutenant criminel, y présida; c'était un des hommes les plus ignorants de son siècle,, bien fait pour être le vulgaire pontife devant lequel allaient comparaître plus de deux cents noms illustres. Mme de Sévigné le traitait d'homme abominable et ne se gênait pas pour dire que, puisqu'il vivait, c'est qu'il n'y avait pas d'empoisonneur en France. Il allait se venger de quelques personnes distinguées comme se vengent ceux qu'on a oublié d'inviter chez soi, avec la violence qu'emploie un magistrat en face d'un justiciable qu'il ne peut parvenir à intimider. Hargneux, mauvais, sans esprit, hué tout bas par ses con-

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, faisant rire à ses dépens, il n'avait pas même Part de construire un réquisitoire qui lut à peu près digestible ; tout ce qu'il touchait est resté comme de la haute bouffonnerie.

Nous nous arrêtons, car ce trait pourrait paraître viser d'autres La Reynies, ce qu'à Dieu ne plaise.

Ce doit être outrager la morale que de ne pas trouver M. de La Reynie un grand homme, puisqu'il appartient à la magistrature.

Tous les historiens maintenant sont condamnés à trouver supérieures des individualités comme la sienne. On lui jette dédaigneusement une cause criminelle qu'il est trop heureux de ramasser. On lui rit au nez avec entrain lorsqu'il parle du diable, ce qui ne l'empêche pas de demander à chacun avec persistance : L'avez-vous vu? comme La Fontaine demandant : — Avez-vous lu Baruch? On a pitié des efforts qu'il se donne pour trouver des coupables ayant l'art de lui glisser des doigts avec une agilité désespérante ; les grandes dames se moquent de lui dans leurs correspondances qui reviennent parfois sous les yeux du roi.

De quelle rage dut-il être atteint en se voyant enlever l'interrogatoire de Racine! Cet homme qui \ou\ait jouxter avec le pouvoir, et que le talon de la botte royale rejetait à sa place, souhaitait

des vengeurs. Il en était réduit à quelques pauvres diables de criminels dont il n'avait aucun mérite à triompher. Il se crut un instant le maître de toutes les existences. Pareil à ceux qui ont abusé de la rhétorique dans leur jeunesse, il voyait dans tous les vases, de la cantharide, ou de la pâte arséniquée. Homme bien pensant, lorsqu'une preuve lui échappe, il écrit à Louvois d'attendre le secours de la Providence, « qui a tiré des plus foibles commencements qu'on sauroit imaginer la connoissance de ce nombre infini de choses étranges qu'il étoit si nécessaire de savoir. » Quand La Reynie est à bout de forces et que la torture ne lui fournit plus rien, il charge Dieu de se transformer en procureur du roi pour découvrir cet amas de crimes. Antoine de Pas, marquis de Feuquières, qu'il avait été forcé de relâcher, écrivait pendant la procédure : « Quoique je ne doute pas que La Reynie, qui est un fol enragé, ne donnât la moitié de son bien pour que je fusse coupable,- il faut le laisser faire sans rien dire... il a par ses noirceurs calomnié et fait pousser trop d'honnêtes gens pour qu'un jour on ne lui sache pas fort mauvais gré des pas auxquels il a engagé des gens qui ne sont point à s'en repentir. » Enfin, le malheureux La Reynie vit échapper les criminels de naissance et de valeur que Louvois lui avait presque promis : « Sur les

deux cent vingt-six accuses traduits à sa barre, trente-six avaient péri par la corde, par le 1er ou par le feu, les autres étaient confines dans les prisons de l'État, soit en vertu d'un arrêt, soit arbitrairement *. » Mais en 1688, afin de prouver au curé de Saint-Sulpice son attachement au culte, La Reynie s'empara de la maison d'un protestant pour en faire un séjour de filles repenties, sous la direction de M"" de Crombé, et qu'on appela la Maison du Bon-Pasteur. C'était purifier un endroit maudit.

On ne saurait trop s'étonner que la plume d'un homme de lettres ait dédié un livr,e à La Reynie. Cet homme de lettres était Colletet; l'ouvrage avait pour titre : Les tracas de Paris, ou la seconde partie de la ville de Paris, en vers burlesques. Aujourd'hui, la société flétrirait avec raison l'imitateur de Colletet ; mais alors c'était une sauvegarde assurée à un livre et qui garantissait l'exactitude de certaines descriptions.

Le récit de la mort de la Voisin a été conté agréablement par Mmc de Sévigné :

« Ce ne fut point mercredi, comme je vous l'avais mandé, qu'elle fût brûlée, ce ne fut qu'hier. Elle savait son arrêt dès lundi, chose

* Revue des Deux-Mondes, janvier 1864, la chambre de l'Arsenal.

fort extraordinaire. Le soir elle dit à ses gardes : Quoi! nous ne ferons point médianoche! Elle mangea avec eux à minuit, par fantaisie; car il n'était point jour maigre, elle but beaucoup de vin, elle chanta vingt chansons à boire. Le mardi elle eut la question ordinaire, extraordinaire; elle avait dîné et dormit huit heures; elle fut confrontée sur le matelas à Mmes de Dreux et Le Férou, et à plusieurs autres : on ne parle point encore de ce qu'elle a dit; on croit toujours qu'on verra des choses étranges. Elle soupa le soir, et recommença, toute brisée qu'elle était, à faire la débauche avec scandale : on lui en fit honte, et on lui dit qu'elle ferait bien mieux de penser à Dieu, et de chanter un Ave maris Stella, ou un Salve, que toutes ces chansons : elle chanta l'un et l'autre en ridicule, elle dormit ensuite. Le mercredi se passa de même. en confrontations et débauches et chansons, elle ne voulut point voir de confesseur. Enfin, le jeudi, qui était hier, on ne voulut lui donner qu'un bouillon : elle en gronda craignant de n'avoir pas la force de parler à ces messieurs. Elle vint en carrosse de Vincennes à Paris; elle étouffa un peu et fut embarrassée; on voulut la faire confesser : point de nouvelles. A cinq heures on la lia avec une torche à la main, elle parut dans le tombereau habillée de blanc; c'est