PAUVRES ENFANTS

Que Dieu prenne pitié de leur âme !

Raffet étaient d'une exécution insuffisante et en fit faire des copies au burin qui ne sont que de très pâles images des gravures originales.

A part ces six pièces représentant des sujets historiques, nous ne trouverons dans l'œuvre de Raffet que quatre ou cinq planches traitées à l'eau-forte et représentant des séries de croquis divers, notes fantaisistes figurant des sauvages tirant de l'arc, des mamelucks fuyant au galop, des têtes de mort, des torses d'athlète, des marchandes de la halle debout, les mains sous leur tablier, des ivrognes, des Napoléon...

Le crayon souple et précis de Raffet se prêtait aux plus diverses interprétations, et nous le voyons décrire tour à tour avec la même maîtrise les plus lugubres épisodes des

RAFFET

journées de septembre et de thermidor, les aventures de Jean- Jean, le désespoir de Chactas, les diligences Lafitte et Gaillard, l'héroïsme d'Ivanhoé, la mort de Jocko Mais les illustrations de commande ne suffisaient pas aux besoins de son ardente imagination. C'était dans ces albums annuels dont chaque publication était impatiemment attendue, et qui sont aujourd'hui si recherchés des connaisseurs, qu'il déposait vraiment la fleur de son art. Les premiers recueils de lithographies où sont traités de préférence les événements les plus tragiques de nos grandes luttes contre la coalition : la Moskowa, Waterloo... (album de 1830) ; Lutzen... (album de 1831); Serrez vos rangs! Vive la République! (album de 1832)... sont comme de superbes poèmes épiques où, dans toute la fougueuse liberté de sa pensée, l'artiste a chanté, avec une poignante émotion, les glorieuses et sanglantes visions qui l'obsédaient. « Ses lithographies, où il a apporté une part étrange de rêve, ne sont pas seulement d'un dessin excellent, écrit M. Frédéric Masson dans le fort bel article qu'il vient de consacrer au maître, elles font penser, elles agitent l'âme. Elles ont en elles une poétique qui leur est propre, si intense que nul, ayant une âme de soldat, ne peut s'y soustraire et que parmi nos jeunes officiers il en est bien peu qui n'aient, accrochée entre leur sabre d'ordonnance et leur casoar de Saint-Cyr, quelque lithographie de Raffet. De quoi est-elle faite, cette poétique ? Nulle règle académique, nulle formule acquise : intraduisible avec des mots, indescriptible avec des phrases, faite d'un peu de noir sur un bout de papier... »

Vers la fin de l'année 1831, Raffet, désireux d'étudier d'après nature et en pleine action son personnage favori, le soldat, part à la hâte pour Anvers. Il put assister à la reddition de la citadelle et il revint à Paris, ravi de sa courte expédition et riche de nombreux dessins et croquis. Précieux documents inspirateurs d'où devait bientôt naître le superbe album du Siège de la citadelle d'Anvers, composé de vingt- quatre planches où se trouvent de maîtresses pages comme la Prise de la Lunette Saint-Laurent, la Batterie de brèche en action, les Moulins de Berchem... Après cette célèbre publication la renommée de Raffet semblait avoir atteint son apogée. Mais nous allons bientôt lavoir grandir encore. Tout en travaillant à cet album, il trouvait le temps d'illustrer superbement pour l'éditeur Furne les poèmes satiriques et épiques de Barthélémy et Méry : la Némésis, Napoléon en Egypte, Waterloo, le Fils de l'homme... et parfois même il pouvait saisir un instant ses pinceaux et peindre d'après nature. Les deux affiches qu'il exécuta pour la

RAFFET

Nêmésis et Napoléon en Egypte, planches aujourd'hui presque introuvables, compteront éternellement parmi les plus pures merveilles de la lithographie. La conception en est géniale et jamais sujets ne furent traités avec plus de magie de couleur, d'habileté de touche et d'élégante précision de dessin. Il faut placer ces deux admirables allégories parmi les œuvres les plus remarquables du maître : « Némésis est à cheval, des serpents se tordent dans sa main menaçante et les Furies la suivent dans son vol rapide : au-dessus