CONTE ALLÉGORIQUE
Tabrice venait d'achever, dans le fond d'une province, ce qu'on y appelle d'excellentes études, c'est-à-dire , qu'il n'en savait pas plus que son maître, et qu'il n'avait pas encore goûté un instant de bonheur. C'était un jeune homme, comme tant d'autres , ayant de bonnes intentions, un caractère faible, et une âme disposée à recevoir du hasard ses vices ou ses vertus. Mais on avait conservé par tradition , dans sa famille , l'usage de marier les garçons à vingt ans; et Fabrice, qui touchait à cette grande époque, n'annonçait pas un médiocre besoin de ce préservatif contre les folies de jeunesse.
Une amie de la maison , qui se mêlait des affaires de tout le monde depuis qu'on ne se mêlait plus des siennes , s'était chargée d'y pourvoir. Vanter sans mesure le mérite de mademoiselle Sophie , annoncer que Fabrice l'épouserait en se présentant avec sa recommandation , assurer
même que cette union était arrangée d'avance par sa correspondance, tout cela n'avait rien coûté à l'obligeante négociatrice. Le père , bon provincial, la croyait aveuglément; et le fils, attentif au portrait que la voisine traçait de Sophie vingt fois par jour, sentait son imagination brûler de désirs pour elle, et l'adorait sur parole le plus franchement du monde.
Quelque pompeux que fussent les éloges donnés à Sophie, ils n'étaient point exagérés. Elle réunissait tant de sagesse et d'amabilité, qu'elle pouvait, dans le siècle où nous vivons, en paraître singulière. Maîtresse de sa personne et de ses droits, elle avait choisi sa demeure dans un site intéressant, tout près des murs de la capitale. C'était une retraite délicieuse et peu fréquentée, qu'on eût prise sans peine pour l'asile de la philosophie, dont, au reste, cette charmante fille avait adopté tous les goûts et presque emprunté le nom. O Sophie ! je ne te ferai pourtant pas l'affront de dire que tu réunissais tous les suffrages. Les libertins te trouvaient trop prude, et les dévots trop libre; ce qui prouve seulement que, moins vertueuse et plus crédule, lu aurais subjugué tous les hommes.
On prépara le départ de Fabrice, et son vieux père fut inconsolable de ne pouvoir l'accompagner. Mais comme les infirmités qui enchaînaient
ses pieds ne s'étendaient pas jusqu'à l'organe delà parole, il en profita pour munir le jeune homme des instructions les plus longues et les plus paternelles II lui fitsurtout promettre qu'il irait directement chez Sophie, sans entrer dans la ville, dont le voisinage l'inquiétait beaucoup. Fabrice le promit de bonne foi ; maisle vieillard, emporté par son zèle, lui fit une description si vive des dangers et de la corruption dont cette cité odieuse était remplie, que le fils mourait d'envie d'en faire l'épreuve.
Il partit, monté sur le vieux cheval, et accompagné du vieux domestique de la ferme. Arrivé aux portes de la capitale, il descendit dans une auberge, renvoya les deux serviteurs qui l'avaient conduit, soupa en voyageur, dormit en amant, et se leva le lendemain, i5 du mois de mars, avec un sentiment de joie tout nouveau pour lui. C'est ce jour-là qu'il devait épouser Sophie , et compléter sa vingtième année. Ces deux idées le mettaient hors de lui. Les servantes le voyaient sauter dans sa chambre avec le naïf transport d'un écolier, et pourtant soigner sa parure avec une recherche tout-à-fait sentimentale.
La maison de Sophie était hors des murs de la ville, ainsi que l'auberge de Fabrice, mais placées l'une et l'autre à des extrémités opposées ; en sorte que Fabrice avait , pour se rendre chez
Sophie, le choix de deux chemins : lun par la campagne, l'autre en traversant la ville. Ce dernier lui était interdit par son père; mais le premier lui paraissait solitaire, ennuyeux, et d'ailleurs exposé au soleil et à la poussière, deux fléaux redoutables pour une toilette de noces. Il se livra insensiblement à un monologue dans le genre délibératif , sur la promesse exigée par son père. Voici quels en furent les textes. Mon père veut que je sois un sage ; or, un sage doit tout voir par lui-même. Mon père est un bon homme qui a depuis long-temps oublié ses études , et qui se trompe en prenant une ville pour un gouffre; enfin, avec quelque adresse, on doit aisément se tirer de la foule, et s'instruire, en s'amusant, par la variété des objets. Malgré ces efforts de logique , Fabrice était vivement combattu en sortant de l'auberge pour aller chez Sophie. Peut-être croyait-il suivre la route de la campagne , lorsqu'il se trouva engagé sous la porte de la ville, regardant avec curiosité tout ce qui se présentait, mais n'ayant que l'image de Sophie dans le cœur et son nom à la bouche.
