L'ENVIE
Encore mieux. Qui se tait , conspire.
FABRICE
Ah ! je ne conspire que mon mariage avec la belle Sophie.
l'envie.
Malédiction sur moi, si tu l'épouses! Je cours lui révéler la ruine de ta fortune, l'opprobre de ta famille, l'infamie de tes mœurs, et les crimes que tu médites.
FABRICE
Comment espérez-vous colorer d'aussi grossières impostures ?
gi QUELLE JOURNÉE!
l'envie.
J'ai mes satires, mes journaux , mes graveurs et mes affiches.
FABRICE
J'ai l'innocence et la vertu.
l'ewvie.
Plaisantes bégueules , qui font Miller le genre humain. Moi, je déchire en riant; la méchanceté amplifie; l'indifférence répète ; Tamitié doute; et, de lassitude ou de plaisir , tout le monde finit par me croire. Crois-moi aussi, Fabrice; va te pendre , c'est la seule ressource que je veux bien te laisser.
FABRICE
Mais pourquoi me haïssez-vous ?
l'envie.
Parce que tu es vivant.
FABRICE
C'en est trop ! je veux te démasquer , odieuse
furie !
l'ewvie.
Peuple , accourez ; saisissez ce misérable. Il a tué trois femmes , il a empoisonné la fontaine publique, il a
FABRICE
Paix donc! on s'attroupe autour de nous.
l'envie.
Tant mieux, tu seras plus tôt lapidé Il a
mis le feu aux foréls. .... .Voyez son trouble; il
trahit ses crimes.
FABRICE
Ah! divinité terrible, je m'abandonne à vous. Votre air pâle annonce une mauvaise santé. Prenez quelques années de ma vie , et oubliez -yioi. l'envie.
Je n'ai que faire de tes années, Tenvie ne meurt pas ; mais, puisqu'en les recevant je te les ôte , je consens à me donner ce plaisir.
FABRICE
Deux années, Madame, seraient-elles une offrande digne de vous?
l'envie.
Va donc, misérable ! ne sais tu pas que je blesse à mort, et que si quelquefois, après dix ans de remèdes et de douleurs, on parvient à fermer la plaie, la cicatrice hideuse n'en reste pas moins à jamais? Cependant, comme tu n'es qu'un malotru qui n'as pas été présenté à la cour, je te tiens quitte pour sept* années.
FABRICE
Soit fait. Madame, selon vos désirs.
l'envie.
A présent que la paix est achetée, écoute : si tu rencontres quelques rivaux qui t'embarrassent, avertis-moi , je balaierai le chemin.
c)4 QUELLE JOURNÉE!
FABRICE
Ah! Madame, quelle bonté! mais je m'estime trop heureux de n'être pas balayé moi-même.
Cette dernière leçon eut un succès complet. Fabrice, honteux de sa présomption et convaincu de son erreur, regrettait amèrement d'avoir méprisé les conseils de son vieux père, et de s'être engagé dans une ville où régnait tant de perversité. Si le péril n'eût pas été plus grand à revenir sur ses pas qu'à continuer saî route , il n'eût pas balancé à donner ce bel exemple : mais telle est la malheureuse destinée des hommes; la sagesse leur arrive quand les maux sont devenus inévitables.
Fabrice franchissait à grands pas l'extrémité de la ville près de laquelle habitait Sophie. La rue était vaste et unie, et lui-même n'avait commis aucune nouvelle imprudence. Tout à coup il se sent arrêté par un choc aussi violent qu'imprévu. O ciel! c'était encore une femme, et la cinquième, de bon compte, qui depuis le matin eût cherché querelle à ce jeune homme, si pourtant, après ce qui s'est passé, on peut encore le nommer ainsi,
FABRICE
Prenez garde, Madame, vous m'avez marché sur le pied.
LA GOUTTE
Petite agacerie , mon cher.
QUELLE JOURNEE! pS
FABRICE
Au diable l'agacerie! Vous avez un talon de fer. Je suis estropié.
(Il s'assied sur un banc de pierre à la porte d'un grand hôtel.) LA GOUTTE.
Tu t'y accoutumeras , mon bon ami.
FABRICE
Éloignez-vous , ou craignez ma colère.
LA GOUTTE
Tu me repousses, aimable ingrat. Mes caresses vont te désarmer.
FABRICE
O ciel ! ô dieux ! mes mains s'enflent aussi , mes doigts se tordent et se nouent.
LA GOUTTE
Tendre ami, c'est moi qui te pénètre.
FABRICE
Quel supplice! ne pourriez-vous quitter un instant mes pieds ou mes mains?
LA GOUTTE
Oui-dà , mon petit loup; et, si tu veux , je vais te remonter dans l'estomac ou dans la tête.
FABRICE
Non , non , je vous en prie.
LA GOUTTE
A la bonne heure, mon chat, je resterai où je suis.
iABKICE.
Dieux ! quelle douleur ! quel redoublement ! des aiguilles brûlantes déchirent mes nerfs; mes os semblent bouillir et se dissoudre. Sors , sors , infernale furie !
LA GOUTTE
Crie , crie , mon bon petit enfant , si cela te soulage; injurie-moi bien fort, je ne t'en aimerai pas moins.
FABRICE
Vous me feriez donner au diable avec ce patelinage.
LA GOUTTE
Tu ne crois donc pas, bijou, que je sois ta meilleure amie ?
