INTERROGATOIRE DE LA VOISIN

(( Du 21 novembre 1679.

— Qui lui avait donné la connaissance de la du Parc, comédienne?

— Elle l'a connue il y a quatorze ans, étaient très-bonnes amies ensemble, et elle a su toutes ses affaires pendant ce temps. Elle avait eu l'intention de nous déclarer, il y a déjà du temps, que la du Parc devait avoir été empoisonnée, et que Ton a soupçonné Jean Racine; le bruit en a été assez grand ; ce qu'elle a d'autant plus lieu de présumer que Racine a toujours empêché qu'elle, qui était la bonne amie de la du Parc, ne l'ait vue pendant tout le cours de la maladie dont elle est décédée, quoique la du Parc la demandât toujours; mais quoique elle y allât pour la voir, on ne l'a jamais voulu laisser entrer, et ce par l'ordre de Racine, ce qu'elle a su par la bellemère de la du Parc, appelée Mi,e de Gorle, et par les filles de la du Parc, qui sont à l'hôtel de

Soissons, qui lui ont marque que Racine était cause de leur malheur.

— S'il ne lui a jamais été fait de proposition de se défaire de la du Parc par poison?

— L'on y aurait été bien mal reçu.

— Si elle ne sait pas que l'on s'est adressé pour cela à la de la Grange?

— Elle ne sait point cela.

— Si elle ne connaît pas un comédien boiteux?

— Oui, et c'est Béjart, qu'elle n'a vu que deux fois.

— Si Béjart n'avait pas quelque mauvaise volonté contre la du Parc?

— Non, et ce qu'elle a su touchant Racine a été premièrement par Mlle de Gorle.

— Ce que de Gorle lui a dit, et interpellée de le déclarer précisément ?

— De Gorle lui a dit que Racine, ayant épousé secrètement du Parc , était jaloux de tout le monde, et particulièrement d'elle, Voisin, dont il avait beaucoup d'ombrage, et qu'il s'en était défait par poison, et à cause de son extrême jalousie, et que, pendant la maladie de du Parc, Racine ne partait point du chevet de son lit, qu'il lui tira de son doigt un diamant de prix, et avait aussi détourné les bijoux et principaux effets de du Parc, qui en avait pour beaucoup d'argent; que même on n'avait pas voulu la laisser par^

1er a Manon, sa femme de chambre, qui est sage-femme, quoiqu'elle demandait Manon et qu'elle lui fît écrire pour venir à Paris la voir, aussi bien qu'elle, Voisin.

— Si de Gorle ne lui a point dit de quelle manière l'empoisonnement avait été fait, et de qui on s'était servi pour cela?

— Non.

— Si elle a connu M. de Comminges?

— Si c'est M. de Comminges, de Vervins, elle l'a connu et va nous dire ce que c'est. Il vint un jour chez elle, de la même sorte que d'autres gens y venaient, et lui ayant regardé dans la main, elle lui dit qu^il y avait quelque dessein dans son esprit, qu'elle voyait dans sa main une direction de Saturne avec celle du soleil, qui lui donnait lieu de lui dire de quitter ce dessein, parce qu'il lui ferait de l'embarras, et que c'était un dessein de point d'honneur qu'il devait abandonner; sur quoi s'étant retiré, il revint quelques jours après ayant le visage et les yeux jaunes, ce qui lui donna lieu de lui dire de quitter son dessein de point d'honneur; mais il lui dit ces mots: Ce coquin de Launay-Gravé vient toujours m'appeler lorsque je suis dans les armes et de garde au Louvre. Et enfin M. de Comminges étant revenu encore une fois, entre autres pour lui dire que de Launay-Gravé l'attendait à huit lieues de