Il avait à peine mis quelques toises entre lui et la sentinelle, qu'il vit s'échapper d'un moulin à vent une folle qui dansait avec plus de force que de grâce, et roulait dans sa gorge des notes italiennes ; elle avait la peau usée et le teint neuf,
des cheveux et une perruque, un voile et point de chemise. Mais plus elle était bizarre, plus on semblait lapplaudir. Elle accourut sur le passage de Fabrice , et lui rit au nez très-indécemment.
FABRICE
Vous êtes bien impertinente.
LA MODE
Et toi bien ridicule. Hi ! hi !
FABRICE
Qu'ai-je donc, s'il vous plaît, qui doive tant vous faire rire ?
LA MODE
Ah ! il est bon là , le petit homme. Regarde-toi donc , malheureux. ïe voilà vêtu comme on l'était jadis, il y a au moins huit jours.
FABRICE
Comment donc ! n'ai-je pas la cravate d'Ecosse, le gilet phrygien, et la culotte malabare (i)?
(1) Comme il est indubitable que, dans quelques mille ans j ce livre sera devenu classique , je veux bien prévenir les commentateurs d'alors, que les formes de vêtemens dont je parle sont purement idéales. J'aurais volontiers indiqué les véritables modes du moment; mais, pendant l'impression de mon livre , leur règne aurait passé , en sorte que le lecteur n'eut rien gagné à mon exactitude , et que j'y euase perdu la gloire de l'invention.
LA MODE
Ah ! miséricorde ! d'où viens-tu donc ? Comment oses-tu paraître sans l'habit quaker , le soulier lapon , le gilet arabe , le pantalon étrusque, et la chemise madécasse ? Suis-moi ; et je vais faire de toi le plus joli abrégé des merveilles du monde.
FABRICE
Je n'ai pas le temps ; mais je vous promets que demain ,
LA MODE
Demain ! il ne sera plus temps. Il faut que nous allions aujourd'hui voir les tableaux nouvellement exposés.
FABRICE
J'ai lu dans le journal qu'ils sont détestables.
LA MODE
Qu'importe? le peintre est un charmant enfant dont je suis folle. Ensuite nous paraîtrons à l'opéra.
FABRICE
On m'a dit que cette nouvelle musique m'étourdirait.
LA MODE
Ignorant ! c'est moi qui l'ai faite. De là nous irons rire au cours de géométrie.
FABRICE
Je n'y entends rien.
QUELLE JOUPxNÉE! 77
LA MODE
Est-ce qu'on y entend? Ensuite nous roulerons dans un petit char bien périlleux ; nous prendrons lair dans la poussière , et nous nous rafraîchirons avec du rhum.
FABRICE
Tout cela n'est'ni décent, ni agréable.
LA MODE
Tout cela est l'un et l'autre; car je le veux. Il n'y a de mœurs que mes travers ; il n'y a de beau que mes caprices. Avec moi, on ne porte jamais ce qui sied , on ne va jamais où l'on doit , on ne fait jamais ce qui plaît. Voilà pourquoi l'on m'adore.
FABRICE
Moi, je n'adore que ma Sophie, et voilà pourquoi je vais me marier.
LA MODE, riant.
Ah!ah!ah!ah!
FABRICE
Il m'importe peu que tu blâmes ma résolution.
LA MODE
Au contraire, mon ami, je ne te quitte plus. Je veux voir ta femme ; et elle sera bien extraordinaire , si , avant un mois, grâces à mes conseils, tu n'es pas un mari tout-à-fait à la mode.