FABRICE
En voilà de belles preuves.
LA GOUTTE
Apprends , petit dénaturé , tout ce que je puis faire pour toi. Juge, par les désordres de la jeunesse, à quels excès les hommes se porteraient, si je ne leur mettais un frein salutaire. Je suis la vengeresse du peuple et la tutrice de l'âge mûr. S'il reste encore quelque vertu sur terre , c'est à moi qu'on le doit et à ma jeune sœur l'américaine.
FABRICE
Je n'avais pas besoin de vous, exécrable famille ! j'allais épouser ma Sophie.
LA GOUTTE
Comment, cruel, tu oses déchirer mon cœur en m'avouant que j'ai une rivale ! Hé bien, pars, va l'épouser.
FABRICE
Je ne peux remuer. Hélas ! ma bonne dame , tout le monde aime à vivre , et vous plus qu'un autre. Prenez de ma vie ce qu'il vous plaira , et laissez-moi aller à ma noce.
LA GOUTTE
J'ai pitié de ta folie , et je veux bien y condescendre. Ecoute, j'ai la procuration de toutes les autres maladies nies compagnes, et je dois stipuler pour la communauté.
EABRICE.
Je l'entends bien ainsi.
LA GOUTTE
Mettons trois années pour le tout.
FABRICE
Ah ! volontiers. C'est un marché d'or. Je vois bien maintenant que vous êtes mon amie.
LA GOUTTE
Doucement , doucement , ces trois années sont la part de la nature ; il reste celle des médecins.
FABRICE
Comment diable ! vous stipulez aussi pour eux. Je vous croyais les plus grands ennemis.
LA GOUTTE
Au contraire, il y a entre nous société générale. La maladie nourrit le médecin, le médecin nourrit la maladie ; et , quand cette dernière escamote le malade, le docteur fait le compère.
FABRICE
Voyons donc quelle est la part de ces messieurs.
LA GOUTTE
Attends, j'ai là le tarif. — Maladie naturelle, trois années. — Supplément de la médecine , sept années. — Total , dix années.
FABRICE
Mais il n'y a pas de proportion; c'est abominable , c'est une médecine de Juifs.
LA GOUTTE
Je le sais : j'en suis honteuse ; mais c'est le tarif de cette année ; et plus ces messieurs deviendront savans, plus cela empirera.
• FABRICE
Puisqu'il en est ainsi , tope pour les dix années. Adieu , madame la Goutte , et pour toujours.
LA GOUTTE , fondant en larmes.
Adieu, mon bien aimé. Tâche de retrouver dans l'étude et la sagesse l'appui que tu perds en moi.
FABRICE, à part.
Va, va , vieille mégère, me voilà enfin tiré de tes griffes.
LA GOUTTE, à part.
Le pauvre enfant! je lui voulais du bien. Puisse le ciel veiller sur lui en mon abscence !
Quand Fabrice avait commis une faute, il la faisait suivre immédiatement d'une réflexion, et son âme se retrouvait ainsi en équilibre. Mais, sa pénétration n'allant pas jusqu'à découvrir dans un accès de goutte la conséquence de ses premières sottises, il recueillait de cette prétendue injustice plus de découragement que de résignation. Dun autre côté, ses pauvres jambes, quoique délivrées de la douleur, avaient conservé de cette épreuve je ne sais quelle timidité qui semble être l'apanage de toutes les espècesde malheureux.
L'esprit aussi abattu que le corps , il restait donc immobile sur son banc , lorsque tout à coup la porte de l'hôtel s'ouvrit avec fracas. Il en sortit une dame d'un extérieur imposant. Sa tête était placée avec fierté , quoique des connaisseurs eussent pu juger qu'elle n'était pas très-bien attachée sur ses épaules. Sa robe était richement brodée, mais pas assez longue pour qu'on n'entrevît pas quelquefois sous les franges un pied plat et une chaussure délabrée, qui trahissaient u ne origine et des habitudes équivoques. Cette grande dame s'appelait \ Ambition.
Dès qu'elle aperçut Fabrice, elle tira d'un étui
Lo ve;s j-
BIDLIOTi:ECA
loo QUELLE JOURNÉE!
une superbe coupe d'agate, et la remplit d'une liqueur extrêmement mousseuse , qui avait la vertu d'enivrer sans désaltérer. Elle la présenta au malade, qui, ne l'ayant pas saisie avec assez d'avidité , ne put avaler qu'une gorgée du breuvage; le reste s'était déjà évaporé : mais le peu qu'il en avait bu fit son effet. Fabrice sentit son cœur bien remis, et sa tête légèrement exaltée. l'ambition.
Veux-tu faire pour moi quelque chose d'agréable ?
FABRICE
Votre liqueur m'y a disposé.
l'ajvt b I t I o n.
La femme du ministre a perdu un chien qu'elle aimait beaucoup. Compose une élégie que nous lui porterons. Rime ou pille.
FABRICE
J'ai dans ma poche un livre où il s'en trouve une sur un pareil sujet; mais je n'ose l'emprunter , car l'auteur est vivant.
L'AMBITION
Tant mieux, l'ouvrage en sera plus inconnu. Suis-moi.
FABRICE
Je ne saurais passer sous une voûte aussi basse ; j'aime à marcher droit.
QUELLE JOURNEE! loi
l'ambition.
Rampe.