Paris pour se battre, elle lui dit qu'il perdrait ses pas et qu'il n'y trouverait personne; et avait alors, M. de Comminges, à ce qu'il lui dit, sept ou huit chevaux de relais, afin de pouvoir se sauver, en cas qu'il vînt à tuer son homme; et le soir M. de Comminges étant de retour, il vint en habit déguisé et le nez dans son manteau, la trouver, et lui dit qu'il n'avait trouvé personne au rendez-vous, mais qu'il viendrait bien à bout de son affaire. Et est vrai aussi que quelques jours après, et par un hasard, à ce qu'elle croit, M. de Launay-Gravé, qui était un blondin, vint chez elle, qui lui regarda à la main et lui dit qu'elle voyait une direction de Mars conjointe avec Saturne au regard du soleil, ce qui lui fit dire qu'elle connaissait qu'il avait un dessein de point d'honneur et qu'il y aurait du sang répandu; sur quoi il lui demanda s'il en mourrait, mais elle ne lui voulut pas dire, mais seulement de quitter son dessein, et qu'il y aurait beaucoup de violence; et peu de jours après, elle apprit qu'il y avait eu une rencontre entre MM. de Comminges et de Launay, et qu'ils étaient huit, quatre contre quatre, dans laquelle rencontre M. de Launay fut tué, et le corps apporté dans une maison vis-à-vis la sienne, chez Mme Fournier, et ce fut Le Boutier qui le lui dit dès lors, et que c'était le corps de M. de Launay-Gravé, et

u ACIN i: B r i. a voisin. 29

elle n'a point vu depuis M. de Comminges, sinon lorsqu'il fut à la Conciergerie, où elle fut le voir avec la femme de son procureur. »

Ces détails ne furent connusqu'en l'année 1079, comme on l'a vu. En 1G68, à l'époque où mourait MIle du Parc, nul n'aurait soupçonné les incidents qui accompagnèrent sa mort. On supposa que Thérèse de Gorla, veuve depuis quelques années, exposée tout à coup à une grossesse qui aurait amené un certain scandale, avait voulu tenter sur elle des manœuvres dont le résultat amena sa mort *. L'opinion propagea ce bruit, et Racine suivit le convoi en amant désespéré. La Galette de Robinet enregistre l'événement *\

L'hostcl de Bourgogne est en diieil Depuis peu voyant au cercueil, Son Andromaque si brillante, Si charmante et si triomphante, Autrement la belle du Parc, Par qui l'Amour tiroit de l'arc, Sur les cœurs, avec tant d'adresse.

Clotfos, sans yeux et sans tendresse Pour les plus accomplis objets.

Comme pour les plus imparfaits.

Et qui n'aime pas le théâtre, Dont tout le monde est idolâtre,

* Ravaisson, Archives de la Bastille, tome VI. ** Robinet, Lettres en vers.

Nous a ravi cette beauté

Dont chacun etoit enchante,

Alors qu'avec un port de reyne

Elle paroissoit sur la scène,

Et tout ce qu'elle eut de charmant

Git dans le sombre monument.

Elle y fut mercredy conduite

Avec une nombreuse suite,

Dont étoyent les comédiens,

Tant les François qu'Italiens.

Les adorateurs de ses charmes,

Qui ne la suivoientpas sans larmes,

Quelques-uns d'eux, incognito,

Qui, je crois, dans leur mémento,

Auront de la belle inhumée,

Fort longtemps, l'image imprimée.

Item, maints differens amours,

Assemblez de sombres atours,

Qui pour le pas sembloyent se batre.

Item, les poètes de théâtre,

Dont l'un le plus intéressé,

Étoit à demy trépassé.

Item, plusieurs peintres célèbres,

Étoyent de ces honneurs funèbres,

Ayant de leurs sçavants pinceaux

Eté l'un des objets plus beaux.