Implacable tyran , je connais ton pouvoir ; épargne-moi. Retranche plutôt de ma vie ce que tu voudras.
LA. MODE
Qu'ai-je à faire de tes années ? je change tous les jours et ne meurs jamais.
FABRICE
Songe que tu peux les donner à quelques-uns de tes favoris qui en seraient si contens ! N'as-tu pas dans ta cour une foule d'Aspasies à cheveux gris et de têtes de Galba.
LA MODE
Ma parole d'honneur, tu as raison. Voyons, combien en livres-tu ?
FABRICE
Un amoureux ne marchande pas. Je te donne quatre années.
LA MODE
J'accepte ; mais je t'avertis qu'au lieu de prononcer crûment quatre années, il eut été plus élégant de dire en grec une olympiade.
FABRICE
Adieu, folle, je vais memarier.
LA MODE
Adieu , sauvage , je cours aux marionnettes.
Cette petite aventure fit peu d'impression sur Fabrice; il résolut seulement de hâter sa marche. Mais il ne put aller si vite, qu'il n'aperçut bientôt appuyée sur une borne une jeune demoiselle d'une mise honnête, d'une figure intéressante, et qui paraissait souffrir beaucoup. « Bon jeune » homme, dit-elle, en lui tendant la main, ma «demeure est à quelques pas d'ici; mais je me » trouve si mal que, sans votre secours, je dés- » espère d'y arriver ». Fabrice n'avait pas un cœur de tigre, et il donna le bras à la belle souffrante. Celle-ci marchait à côté de lui sans mot dire, et soit fatigue, soit émotion, pressait son bras de manière à le rendre confident des formes et des mouvemens du sein le plus voluptueux. Fabrice fut reconnaissant de cette attention , et sa pitié, d'abord un peu vague, prit un caractère si attachant, qu'arrivé à la porte de la demoiselle, il ne songea pas à refuser d entrer.
Il fut introduit dans un boudoir orné avec la plus élégante richesse, et où s'exhalaient des parfums dangereux pour les sens novices. La jeune fille jeta son voile en riant, et parut tout à coup dans l'un de ces costumes à la mode , qu'on ne saurait appeler un vêtement que par exagération. Un changement aussi prompt se fit sur son visage, où la douleur modeste fut aussitôt rém-
8o QUELLE JOURNÉE!
|)lacée par je ne sais quel mélange de langueur et de hardiesse, qui s'expliquait de lui-même. Patrice stupéfait n'avait rien lu de pareil dans les métamorphoses d'Ovide. La Volupté, car c'était elle-même s'approcha de lui familièrement.
LA VOLUPTÉ
Hé bien, Fabrice, comment te trouves-tu ?
, FABRICE
Fort étonné de tout ce que je vois.
LA VOLUPTÉ
Tu me pardonneras la ruse innocente que j'ai employée. J'épiais l'occasion de t'apprendre combien je t'aime.
FABRICE
Ah ! mademoiselle , c'est trop vous moquer de moi. '
LA VOLUPTÉ
Non , je suis franche, imite-moi. Quelle opinion as-tu de ma personne?
FABRICE
Je ne puis encore juger du caractère. Mais vous avez la main douce, le regard caressant, et votre présence allume dans mes veines une fièvre agréable.
LA VOLUPTÉ
Tu veux donc bien rester avec moi ?
FABRICE
Oh ! mon dieu , non.
LA VOLUPTÉ
Ce refus est peu galant.
FABRICE
C'est qu'aujourd'hui je suis pressé ; mais je reviendrai demain.
LA VOLUPTÉ
Demain ! voilà un mot que je ne connais pas.
FABRICE
Il est pourtant sage d'y penser.
LA VOLUPTÉ
Il n'y a de sage que le plaisir; je veux que désormais chaque jour de ta vie soit une fête de vingt-quatre heures.
FABRICE
Ma fortune n'y saurait suffire ; et quand je serai ruiné
LA VOLUPTÉ
Ouvre ce tiroir rempli de dés pipés. Je te ferai banquier de jeu, et les dupes ne te laisseront manquer de rien.
FABRICE
Mais vous êtes trop jolie, et moi trop jaloux. Si jamais j'avais des rivaux
LA VOLUPTÉ
Vois dans cet autre tiroir des poignards de toute espèce. Je te laisserai choisir.