Quel est l'insolent qui se moque de moi à cette fenêtre, et qui me jette de la boue?
l'ambition.
Remercie , c'est un valet-de-chambre.
FABRICE
Voyez donc la tache qu'il a faite à mon habit.
l'ambition.
Une seule tache choque la vue. Mais continuons ; quand tout Ihabit en sera couvert , il n'y paraîtra plus.
FABRICE. '
Quelle foule assiège la porte ! je ne pourrai jamais entrer.
Pousse, frappe, mords, écrase.
FABRICE
Je tombe de sommeil, de faim et de froid.
Yeille, jeûne, souffre et ris.
FABRICE
Et quand je serai entré?
l'ambition.
Ecoute les vieux, amuse les vieilles; jette ton
argent aux fera mes, et ton honneur aux hommes; flatte tout le monde, et n'aime que toi.
F A Bill CE.
Ce rude exercice dure-t-il long-temps ?
L'AMBITION
Toute la vie.
FABRICIÎ.
Mais enfin quel en est le prix ?
l'ambiti ow.
Les uns poursuivent l'argent, et les autres la gloire. J'agite un grand flambeau qui couvre les premiers de cendre, et les seconds de fumée, et tout est dit.
FABRICE
Il m'avait semblé que vous promettiez davantage.
l'ambitiow.
Regarde ce nuage brillant ; vois ces fleuves d'or, ces forêts de lauriers, ces flots d'adorateurs , ces palais, ces chars, ces meubles si voluptueux, ces femmes si divines et si humaines ......
FABR I CE
C'est assez, c'est assez, cruelle enchanteresse! tu m'éblouis, tu me subjugues: laisse-moi respirer Hélas ! pourquoi , dans tons les
biens que tu m'as montrés , n'ai-je pas vu Sophie ?
Il faut y renoncer.
QUELLE JOURNEEr io3
FABRICE
Y renoncer ! Ah ! malheureux!
L'AMBITION
Avançons, le temps presse.
FABRI C E
Je ne refuse pas de te suivre ; mais, je t'en conjure à genoux, sauve-moi de ma propre faiblesse: chasse-moi,
l'ambition.
Allons , Fabrice , du courage.
FABRICE
Puis-je abandonner Sophie ! j'en mourrai de remords.
L'AMBITION
Je te préviens qu'avec des remords tu n'iras pas loin.
FABRICE
Hé bien , laisse-moi fuir. Je te paierai le prix que tu voudras.
L'AMBITION
Songe qu'il t'en coûtera cher. Je n'émancipe jamais mes esclaves; mon empire survit même à l'espérance. L'ambitieux est depuis long-temps en poussière , que l'ambition respire encore dans les marbres de son mausolée.
Achève, je suis résolu à tout.
io4 QUELLE JOURNÉE!
' l'ambition.
Lève la tête et regarde-moi fixement*.... C'est bon. Il me faut quinze années de ta vie.
FABRICE
C'est en effet bien cher.
l'ambition.
Ne marchande pas. Je t'avertis que je suis insatiable, et, dans un instant, j'en voudrai davantage.
FABRICE
J'aperçois d'ici la maison de Sophie ; un brasier ne m'arrêterait pas. J'accepte, adieu.
l'ambition.
Comme il fuit ! Bon voyage. Cet homme a des entrailles et de l'honneur. Je n'en aurais jamais rien fait.
Fabrice pour le coup ne réfléchissait pas , et il faisait bien. La délivrance d'un si grand péril, la vue de la maison de Sophie, inondent toute son âme de joie et d'espérance. Ses lèvres brûlantes s'agitent , croyant déjà presser la coupe du bonheur , et sa course a la rapidité de l'élan. Il touche enfin ce seuil si désiré , quand il voit s'élancer hardiment devant lui une femme qui avait un rire affreux et des ciseaux à la main. Quoiqu'elle n'eût jamais été moins effroyable, elle avait autrefois fait faire son portrait par Michel-Ange, ce
QUELLE JOURNÉE! io5
qui m'épargnera le tourment de la peindre moimême. Fabrice ne put s'empêcher de frémir à sa vue.
LA PARQUE
Halte là !
FA BRICE
O dieux ! toujours des fem mes, et pas la mienne !
LA PARQUE
Suis-moi.
FABRICE
Tu n'y penses pas ; je vois la porte de Sophie. Laisse-moi entrer.
LA PARQUE
Non.
FABRICE
Il faut que je la voie, il faut que je l'épouse.
LA PARQUE
Non.
FABRICE
Je donnerais plutôt ma vie.
LA PARQUE
ïu n'as plus rien à donner.
FABRICE
Comment donc?
LA PARQUE
Regarde ce registre ; c'est le bilan de ta vie. Le destin t'avait accordé soixante-neuf ans.
io6 QUELLE JOURNÉE!
Tu en as eu ce matin 20
En traversant la ville, tu en as donné
à la Mode 4
à la Volupté 8
à la Justice 5
à l'Envie 7
à la Goutte 10
à l'Ambition i5
Total 69 ans.
Ton compte est soldé. Crac !
Elle donne un coup de ciseaux.
FABRICE
AhîSoph
Il ne put achever le nom de Sophie , et tomba sur le seuil de sa porte. La médecine et la dévotion accoururent assez à temps; la première pour prononcer gravement qu'il était mort; la seconde pour insinuer avec douceur qu'il était damné.