Item, enfin une cohorte

De personnes de toute sorte,

Qui furent de ses sectateurs,

Ou plutôt de ses spectateurs :

Et c'est ce que pour épitaphe,

En stile d'historiographe,

Croyant lui deuoir ce souci

J'en ay bien voulu métré scy.

v question qui saisit de suite est celle-ci : Pourquoi Racine aurait-il attenté aux jours de sa maîtresse? Supposait-il qu'elle voulait le quitter, et les poisons qu'elle but n'étaientils que des philtres dangereux? Un incident grave appelant l'attention, est que Mllc du Parc était enceinte, et ce ne pouvait être que de l'œuvre de Racine. Or, voici une des hypothèses qui se présenteraient :

Attendant l'accouchement de l'actrice, Racine, qui sacrifiait tout à l'opinion, eut peut-être peur que ce fait se présentant avec éclat n'éveillât l'attention sur lui, car son moi était avant tout sa préoccupation. S'il était marié secrètement, il dut craindre qu'au moment où Thérèse accoucherait, son mariage avec elle fût divulgué, ce qu'il avait des raisons de cacher, soit à cause de sa famille, soit parce que cette union

ne satisfaisait pas son ambition. Racine, convolant à tous les honneurs, supposait-il qu'une comédienne l'empêcherait d'entrer à l'Académie ? Quoi qu'il en soit, lui et MUe de Gorla recevaient la Voisin dans leur intimité; Racine avait pu apprendre de la célèbre entremetteuse plusieurs révélations sur l'usage des drogues dont elle se servait lorsqu'elle voulait faire disparaître quelqu'un. Il lui était difficile de connaître Mme Voisin sans pénétrer ses desseins et sa profonde habileté. En l'éloignant du lit de mort de Mlle du Parc, on écartait donc un témoin dangereux qui eût sans doute précisé dans quel ordre de fait se classait le soudain trépas de Thérèse de Gorla, et les ordres si absolus donnés par son amant à cet égard méritent examen. Manon, sa femme .de chambre, qui était sage-femme — détail à considérer — à laquelle elle écrivait, fut également repoussée; ces lettres devaient passer par l'intermédiaire de Racine, puisqu'elles furent introuvables. Ce refus de laisser pénétrer Manon n'indiquerait-il pas une fois de plus qu'on avait des raisons de garder inconnues les causes de cette maladie?

Pour quel autre motif tenait-il encore si impérieusement à établir le vide autour de la victime? Ceci est l'objet d'une seconde hypothèse.

Nous avons vu que MUe du Parc était posses-

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seur de bijoux d'un grand prix. La cupidité, l'amour du lucre n'étaient pas les moindres défauts de l'auteur d'Atkalie. Il aimait l'argent, non parce qu'il constitue l'indépendance de l'homme, parce qu'il empêche les tentations trop âpres de la conscience, mais afin d'assouvir ses appétits, et pour entasser. Molière ne légua d'autre fortune que sa troupe; Racine, demi-gentilhomme, demi-bourgeois, laissa en pleine prospérité sa famille. Ce qui se passa au lit de mort de Mlle du Parc, où il ôta plusieurs fois du doigt de la jeune femme une bague de prix, prouverait assez par quelles mains certains objets de valeur disparurent de la maison de la comédienne lorsqu'elle expira; de plus, cela confirmerait que sa mort n'était pas sans utilité pour Racine. En cette dernière supposition, étant seul avec elle, il put lui prendre non-seulement ses bijoux, mais son or. En un mot, la mort de Thérèse du Parc, si répugnante que soit cette raison, lui rendait son indépendance. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il ne fut pas longtemps affecté par son souvenir : l'année suivante on le disait l'amant en titre de M"e de Champmeslé.

Il y eut alors une femme qui paraît avoir joué un rôle occulte dans toute cette affaire : cette femme est une Mancini, c'est la fameuse comtesse de Soissons, celle qu'on fit disparaître au