FABRICE
C'est commode , il est vrai. Mais je vous avoue que tant de plaisirs m'effraient. Ma santé y succomberait.
LA VOLUPTÉ
Tout est prévu, mon ami, et j'ai en portefeuille des billets d'hôpital. C'est le dernier présent que j'offre à mes amis. Il faut bien finir, et quand on a fait bonne chère, on quitte la table sans regret.
FABRICE
Adieu, mademoiselle; moi, je vais dîner à la campagne.
LA VOLUPTÉ
Doucement, mon petit monsieur. Quand on est entré chez moi, on n'en sort pas de cette manière.
FABRICE
Quoi ! tu m'enchaînes avec des liens de fer et
des guirlandes de fleurs Ah ! Sophie. . . .
Sophie !
LA VOLUPTÉ
Sors maintenant de mes bras , si tu peux.
FABRICE
Laisse-moi aller ; j'appartiens à Sophie.
LA VOLU PTÉ.
J'ai des droits sur ta jeunesse; je ne veux pas les perdre.
FABRI CE
Écoute, tu n'as pas l'air méchant. Au train dont tu dépenses la vie , tu dois beaucoup en user. Prends quelques années de la mienne. C'est ainsi que la mode a bien voulu accepter ma rançon.
LA VOLUPTÉ
Quoiqu'au fond je sois toujours la même , la mode ne laisse pas d'avoir quelque influence sur mes procédés. Son exemple me décide.
FABRICE
Je te donne huit années.
LA VOLUPTÉ
Huit années ! Si j'en juge par ta mine philosophique , c'est bien tout ce que tu peux valoir. Allons , pars.
FABRICE, d'uu air moitié piqué , moitié galant.
Permets-moi auparavant, aimable séductrice, de prendre, pour mes huit années, un de ces baisers que tu me prodiguais pour rien.
LA VOLUPTÉ
Au diable ! apprenti philosophe.
Elle ouvre alors une fausse porte , et de ses mains si douces la lui pousse fortement contre les épaules. Fabrice croyait sortir, et il tomba lourdement du premier étage sur un fumier
dont la cour de la maison était couverte en tout temps. Comme il n'avait nulle expérience des choses humaines, il ne concevait pas qu'une aventure si bien commencée piit finir aussi vilainement. Il ne réfléchissait même pas sur la facilité avec laquelle il venait de prodiguer huit années de sa vie. Semblable à l'insensé qui porte de l'eau dans un crible, la jeunesse laisse fuir ses jours sans y penser. Peut-être Fabrice s'imaginaitil qu'un tel marché n'était pas sérieux ; car il n'est que trop ordinaire, quand on n'est pas sans reproches, de s'abuser soi-même par des sopliismes. Mais , soit qu'il raisonnât bien ou mal , il fit au moins ce qu'il y avait de plus urgent dans la circonstance. Il se leva de dessus le fumier et regagna son chemin.
Il avait déjà franchi deux rues sans obstacle , quoiqu'il s'aperçût bien qu'il était suivi par une grande femme maigre , que sa large bouche et ses bras longs et musclés rendaient fort remarquable. Elle portait d'ailleurs un timbre sur le front, un bouquet de plumes sur le sein, et au milieu de sa jupe, en grosses lettres, le mot colladonné. Elle s'amusait à mener en lesse deux chiens à'arrêt , qui avaient toujours l'air de s'entre-dévorer , mais qui ne mordaient que les passans. Fabrice pouvait, en s'écartant promptement , éviter cette rencontre ; mais la prudence
(run jeune homme ne va pas au-delà du souvenir de ses sottises passées ; et , tout plein de sa dernière disgrâce, il n'imaginait pas qu'il y eût dans le monde autre chose à craindre que les jeunes filles qui s'évanouissent au coin des rues. Il jouissait de cette folle sécurité, quand la femme aux chiens le saisit brusquement par le bras. Cette mégère n'était autre que la chicane. Mais elle criait si haut et si souvent. Je suis la Justice, que les hommes étourdis avaient fini par lui en donner le nom.
FABRICE
Aï , aï! taillez donc vos ongles, Madame, vous m'avez percé jusqu'à l'os.