Pauvre Fabrice ! hélas ! sa mort précipitée fut un bienfait, car elle lui laissa ignorer sa plus grande infortune. Tandis qu'il traversait la ville , et faisait des marchés de dupe avec les plus méchantes femmes du monde , Sophie s'était mariée ; un rival plus prudent avait fait route parla campjigne, et s'était présenté en voyageur. Une fille sage n'estime pas moins un mari parce
qu'il est un peu hâlé; et celui-ci avait d'ailleurs l'esprit droit, le cœur bon, et les manières simples. Il eut donc l'avantage déplaire et d'épouser: et ceux qui veulent toujours pousser un dénoûment jusqu'aux dernières limites apprendront qu'il eut, de son union avec Sophie , je ne sais combien de beaux enfans et de prospérités diverses , en un mot tout ce qui se trouve à la fin des contes des fées; car on sait bien que l'histoire n'est pas si libérale.
MILORD TWO POUNDER (0-
J'ay giand'petir que le genre luimain ne pui'-se savoir plus dangerpusement quel animal est l'amonr , que quand personne ne le luy dit.
MlDEMOISELLE DE GoDRNAT , FrêfaCC
des OEuvres de Montaigne,
C'est un charmant poste pour un observateur que la maison de la présidente Albinville. Grâce à l'extrême curiosité de cette veuve , tout Paris se rend chez elle, par extrait, une fois la semaine. Si, ce jour-là, un déluge nouveau venait à submerger le reste du globe, et n'épargnait que la maison de la présidente , son salon suffirait pour repeupler le monde d'originaux, sans qu'on eût à redouter la perte d'aucune espèce.
Non moins silencieux, mais plus bonhomme que le Spectateur anglais , j'aime à parcourir
( 1 ) J'aurais supprimé ce conte , dont plusieurs détails sont historiqvies , s'il n'eût déjà été publié dans les précédentes éditions. Il fut composé à une époque où la société, retournée pour ainsi dire sur elle-inême , avait livré les premiers rangs à de grossiers parvenus ; la crudité des couleurs faisait partie de la vérité du tableau. Je le conserve uniquement comme une tradition de nos saturnales ; mais j'applaudis au retour de la délicatesse et de l'urbanité , qui commande désormais au peintre de mœurs des touches plus légères.
MILORD TWO POUNDER. 109
cette singulière galerie. Si ce n'était pas un sacrilège de croire qu'il y a sur terre quelque chose de plus divin qu'une amie douce et fidèle, je serais prêt à me prosterner devant ce cercle de beautés enchanteresses ; bientôt bouillonnerait dans mes veines ce feu qui fit soupirer Tibulle , et par qui l'épicurien Lucrèce égala un instant Homère (i). O mon cœur ! fais silence, ton langage ne serait pas compris. Charmant génie, qui présides aux boudoirs, allons plutôt ensemble dessiner les ailes d'un papillon, ou faire, d'un souffle complaisant, voler l'étaminedes fleurs.
J'avance dans ce riant séjour; là, j'entends disserter de petites muses , toutes fraîches de leur apothéose , devenues beaux esprits le jour où elles eurent des dentelles; et je dis en moi-même: Ahî si j'étais Créhillon ou Marivaux , comme je ferais minauder ces jolies figures! comme je découperais pour l'içistruction publique leur babil si plaisant !
Sur des sofas plus retirés, qu'effleure à peine le
(1), Voyez, dans le poëme de Lucrèce , la sublime invocation à Vénus. Il est sans doute superflu de remarquer que l'auteur, en se plaçant à côté de ces grands écrivains, n'a pas voulu comparer le talent, mais seulement l'ardeur inspiratrice et tumultueuse que la beauté allume dans les âmes vulgaires, aussi bien et souvent mieux que dans les génies supérieui's.
iio MILORD TWO POUNDER.
crépuscule des bougies , n'aperçois-je pas des femmes sensibles qui commentent Platon (i ) , et meurent de sentiment par habitude? Il n'y a pas un nerf dans la personne de ces dames dont l'histoire ne pût fournir un roman de métaphysique. Je m'éloigne par respect; il n'appartient qu'à toi , sublime Richards on , de les peindre en buste : Voisenon fera la suite.
Percerai-je cet essaim d'hommes de tout âge et de tout rang qui roule et bourdonne dans ce vaste salon! Quelle riche moisson de caractères tu ferais, inimitable Fielding^ dans cette foule qui me coudoie ? que de mots précieux iraient prendre place sur tes tablettes ! avec quelle profondeur tu livrerais à nos regards ces créations de nos jours, ces phénomènes d'apôtres sans religion , de financiers sans pain , et de gens d'épée qui font la banque! car, chez toutes les nations, depuis que la politique a inventé les guerres de commerce, la cupidité a singulièrement perfectionné le commerce de la guerre.
Mais, au milieu de ces groupes variés , j'aime à signaler quelques-uns de ces garçons de bonne humeur, de ces aventuriers travestis , troupes
(t) Philosophe d'Athènes; son véritable nom était Aristocle , fils ^l Ariston. Il fut surnommé Platon, à cause de ses épaules larges et carrées.
MILORD TWO POUNDER. m
légères delà fortune, jetés en tirailleurs dans la société, et, sans quitter les buissons, faisant plus de chemin que les corps réglés. Je démêle sur leur figure , industrie , misère et gaîté ; et je crois lire encore mes bons amis Lesage et Cervantes.