début du procès. Dans l'interrogatoire de la Voisin nous avons vu que les filles de Mlle du Parc étaient à l'hôtel de Soissons; la comtesse devait connaître l'actrice et les principaux incidents sur lesquels Mlles du Parc basaient leur accusation contre l'amant de leur mère. « Elle n'a pu envisager la prison : on a bien voulu lui donner le temps de s'enfuir, si elle est coupable. Elle jouoit à la bassette mercredi : M. de Bouillon entra, il la pria de passer dans son cabinet, et lui dit qu'il falloit sortir de France, ou aller à la Bastille : elle ne balança point, elle fit sortir du jeu la marquise d'Alluye; elles ne parurent plus. L'heure du souper vint, on dit que madame la comtesse soupait en ville : tout le monde s'en alla persuadé de quelque chose d'extraordinaire. Cependant on fit beaucoup de paquets, on prit de l'argent, des pierreries ; on fit prendre des justaucorps gris aux laquais, aux cochers; on fit mettre huit chevaux au carrosse. Elle fit placer auprès d'elle dans le fond la marquise d'Alluye., qu'on dit qui ne vouloit pas aller, et deux femmes de chambre sur le devant. Elle dit à ses gens qu'ils ne se missent point en peine d'elle, qu'elle étoit innocente; mais que ces coquines de femmes avoient pris plaisir à la nommer : elle pleura, passa chez madame de Carignan, et sortit de Paris à trois heures du matin. On dit qu'elle va à Namur. »

Voilà comment disparut undes principaux inculpes du procès; qu'on en pèse un instant les conséquences. Qui nous assure que la comtesse n'emportait point avec elle le secret de la mort de M,,e du Parc? Son départ forcé put devenir la cause qui, précisément, contraignit à ne point inculper Racine, et l'absence d'un témoin ayant fréquenté du Parc empêchait des révélations nécessaires. Il y aurait lieu d'insister sur les conjectures émanant de cette disparition.

Sans outre-passer ici la note sévère de l'histoire, on se représente l'incident de cet empoisonnement sous un aspect assez étrange. Dans une de ces pièces si vastes, si hautes, dans l'eider d'un large lit Louis XIII, une femme expire sous le poids d'une secrète torture. Nul confident de cette scène fort tragique à côté de la couche qui a si souvent ployé sous de virils embrassements, et l'on inscrit l'arrivée de la mort en une série de tons des plus solennels et des plus lugubres. Racine, nous l'avons vu, est demeuré seul avec du Parc; l'œil de la mourante semble avoir la puissance d'enregistrer des rayons partis on ne sait d'où, qui lui transmettent une dernière fois les couleurs diaprées des fêtes ardentes qu'elle vient de quitter. Le merveilleux ensemble des objets nuancés par l'amour, remonte percer le jaune soleil de son agonie; un peu de lu-

mière file dans les feuillages plats des tapisseries et d'ineffables bruissements s'échappent des végétaux représentés. Tout à l'heure les allées blanches du paysage seront ensuairées d'ombre ; mais en ce moment la nature ne s'occupe qu'à repétrir, pour celle qui s'en va, les formes longues et sveltes qui mordaient si bien les talons et les reins de saint Antoine. Et cet homme, que la beauté de ses traits fait reconnaître, ce poëte au regard délayé d'effémination, épie, calcule, surmène les derniers instants de celle qui l'a peut-être deviné. Une fille de théâtre meurt, tenant entre ses doigts un simulacre de Dieu, et le plissement de sa chair, l'accentuation de ses muscles entre les bouillons de dentelle de l'oreiller, ne pourraient dévoiler quelles souffrances ont instrumenté en elle.

ransportons-nous à l'année 1680. Dans cet intervalle Molière est mort. Racine, au faîte des honneurs, a su se rendre indispensable. Historiographe du roi depuis 1673, il l'accompagne aux prises des villes, attaché à cette majesté suprême que sa grandeur enchaîne toujours au rivage, lorsqu'on se bat d'un autre côté ; il siège à l'Académie près de Bossuet et de M. de Bezons; nul n'a jamais soupçonné le terrible secret enfoui dans sa conscience; vers 1677, il éprouve le besoin de s'adjoindre l'Église comme alliée. Pressentait-il alors que la magistrature pourrait tôt ou tard le ressaisir? Avait-il deviné qu'au pied des autels résidait sa seule sauvegarde? Quel prêtre chargé de diriger les mouvements de cette conscience troublée reçut un tel aveu? Ce sont là des mystères auxquels on doit demander l'explication de ces retours subits à une 'religion

seule capable de fournir des adversaires et des défenseurs à un homme dans la situation où était Racine. Si le gentilhomme de la chambre du roi n'avait point parcouru les étapes d'un converti avant l'époque où Louvois jeta son nom sur la liste des accusés, nul doute qu'il eûtgrossi le nombre de ceux qui comparurent devant le lieutenant criminel La Reynie.

