FRAGMENT SUR BAILLY

partenaient à lage de l'auteur; le style en était incorrect et décoloré , mais la conduite en était sage et bien entendue : on n'y trouvait ni ces défauts d'exagération , ni ces écarts brillans qui signalent le début des écrivains que la nature destine à manier le feu des passions ; mais chacune de ces pièces présentait des situations fortement conçues. Ces disparates n'échappent point à la sagacité de Lanoue ; il y découvre plus d'art que de mouvement, un esprit lumineux plutôt qu'une âme ardente, la maturité d'une tète vigoureuse bien plus que l'explosion d'un cœur effervescent, et il décide avec raison que Bailly n'est point né pour l'art dramatique (i).

Cependant l'impatience du jeune poète le ramène bientôt vers son juge. Celui-ci l'interroge sur ses occupations, ses goûts, sa famille; il lui parle avec l'intérêt d'un ami et l'affection d'un père : il lui conseille de renoncer à la carrière dramatique, et lui en dévoile avec force les dégoûts et les périls. Il lui annonce que sa véritable destination est pour les sciences ; il lui en montre

(i) Bailly composa aussi, à lage de quarante ans, une comédie du Soupçonneux , en trois actes et en vers ; mais ce ne fut qu'un délassement au milieu de ses grands travaux. Cette pièce est restée manuscrite , ainsi que ses deux tragédies.

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la gloire pure et heureuse , et lui prédit qu'il s'y fera certainement un grand nom. Bailly , le cœur un peu gros sous le poids de ses deux tragédies, se retire ému et reconnaissant. Lanoue , qui avait conservé toute sa vie le souvenir de cette scène , l'a racontée plusieurs fois , en disant que , de tous les jeunes gens dont il avait refusé les pièces , Bailly était le seul qui fût resté son ami. Prévoir, sur deux tragédies, que leur auteur deviendra un savant illustre, est un jugement qui, en faisant peu d'honneur au- talent poétique de Bailly, en fait sans contredit beaucoup à la pénétration de Lanoue. Il n'est pas douteux que les sciences lui ont une grande obligation ; et c'est un hommage que je me plais à rendre à la mémoire d'un acteur estimable qui sut honorer son état sans avoir besoin de le déplacer.

Bailly avait ainsi consumé dans ses essais littéraires les premières années de sa jeunesse. Ces douces tentatives l'avaient préservé d'autres illusions plus dangereuses à cet âge. L'on peut dire aussi que, sur ce point, la nature n'avait pas mal pourvu à sa défense. En effet , ceux qui ont prétendu que le caractère de l'homme se moule sur les formes qui l'environnent , trouveront dans Bailly une exception difficile à concilier avec leur système. On a vu que la maison de son père était le rendez-vous d'une société gaie et

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bruyante ; la joie , assaisonnée de tout ce que les îjrtislcs savent y joindre de vif et d'original, y donnait seule des lois : c'est là que s'aiguisaient les parodies destinées au théâtre italien; mais, au milieu des plaisirs de la table et des refrains de la gaîté, 1 âme de Bailly croissait de jour en jour plus grave et plus sérieuse. Il était raisonnable sans affectation , et aussi naturellement que d'autres sont étourdis. Sa précoce sagesse était d'ailleurs tempérée par tout ce que la modestie et la sensibilité ont de plus naïf. Il se trouvait le conseil de sa famille sans cesser d'en être l'objet le plus chéri : un aveugle qu'on aurait transplanté dans cette maison, et à qui son oreille eût rendu un compte fidèle de ce qui s'y passait, n'aurait pas manqué de décider que le jeune Silvain était le véritable père de famille.

Mais si le caractère de Bailly ne reçut point l'empreinte de l'exemple , je ne crois pas qu'on puisse en dire autant de son esprit. La présence continuelle des chefs-d'œuvre, la conversation des artistes , le spectacle même de ce Louvre qui avait été son berceau , durent jeter dans son âme le germe des grandes conceptions. Est-il , pour un écrivain, un avantage plus inappréciable que d'avoir contracté de bonne heure, dans le commerce des arts, l'habitude de ramener toujours les beautés à un seul effet, et de n'estimer les

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parties qu'autant qu'elles se fondent dans une belle ordonnance ? Ce secret se révèle dans presque tous les écrits de Baiily : on voit qu'il a constamment plané sur les sciences que le vulgaire défrichait partiellement. Son Histoire de l'Astronomie est un magnifique tableau, qu'on, peut comparer , sous bien des rapports , aux plus sublimes productions de Michel-Ange, ou du Dominiquin. L'âme naissante de Baiily se jiréparait, sans le savoir, à l'imitation de ces grands modèles, et se pénétrait du sentiment du beau, de ce beau idéal qui ne laissera jamais vieillir les ouvrages des anciens , et dont Platon , Leibnitz et Buffon avaient déjà osé former la poétique des sciences.