Pourquoi ces charmans peintres des folies humaines ne m'ont-ils pas légué quelques-uns de leurs talens ? Je ne suis point égoïste , et si je désirais cette part de leur héritage, c'était pour vous faire mieux connaître un personnage d'apparence colossale , que je vois ici dans le quartier des femmes, où il parle très-haut, et regarde de très près. Vous faut-il un portrait fini? je ne suis point votre artiste. Faites-vousgrâceà une simple esquisse ? mon crayon un peu capricieux va courir pour vous plaire.
Cet homme dont je parlais est le fils d'un boucher, et jamais santé plus brillante ne prouva mieux que la nature aime à vivre de destruction. Rome en eût fait un athlète , le Bas-Empire un moine , Frédéric un soldat , et Londres un portefaix; mais, à Paris, c'est un homme à bonnes fortunes, et il s'appelle, de sa propre autorité , le chevalier de Rutamcour. Quoiqu'il soit sans esprit, et qu'à chaque phrase il mette en pièces Restant et Domergue , sa jactance et son tailleur font qu'il n'est pas trop déplacé dans notre bonne
112 MILORD TWO POUNDER.
compagnie. Ses doigts sont chargés de bagues, dont chacune est le souvenir d'une aventure scandaleuse qu'il raconte lui-même avec des détails où l'exactitude tient lieu d'élégance. Ses regards et son langage font également rougir les femmes, et toutes en disent un mal affreux; mais , comme en même temps elles ne cessent de l'agacer et ne peuvent se passer de lui, je suis excusable de présumer qu'elles en disent beaucoup de mal qu'elles ne pensent pas , ou qu'elles en pensent beaucoup de bien qu'elles ne disent pas. L'existence de ce mangeur de femmes n'a d'ailleurs rien de solide , et dépend toute entière de l'espèce d'équilibre qu'il maintient avec peine entre ses créanciers et ses maîtresses.
Le voilà posé au milieu du cercle, dans l'attitude d'un Hercule, et racontant sans ménagement ses indécens prodiges. L'impatience se manifeste sur le visage d'un petit homme noir assis près de lui, et qui a l'air d'être un savant invalide de quelque académie réformée. Il ne peut plus se contenir, et, lancé de son fauteuil comme un ressort qui se détend , il apostrophe ainsi le gigantesque orateur : Vous avez beau dire , Monsieur , vous ne vaudrez jamais Two Pounder. — Ou'a donc fait ce Tvi>o Pounder ? demande avec dédain le fils du boucher. — Moins de bruit que vous; mais quatre cents enfans chez lui par an-
MILORD TWO POUNDER. ni
née, et 3o,ooo liv. de revenu par ses exploits au dehors. — Et dans quel siècle vivait ce prodige ? — Actuellement en Angleterre ; et , si vous m'en croyez, vous ferez bien d'aller le joindre. — Làdessus le petit homme noir sort brusquement du salon , laissant douter aux spectateurs s'il a mis dans cette boutade plus d'humeur que de gaîté.
Les paroles de l'académicien portèrentun grand trouble dans l'épaisse intelligence de M. Rutamcour. Il passa la nuit à réfléchir ; ce qui , dans son état, peut bien s'appeler perdre sa journée. «Je connais ce savant, disait-il en lui-même; c'est un homme vrai et point plaisant : je ne puis douter qu'il ne m'ait parlé avec sincérité. Il y va de ma gloire de vérifier les travaux de cet Anglais qu'il ma vanté : si cet homme est mon rival , je l'humilierai par mes triomphes; si c'est mon maître , je prendrai ses leçons au moins pour la partie des revenus, où la supériorité de sa nation est incontestable; car je ne suis pas de ces présomptueux qui méprisent une bonne idée quand elle a passé un bras de mer. Ainsi donc , et pour moi et pour mes créanciers, j'irai trouver milord Ta'O Pounder ». Il le qualifiait ainsi, parce qu'il ne doutait pas qu'avec un mérite si extraordinaire ce ne fut un seigneur de haute importance.
Rutamcour |)art donc sans différer. Sa valise 1. 8
ii4 MlLOllD TWO POUNDER.
est peu embarrassante, suivant l'usage des pensionnaires du Mont-de-Piété. Une veste de toile peinte , et un pantalon de la même étoffe , sont le seul vêtement que lui permette dans la voilure la chaleur de la saison; et les chevaux l'emportent à Calais , conjointement avec dix autres compagnons distribués dedans , devant et dessus la diligence. Un voyage sans événement est un poème sans épisode ; et puisque Ulysse , retournant vers sa femme , a eu plusieurs belles aventures , je ne vois pas pourquoi cet avantage serait refusé à un chevalier français qui va chercher un modèle en Angleterre. Ce n'est pas que je veuille établir aucune comparaison entre Pénélope et MiLORD Two Pounder , quoique certainement ils ne soient pas moins extraordinaires l'un que l'autre : mais voyons ce que fit notre héros voyageur.