Et que l'on descende au fond de cette organisation effrayée. Quel homme, sous le poids d'une pareille terreur, n'eût sauvé sa famille à tout prix, et ne se serait dit que sa tête valait bien une messe, si mal chantée qu'elle fût? Quel est le criminel qui, prévoyant d'être découvert, n'eût préféré cent fois renoncer à la scène où on le sifflait, pour obtenir une paix relative avec lui-même, en s'im posant des expiations secrètes, expiations au bout desquelles il rencontrait l'alliance sacro-politique de M. de Meaux? L'hésitation était impossible. Phèdre devenait un admirable prétexte; la conversion de Racine était écrite à la chute du rideau. Le sentiment, qui fait entrer au couvent la jeune fille que le monde a repoussée, entraînait le poëte. — Viens, lui disaient les voix de la solitude, le sanctuaire aime les ambitieux. Quiconque est avec nous ne sera jamais en danger, parce que nous nous appelons légion; si perdu de débauche et de crimes que soit un homme^

RACINE ET LA VOISIN. 3o.

malheur à celui qui nous le disputerait quand il est notre complice; c'est chose que le roi trèschrétien ne tenterait jamais.

Racine connut ce langage. Transporté un instant en esprit sur l'une des plus hautes cimes sociales, il écouta l'Église lui murmurer comme dans l'Évangile : — Vois ces peuples, ces royaumes, ces altières souverainetés de l'art que tu es en danger de perdre. En vérité, je te le dis, tout cela t'appartiendra de nouveau si, te prosternant tout à coup devant moi au milieu de ta vive carrière, tu veux me reconnaître et m'adorer.

Et démentira-t-on que certains aspects de la conversion de Racine ne soient contenus dans cette fine analyse de Saint-Évremond :

« La dévotion fera retrouver quelquefois à une vieille des délieatesses de sentiment et des tendresses de cœur, que les plus jeunes n'auroient pas dans le mariage, ou dans une galantefie usée. Une galanterie nouvelle plaît en tout jusqu'à parler des vieux péchés dont on se repent; car il y a une douceur secrète à détester ce qui en a déplu et à rappeler ce qu'ils ont eu d'agréable.

m Ce n'est donc point ce qui plaisojt qu'on quitte en changeant de vie ; c'est ce qu'on ne pouvoit plus souffrir. Il y a peu de conversions où l'on ne sente un mélange secret delà douceur du souvenir et de la douleur de la pénitence.

« Il y a quelque chose d'amoureux au repentir d'une passion amoureuse.

« J'en ai connu qui faisoient entrer dans leur conversion le plaisir du changement; j'en ai connu qui, se dévouant à Dieu, goûtoient une joie malicieuse de l'infidélité qu'elles pensoient faire aux hommes.

« Pour quelques-unes, Dieu est un nouvel amant qui les console de celui qu'elles ont perdu : en quelques autres, la dévotion est un dessein d'intérêt et le mystère d'une nouvelle conduite. ))

Cependant, les interrogatoires passaient chaque jour sous les yeux du roi. M. de Luxembourg, Mme de Tingry et la duchesse de Bouillon comparaissaient devant la chambre ardente. Mme de Polignac avait vu décréter contre elle la prise de corps, ainsi que la maréchale de La Ferté. La comtesse de Soissons avait pu gagner Bruxelles. La mode était d'aller coucher à la Bastille. M. de Luxembourg partait remettre à Baisemeaux l'ordre qu'il avait apporté de Saint- Germain; il lisait la Vie des saints, ce dont plaisantait agréablement Mme de Sévigné, répétant à ce sujet qu'il ne savait plus à quel saint se vouer. Ce fut le tour de la duchesse. « Madame de Bouillon entra comme une petite reine dans cette chambre; elle s'assit dans une chaise qu'on

