C. — Action du radium après filtrage

A — Propriétés biologiques du radium.

Avant d'étudier l’action du radium sur les angiomes et de décrire les techniques qui sont devenues classiques, il est indispensable de rappeler les propriétés de ce merveilleux agent thérapeutique, dont rien ne saurait donner une meilleure vue d'ensemble que cette page d'Henri Poincaré. C'est un passage de l'Æloge de Curie, qu'il prononça à l'Académie des Sciences :

« Quand les Curie eurent isolé et recueilli le radium, on vit que ce nouveau métal possédait les propriétés les plus surprenantes. Il en sort constamment des radia-

tions que l’on peut assimiler à un flux de corpuscules

électrisés, extraordinairement ténus, animés de vitesses presque aussi grandes que celles de la lumière. Ces corpuseules sont, croit-on, si légers que le radium pourrait: en émettre pendant des millards d'années sans que son poids diminue sensiblement. Quand ils atteignent un électroscope, ils le déchargent ; quand ils frappent cer-

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ains corps, ils les illuminent et, au premier abord, cette lumière semble éternelle, puisque la source en semble inépuisable.

« Ces corpuscules réalisent des vitesses que nous ne connaissions pas, et l'étude de leurs mouvements nous révèle une mécanique nouvelle qui, aux yeux de quelques enthousiastes, doit bientôt supplanter notre pauvre vieille mécanique, bonne tout au plus pour nos misérables machines qui font péniblement du 12 à l'heure, ou pour les paresseuses planètes, qui vont à peine mille fois plus vite. Et cette mécanique nouvelle ne laisse rien debout; on nous annonce déjà qu'il n'y a plus de matière et que ce que nous appelons ainsi n’est qu'une illusion d'origine électrique.

« Le radium qui produit de la lumière doit également produire de la chaleur : Curie a montré qu'il en produit beaucoup, et ce fut une nouvelle surprise. Etait-ce là le mouvement perpétuel? On s'est peut-être trop hâté de l'affirmer puisqu'on nous dit maintenant que le radium doit s'épuiser en douze cents ans. À ce compte, 1l conüendrait encore cent mille fois plus de chaleur que le même poids de charbon. Et alors on a voulu voir la source de la chaleur interne du globe, où même la chaleur solaire, dans des provisions cachées de radium.

« Plus on éludiait le nouveau corps, plus on trouvait de faits inattendus qui semblaient démentir tout ce que nous croyions savoir de la matière, On en voyait sortir de mystérieuses émanations dont les transformations successives paraissaiènt la cause même de la chaleur produite, et qui, finalement, aboutissaient à l'hélium, un

gaz très léger qu'on a trouvé dans le soleil bien avant

té

de le rencontrer sur la terre. Le rêve des vieux alchimistes était-il donc réalisé? Etait-on en présence de la transmutation des $léments? Ceux qui s’effraient de nouveautés auraient tort de s'alarmer trop vite. Il est probable que les chimistes réussiront finalement à faire rentrer ces phénomènes étranges dans les cadres qui leur sont familiers ; on s'arrange toujours, en effel, el si les éléments sont, par définition, ce qui demeure constant dans les transformations, il faudra bien qu'ils soient immuables. Toujours est-il que ce sont là des réactions bien différentes de ce que nous connaissions et qui mettent en jeu d’invraisemblables quantités d'énergie. On a peutêtre été trop vite, mais de tout ce que l’on a rêvé, 1l restera toujours assez pour que toute la physique demeure bouleversée. »

La découverte du radium a fait naître une foule d'hypothèses et sans vouloir préjuger de leur valeur, 1l n’est pas impossible de se faire des mélaux radio-actifs une idée qui cadre avec les grands principes de la physique et de la chimie.

L'évolution du radium semble devoir faire croire à la transmutation des corps simples, mais les nouvelles hypothèses sur la constitution de la matière permettent de douter de l’individualité absolue de ces corps simples. Et le fait qu'un métal émet d’une façon continue et prolongée un rayonnement particulier prouve-t-il qu'il y ait une émission spontanée, une production extemporanée d'énergie? Rien ne démontre queleradium n'ait pas emmagasiné à un moment donné l'énergie qu'il est susceptible de fournir etque ce n’en soit pas une simple transformation. Une molécule de carbone devient, après avoir été portée à

une haute température, une source continue d'énergie calorifique et lumineuse et, si nous ignorions le mécanisme intime de la combustion, si nous ignorions que l'acide carbonique et l’oxyde de carbone ne sont pas des corps simples, nous croirions nous trouver en présence d’un corps émettant une radiation pendant un certain temps et se transformant ensuite en d’autres corps. N'est-ce pas ce qui arrive pour le radium avec ces différences que :

1) Nous ignorons la cause originelle de la radiation ;

2) L'énergie qu'il libère, par rapport à la masse considérée est énorme, tant par son intensité que par sa durée;

3) Que nous croyons simples les corps (hélium et plomb) qui sont recueillis en dernière analyse.

Bien que ces considérations nous écartent du but principal que nous nous proposons de traiter, il n’était peutêtre pas imutile de rappeler ces généralités avant de nous limiter à l'étude spéciale de l’action du radium sur les angiomes. Mais nous devons aussi résumer les propriétés auxquelles cette action est due : parmi elles nous laisserons de côté celles qui sont purement physiques ou chimiques : le réveil de la phosphorescence de certains corps, l’impression des plaques photographiques, l’ionisation de l’air; nous ne nous occuperons que des propriétés qui intéressent directement le médecin, et qui peuvent se ranger en deux groupes :

1) Émission de radiations :

2) Émission d'un gaz particulier : Y'Émanation.

Rémarquons enfin que pour le médecin les mots radium ou sels de radium sont synonymes ; en effet, si les sels de radium sont connus depuis 1898, le métal

même, ce métal brillant, très altérable à l'air, fondant à 700°, de poids atomique : 226.45 n'a été isolé par M"° Curie qu'en 1910 alors qu'il était employé depuis huit ans en médecine sous forme de sels dont les propriétés étaient exactement semblables.

En thérapeutique, ce sont surtout le sulfate et le bromure qui sont employés. Et ils agissent par leurs radiations et par l'émanation que nous allons étudier successivement.

Les radiations. Le radium émet 2 sortes de

radiations :

À) Des radiations corpusculaires : les rayons & et les rayons £. Ce sont des corpuscules matériels résultant de la désintégration de l’atome radium.

2) Des radiations immatérielles qui ne sont autres que des wibralions de l’éther absolument semblables aux vibrations lumineuses et qui sont :

Des vibrations lumineuses ;

Des vibrations calorifiques ;

Des vibrations particulières au radium : les rayons Y, qui se rapprochent des rayons X mais n'en sont pas ; suivant la phrase consacrée, les rayons ; sont analogues mais non identiques aux rayons X.

Nous ne ferons que signaler les vibrations lumineuses, excessivement faibles et les vibrations calorifiques faibles aussi (une petite calorie par gramme de radium et par heure) si on les compare aux autres radiations. Bien qu’au point de vue absolu elles soient aussi Importantes que les autres, leur intérêt est surtout d'ordre purement physique, aussi ne nous occuperons-nous que des rayons «, B et x.