Il dormit jusqu'à la dinée. — Beau début! — Patience ! tel dort qui ne dormira pas toujours. En effet, quand on se fut levé de table, il tira l'hôtesse à l'écart, et voulut payer de son mérite le repas qu'il avait pris. La dame , qui estimait cette monnaie, pourvu qu'elle n'entrât pas en compte , jeta les hauts cris sur le résultat : le mari accourut assez à temps pour sauver le prix du dîner; mais, ayant gagiié le principal, il s'avisa de faire le méchant ^r les accessoires,
MILORD TWO POUNDER. iiS
et son adversaire fut obligé de lui apprendre que ce rôle réussit mal quand on n'est pas le plus fort. Il faut cependant avoir la justice de dire que Rutamcour n'en vint à cette leçon qu'avec répugnance , et qu'elle n'était point entrée dans son premier plan de libération. Pendant que la paix naissait ainsi de la victoire , la diligence était partie, et le vainqueur fut obligé, malgré l'extrême chaleur, de courir à pied pour l'atteindre.
Il fit près d'une lieue avant que le cocher daignât s'arrêter , et il reprit enfin sa place à côté d'une nouvelle voyageuse , dont la diligence s'était recrutée en passant par Breteuil. On voit des femmes qui , sans être ni vieilles ni laides , n'en plaisent pas davantage ; et ceci s'applique à la voisine du chevalier. Figurez-vous une tournure longue et sèche, fière et gauche , l'œil douteux , la lèvre mince et l'air faux et méchant, le tout exactement enchâssé dans une coiffe , un fichu et une robe d'une blancheur éblouissante , et d'un plissé vraiment ecclésiastique. A côté de cette précieuse rechignée s'était assis le gros Rutamcour , couvert de poussière, inondé de sueur, et haletant sur le diapason le plus élevé.
La pie-grièche ne tarda pas à lui dire , avec ce ton d'aigreur dont les âmes trop parfaites ont coutume d'user envers le reste de la création : « Ne pourricz-vous pas , mon ami, m'incommo-
ii6 MILORD TWO POUNDER.
der un peu moins ? » Vraiment elle s'adressait bien , etRutamcour lui répliqua par un propos si grivois, que je n'ose le rapporter ; mais la prude hérissée, ridant la bouche , et brisant le sourcil , lui jeta une œillade si farouche , qu'il en fut atterré; et, comprimant son dépit en lui-même, il n'en sua que plus abondamment.
La dévole , restée maîtresse du champ de la parole , y moissonna le bon comme le mauvais grain. Tous les voyageurs furent instruits des intrigues de ses voisines , des talens de son confesseur, et des fredaines de son mari. Elle ne leur laissa pas ignorer qu'elle retournait de sa campagne à Amiens , pour présider une assemblée des dames de la paroisse, et prononcer l'exclusion de l'une d'elles qui avait cédé à l'inspiration diabolique de danser une walse au bal de l'arquebuse.
Ces confidences s'arrêtèrent en même temps que la diligence sur la grande place d' Amiens. La voiture se trouva environnée de la foule la plus étrange ; et veuille le ciel préserver toute honnête femme et tout galant homme de tomber dans une telle embuscade! C'était le troupeau des béates de la ville qui s'était avancé du presbvtère pour recevoir sa présidente. L'aumônier, qui marchait à la tête avec une mine pincée et une perruque courte et poudrée, ouvrit la por-
MILORD TWO POUNDER. 117
tière, et donna la main à Tauguste bégueule.
Ah ! bon dieu ! ma chère sœur , s'écria-t-il , quand elle fut sur le marchepied , quelle image portez-vous donc là! Cette exclamation fut suivie de grands éclats de rire de la part de tous les oisifs que la curiosité avait attroupés. Quelle pouvait être la cause d'une telle rumeur? La voici : vous vous souvenez que Rutamcour avait un pantalon de toile peinte ; la sueur en avait transporte' les couleurs sur le jupon blanc de la dévote, et y avait dessiné une cuisse d'homme avec tout le luxe et les circonstances du sujet.
Qui pourrait peindre la colère de cette femme quand elle se vit chargée d'une empreinte aussi profane? Autant la vertu l'emporte sur le vice, autant les saintes fureurs surpassent les passions vulgaires. Le teint de la dévote s'alluma , ses gestes perdirent leur mesure accoutumée, et un torrent d'injures se précipita de ses lèvres avec une telle violence, qu'on n'y pouvait distinguer que des débris de phrases tels que ceux-ci... Vous êtes un grossier et un impur.... Suis-je donc une femme à imprimer?... Vit-on jamais de transpiration plus insolente ?.... Jésus ! fiut-il servir de canevas à un pareil butor? et autres imprécations aussi burlesques.
Rutamcour , de son côté , n'était pas un spectateur oisif; il montrait, en jurant, son panta-
ii8 MILORD TWO POUNDER.
Ion décoloré, et criait au vol contre la présidente et sa jupe, ce De par tous les diables, qu'on me rende ce qu'on m'a ôté; je vais moudre cette bigote , si elle ne remet à l'instant chaque chose à sa place , etc. etc. » Les béates se mordaient les lèvres pour ne pas rire ; mais les voyageurs et les Picards éclataient comme des pécheurs endurcis. La présidente , déconcertée , ne vit d'autre moyen d'échapper aux huées universelles que de s'enfuir à toutes jambes; elle eut même soin, en fuyant , de rejeter en arrière ce pan de jupe qui luifaisait horreur. Vaine ressource de la pudeur'.
La cuisse monte en ci'oupe et galope avec elle.