lui avoit préparée; et au lieu de répondre à la première question, elle demanda qu'on écrivît ce qu'elle vouloit dire; c'étoit : — Qu'elle ne venoit la que par le respect qu'elle avoit pour Tordre du Roi, et nullement pour la chambre qu'elle ne reconnoissoit point, ne voulant pas déroger au privilège des ducs. Elle ne dit pns un mot que cela ne fût écrit, et puis elle ôta son gant et lit voir une très-belle main : elle répondit sincèrement, jusqu'à son âge. — Connoissczvous la Vigoureux? — Non. — Connoissez-vous la Voisin? — Oui. — Pourquoi vouliez-vous vous défaire de votre mari? — Moi, me défaire! vous n'avez qu'à lui demander s'il en est persuadé; il m'a donné la main jusqu'à cette porte. — Mais pourquoi alliez-vous si souvent chez cette Voisin? — C'est que je voulois voir les sibylles qu'elle m'avoit promises; cette compagnie méritoit bien qu'on fît tous les pas. — N'avez-vouspas montré à cette femme un sac d'argent? Elle dit que non par plus d'une raison, et tout cela d'un air riant et fort dédaigneux. — Eh bien, messieurs, est ce là ce que vous avez à me dire? — Oui, madame. Elle se lève et en sortant elle dit tout haut : — Vraiment, je n'eusse jamais cru que des hommes sages pussent demander tant de sottises. Elle fut reçue de tous ses anciens amis et amies (sic) avec adoration, tant elle ctoit jolie, naïve,

naturelle, hardie et d'un bon air et d'un esprit tranquille. »

O femme! ô Sévigné! reçue de ses amies, dites-vous, avec adoration ! au lendemain d'un interrogatoire judiciaire, au début d'un procès criminel; quoi! vous parlez sérieusement d'amitié féminine ; et c'était ainsi de votre temps ! Vous débitez cela avec tant d'assurance que nous sommes bien forcé d'y croire un peu; et vous aussi vous auriez donc vécu en Arcadie?

Voltaire nous a laissé une ébauche de trois lignes sur le même incident :

« La Reynie, l'un des présidents de cette chambre, fut assez mal avisé pour demander à la duchesse de Bouillon si elle avoit vu le diable : elle repondit qu'elle voyoitdans ce moment, qu'il étoit fort laid et fort vilain, et qu'il étoit déguisé en conseiller d'État; l'interrogatoire ne fut guère poussé plus loin. » Mais l'instruction criminelle s'attaquait aux noms les plus illustres, au point que chaque gentilhomme ayant quelque chargea la cour s'attendait à être mandé. Comme il a toujours été de bon goût en France de rire à côté du danger, Charles de Sévigné écrivait à Mme de Grignan : « Me revoilà enfin, ma belle petite sœur, tout planté à Paris, à côté de maman mignonne, que l'on ne m'accuse point d'avoir voulu empoisonner; et je vous assure que par le

tems qui court ce n'est pas un petit mérite. » C'est le 1 1 janvier que la fameuse lettre Je Louvois fut écrite à M. de Bezons :

« A Saint-Germain, le 11 janvier 1680.

u Monsieur, j'ai reçu les billets que vous avez pris la peine de m'écrire les 8, 9 et 10 de ce mois, avec la déclaration de LaDevaux,qui ctoit jointe à celle du 9, laquelle je vous renvoie :

« Comme je crois vous avoir déjà expliqué que l'intention du Roi étoit que l'on éclaircisse les faits résultant des procédures qui avoient été mises dans des feuilles à part, je ne vous répéterai pas, je vous dirai seulement qu'auparavant que la Voisin soit jugée, il faut l'interroger sur tous les faits contenus dans lesdites procédures, desquels on pourra attendre quelque preuve.

« Il doit en être usé de même à l'égard des autres personnes; en un mot, il faut instruire toutes les affaires, qui que ce soit qu'elles puissent regarder, observant toujours que Sa Majesté veut être avertie chaque jour de ce qui se découvrira ou prouvera de nouveau contre madame de Vivonnc. Vous trouverez ci-joint les ordres du Roi nécessaires pour foire arrêter la dame Larchcr, ceux pour l'arrêt du sieur Racine vous seront envoyés aussitôt que vous les demanderez. »>

Avec de pareils indices entre les mains, un juge d'instruction n'eût pas hésité, de nos jours, à faire appeler en son cabinet l'homme ainsi nommé dans un interrogatoire; or, où est le prévenu qui sortira innocenté du cabinet d'un juge d'instruction? Une fois le battant de la porte retombé sur lui, il devient le sujet sur lequel le scalpel de Thémis se promènera depuis l'ongle du pied jusqu'à la racine des cheveux ; il n'est pas de nerf, pas de fibre, pas de viscère qui ne criera sous l'instrument ; et quand cette viande humaine sera ainsi déchiquetée, une sentence capitale achèvera de la broyer; l'homme apporté sur la table de marbre de justice, quel qu'il soit, peut se considérer comme perdu; si c'est une affaire criminelle, l'échafaud ou le bagne l'attendent ; et si parfois le hasard le jette dans un de ces engrenages, rien, rien au monde ne l'y soustraira. L'ancien dicton : « Ne touchez pas à la hache » est vrai, sans la moindre parcelle de métaphore : il est des endroits où il ne faut pas se risquer, parce qu'on n'en revient plus.

Louis XIV le savait; il se contenta de jeter à ses grands pourvoyeurs le corps de la Voisin, mais il leur arracha Racine, si coupable qu'il eût pu être en effet. Goûta-t-il de la joie à leur disputer cette proie, à empêcher cette argile de poète de crier sous la roue des tortureurs, à

l'éloigner de ce bec de vautour qui aime à tàter du vivant? ou bien Louvois fut-il le seul conseiller qui retint sa main? Pour braver la magistrature, il fallait être deux fois fort. Ce n'était pas de trop de Louvois derrière Louis XIV. Ces grandes charges de justicier, d'homme de robe, qui se payaient si cher, exigeaient la confiscation des biens pour remplir les coffres de l'État. Un pauvre diable de publiciste de quelque gazette eût préservé sa tète plutôt que l'homme parvenu à une charge de cour, ou possesseur d'une des rares puissances de l'esprit. Toute la meute grognante des salles de la Sainte-Chapelle aboyait sur cette piste; ses regards chassieux l'épiaient dans les contre-allées de Versailles, l'oreille basse, comme un carlin qui vient de recevoir un coup de pied parce qu'il se mêle de flairer un visiteur protégé par le maître.

Sauvage en ses fureurs, la magistrature était quelquefois exempte de traîtrise, en ce qu'il lui était moins nécessaire qu'aujourd'hui de dresser des pièges autour du justiciable. Elle mettait l'homme sous la roue, ou elle le laissait tranquille; les basses insultes n'avilirent pas toujours pour cela la victime avant le supplice. Sanglante et fanatique, mais faisant en quelque sorte un aveu tacite de ses voluptés cruelles, il lui est arrivé quelquefois de consentir à ne point con-

damner des innocents (sic). On lui ricanait au nez à Versailles même. Que deviendrait-on aujourd'hui si Ton donnait l'équivalent des Plaideurs au Théâtre-Français?

Ce n'est qu'avec toutes sortes de restrictions que nous formulons ce vague éloge, si éloge il y a. On ne l'a pas plutôt dit qu'on voudrait le reprendre, car voici comment Saint-Simon s'exprime à propos du président à mortier Lamoignon : « Il étoit fils aîné du premier président Lamoignon, et frère du trop fameux Bâville, intendant de Languedoc. Mais Bâville étoit à luy, où il avoit tant qu'il pouvoit force seigneurs de la cour, quelques jours pendant les vacances et toujours le célèbre Père Bourdaloue. G'étoit un homme ennivré de la cour, de la faveur du grand et brillant monde, qui se vouloit mêler de tous les mariages et de tous les testaments, et à qui comme à tout Lamoignon il ne fallait se fier que de bonne sorte. Il avoit cédé sa charge à son fils, que le fils de celui-là possède encore, qui, en tout, ont bien moins valu même que celuy dont il s'agit ici *. »