Un coup de fouet que le cocher appliqua alors aux chevaux fit ouvrir la foule et partir la diligence. Rutamcour s'endormit de nouveau ; mais les voyageurs s'entretinrent long-temps de la scène qui venait de se passer. Ils ne doutèrent pas qu'elle ne fût favorable à la dame de paroisse qu'on allait juger pour crime de cvalse , malgré l'oubli qu'en a fait le code pénal. Comment croire que le scrupuleux sénat , en voyant sa présidente porter des traces aussi mondaines, ne fût convaincu qu'on peut se trouver très -près d'un homme sans que la vertu en soit le moins du monde avariée ?
Le chevalier partagea le reste de la roule entre
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la laLIe et le sommeil ; et , avec cette précaution, il arriva sagement à Calais. La traversée n'eut rien de remarquable ; mais le voyage de Douvres à Londres fut fort extraordinaire , car il s'acheva sans rencontre de voleurs. Un penseur n'eût pas manqué de regarder cette omission comme un signe de décadence de la liberté britannique ; mais Rutamcour était étranger à des vues si sublimes, et , quoiqu il n'eût point été dévalisé, il n'en estima pas moins la nation chez laquelle , comme chacun s'en souvient, il allait chercher inilord Two Pounder.
Dès qu'il eut trouvé un logement à Londres , il commença ses perquisitions. Il parcourut le port, la bourse , les cafés, les spectacles, demandant à tout le monde des nouvelles du célèbre lord, mais croyant, selon la manie des étrangers, qu'estropier le français était le meilleur moyen de se faire entendre des Anglais. Chemin faisant, il ne négligeait pas non plus de parler aux dames la langue universelle , c'est-à-dire , qu'il leur adressait des mines; mais cet idiome ne lui réussissant pas mieux que l'autre, il murmurait tout bas : « Ces Anglaises sont bien dédaigneuses. Mais je vois ce que c'est ; inilord Tivo Pounder les gâte. Patience! patience! j'aurai mon tour , et j'abaisserai les superbes ».
Après hi.iit jours de courses inutiles et de
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questions sans réponses , il entra par hasard dans la boutique d'un libraire. Sur le nom de Tivo Pounder ^ quoique mal prononcé , un homme qui feuilletait un de ces gros livres qu'on ne lit plus en France , releva la tète , et fit obligeamment comprendre à notre chevalier qu'il trouverait celui qu'il cherchait à Dishley ^ en Leicester- Shire , chez M. Bakewell. Rutamcour le remercia. Il lui paraissait cependant singulier qu'un personnage du caractère de niilord ne fût connu en France et en Angleterre que par des savans; mais sa pénétration eut bientôt percé l'énigme. Il était clair que tous ceux qui feignaient de ne pas connaître milord Two Pounder en agissaient ainsi par jalousie , et qu'il n'y avait que les savans qui fussent désintéressés sur le chapitre des bonnes fortunes.
Impatient de mettre à profit l'instruction qu'il venait de recevoir, il partit pour le comté de Leicester. Il n'était pas homme à sentir la beauté des (:;ampagnes d'Angleterre: ces maisons si propres, ces cultures si variées, ces moissons si riches , tout cela fut indifférent pour lui. L'ingrat ne donna pas même un sourire à ces troupeaux magnifiques dont quelques têtes eussent illustré la boutique de son père. Il débarqua machinalement dans la belle ferme de M. Bakewell, où brillaient de toutes parts l'aisance, le
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travail et les prodiges de la plus noble , de la plus sainte industrie. Une servante lui annonça que Two Pounder ne tarderait pas à revenir, et le fit entrer dans une salle basse très commodément meublée,
« Quoi donc, dit Rutamcour, quand il fut seul, » est-ce que milord serait venu se refaire à la » campagne? Fi donc! une telle faiblesse est peu » digne d'un si grand homme. Non, non ; il s'est )) ennuyé des femmes de la ville, et il a bien eu » raison. Tout en elles cache un piège, et leur 5' corps est aussi déguisé que leur âme. Mais , » d'honneur, ces paysannes d'Angleterre sont w charmantes. Ah! milord Two Pounder , que » nous allons passer d'heureux jours ! car , j'en » ai le pressentiment , nous nous convenons , 1) nous nous aimerons ^ nous partagerons nos « plaisirs. L'exploitation de ce comté pourra bien » nous suffire pendant deux mois.... Il me semble » déjà que je nage dans ces délices champêtres.... «Approchez, divines laitières.... Qu'elles sont » fraîches et folâtres'.... L'une me verse du lait , » et y effeuille une rose; c'est l'image de son » teint.... L'autre me présente une crème appé- » tissante , et ses jeunes appas plus a2:)pétissans » encore.... Et puis cet œil innocemment liber- » tin, ce lacet prêt à rompre, ce petit jupon si » voluptueux.... Ah ! ces idées me mettent tout
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» en feu , tant il est vrai qu'il n'y a de bon que la » simple nature ! « Rutamcour, pendant ce monologue , tantôt marchait l'oeil étincelant, tantôt s'asseyait en extase.