* Saint-Simon, t. V, ch. ni.

ntre l'enceinte de la ville et le quartier Saint-Denis, sur le terrain placé en contre-bas des remparts, s'édifièrent des maisons dans lesquelles on permit aux ouvriers de s'établir, sans avoir rien à démêler avec les maîtrises. On appela ce quartier : la Villeneuve. Les rues tracées furent les rues de Bourbon, de Cléry, Beauregard; chaque habitation y était accompagnée d'un vaste jardin, où la police ne parvenait guère, et les maris encore moins. Les logements, d'un prix modique, attiraient les petits commerçants, les artisans, les ouvriers. La Voisin, née Catherine des Hayes, veuve de Montvoisin, bonnetier de profession, s'était installée à cet endroit reculé de la ville, ainsi que d'autres devineresses. Le nom civil de Mmc Voisin, dans lequel les savants ont retrouvé, à leur grande joie, une aphérèse, en ce qu'il était coupé en tête, puis-

qu'on en avait retranché la syllabe « Mont, » ce nom était déjà signalé en justice. En 1664, ime ouvrière du sieur Montvoisin, établi sur le pont Marie, avait déposé une plainte contre lui, par laquelle nous apprenons que sa femme était déjà une nécromancienne en renom. Catherine des Hayes avait commencé le métier de sagefemme, qui impliquait toutes les autres professions utiles aux classes élevées. Elle cacha les fautes de ces grandes dames, leur procurant des amants et des drogues pour avorter. « La première pensée de l'homme, a dit un physiologiste, qu'il soit lépreux ou forçat, infâme ou malade, est d'avoir un complice de sa destinée. A satisfaire ce sentiment, qui est la vie même, il emploie toutes ses forces, toute sa puissance, la verve de sa vie. » La Voisin fut donc la complice du xvne siècle. Elle lui garda sa jeunesse, atténua ses rides, aiguisa ses rouages libertins. Elle eut l'art de déblayer toutes les routes ; elle endoctrina chacun de ses clients d'une foi romanesque en sa destinée.

Les bohémiens venus du fond de l'Inde avaient propagé dans toute l'Europe les croyances en chiromancie et en cartomancie. L'argent afflua donc chez Catherine des Hayes, qui arriva à posséder suisse et laquais. Les mémoires du temps, les Lettres et Historiettes, celles de Tallema n

des Réaux, par exemple, racontent que les femmes riches et de bonne naissance, entretenaient à leurs gages des ministres de leurs plaisirs. On n'a pas oublié celle de la présidente Tambonneau, nommée Mme Anne. « Le président Tambonneau, raconte Tallemant, disait à ce sujet avec le plus grand sérieux à Ninon : Ma petite femme? Je vous assure qu'elle est aussi modeste qu'une autre femme, et puis elle a, pensez-vous, une dame Anne tout aussi prude que pourrait être la vôtre. Ninon fit ce conte-là à crever de rire. » Sous des apparences de duègnes, ces affiliées cachaient aux yeux d'un mari leurs fonctions lucratives.

On protégeait donc la Voisin dans les plus hautes classes; ses talents furent de ceux qu'on employa pour se débarrasser des gens qui gênaient. Aujourd'hui, la Voisin se fût montrée une de nos troisièmes ou quatrièmes puissances diplomatiques. C'est dans son salon que se seraient débattues les ventes de sous-préfectures et de journaux, les nominations à tous les postes ; l'autorité Tachetant comme espion, elle en aurait servi toutes les haines; sous ses doigts, les poudres de succession auraient eu beau jeu pour se répandre. On mit sur le compte d'une feinte croyance à ses sortilèges, de l'effroi prétendu qu'elle inspirait, l'obligation si nécessaire de faire