Cependant , pour se distraire d'une émotion qui devenait trop vive, il se mit à feuilleter un livre qu'on avait laissé sur la table. C'était le premier volume ai' agriculture de la Bibliothèque britannique. Il tomba par hasard sur la page 92, où il aperçut le nom de M. Bakewell, « Ah ! ah! dit-il , voilà le nom du propriétaire de cette ferme, et sans doute aussi de l'ami du lord que je suis venu chercher. Lisons; il est bon de connaître la .réputation des gens chez qui Ton se trouve ». Il lut en effet l'article suivant , avec une attention qui alla toujours en croissant :
« Robert Bakewell , le plus fameux cultivateur » praticien qui ait jamais paru en Angleterre , » est né à Dishley en Leicester-Shire, l'an x'jiS. » Il y a quarante ans qu'il commença le cours » d'expériences qui lui a acquis une réputation » si étendue. Il fit des voyages dans différentes j) parties de l'Angleterre , pour examiner les dif- » férentes races des bétes à laine , et s'assurer de » la valeur relative de chacune par rapport au » plan qu'il méditait. Il choisit, et acheta en- »-suite à tout prix les individus les plus distin- » gués dans chaque race ; et ce choix , fait d'après
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» plusieurs années d'expériences, devint le fonds V sur lequel il travailla.
» En 1760, M. Bakewell vendait ses brebis à » raison de deux on trois guinées par tête. Quel- » que temps après, il commença à louer ses bé- » liers, et, pendant plusieurs saisons, il en tira » seulement quinze schellings, ou une guinéede i> la pièce ; mais à mesure que la réputation de » ses races s'accrut, il augmenta ses prix ; et, » en 1770, il loua quelques béliers à raison de n vingt-cinq gainées {()'j5 liv. ) pour la saison. » Dès-lors ses troupeaux sont devenus de plus » en plus fameux. Dans les dernières années, il a » loué quelques-uns de ses béliers à raison de » quatre cents guinées ( 10,800 liv. ) pour une «saison; et Tun d'entre eux, nommé le T<vo » Pounder^ lui valut dans une année huit cents y> guinées , argent comptant , et a produit en » outre des agneaux de ses propres brebis pour w quatre cents guinées ; en sorte que la rente de )) ce seul bélier monte à douze cents guinées » ( 32,4oo livres)! (r) » On lisait à la marge ces
(1) Rien n'est plus vrai que celte prodigieuse fortune du Two Pounder. L'engouement qui l'avait élevée ne la soutijat pas toujours aussi haut. C'est la marche trop ordinaire des réputations; car quoique la mode mette , selon lej pays, quelque légère différence dans le chobc de ses favoris , elle
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mots écrits avec un crayon: v Impertinens, qui » nous étourdissez de vos bonnes fortunes , que )> vous êtes petits et ridicules auprès de Two » Poundei l »
n'en met aucune dans ses principes de conduite avec eux^ et ce qu'elle fait en France pour un musicien ou une lailleuse , elle le répèle en Angleterre pour un étalon. Au reste, ce n'était pas la beauté de la laine , mais la disposition à s'engraisser , que les Anglais admiraient dans la postérité de Two Pounder; et leur prédilection pour cette race tenait moins à l'intérêt d'une nation manufacturière qu'à l'appétit d'un peuple Carnivore.
P. S. Je ne manquerai pas une si belle occasion de citer la magnifique fête des béliers, donnée à Wolburn^ le 16 juin dernier, par M. le duc de Bedfort. T<a plus illustre société s'y était rendue. Les jeux, les prix, les paris durèrent quatre jours, et une table de deux cent quarante couverts fut constamment servie. Le théâtre d'exposition était un modèle d'architecture élégante. L'admiration générale distingua, parmi les acteurs précieux qui y figurèrent, un porc de M. Pickford, pesant 770 livres; un mouton de M. Platt , du poids de 248 livres , et une génisse qui , par son rare mérite , fit gagner un pari à M. le comte de Winchilsea. La beauté des cornes fut aussi pour d'autres une puissante recommandation.
Les béliers , en l'honneur de qui le duc donnait la fête , recueillii-ent de solides et flatteurs applaudisseraens. Les amours de quelques-uns fux-ent affermées pour la saison 27,000 livi'es de notre monnaie. Les deux tiers étaient de la race de Leicesier; plusieurs descendaient certainement
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Rutamcour frappait sur le livre avec fureur, quand on vint lui annoncer le retour du fameux bélier. « Allez au diable, cria-t-il, vous et votre damné d'animal î » Ce propos déplacé retentit dans la ferme, et provoqua la vengeance. Les valets s'armèrent à l'instant de fouets et de fourches pour punir l'injure faite au héros de la bassecour. Le coupal^le fut traîné devant Tivo Pounder, et contraint d'y faire amende honorable à deux genoux. On peut imaginer l'affreux vacarme de cette scène, où se mêlaient les aboiemens des chiens, les invectives des servantes, et les cris variés de tous les commensaux de la basse-cour, suivant la qualité des organes dont la nature avait doué chacun d'eux. Tivo Pounder fut le seul qui sut garder sa dignité , et se défendre du fanatisme que l'intérêt de sa gloire inspirait à tous les autres. Il regarda la brutale cérémonie sans y prendre part , et avec un air de calme et de bonté où se peignait l'excellence de son caractère ; mais la justice éternelle dut sourire en voyant le fils d'un boucher humilié devant le père de tant de moutons.
en ligne directe du héros que nous célébrons , étaient d'estoc et d'armes des vrais T-wo Pounder, de ceux enfin qu'entre nous autres gentilshommes nous appelons de^ bons.
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La fâcheuse corvée étant finie, le pauvre chevalier fut chassé de la ferme sans avoir dîné, et il alla si bien cacher sa honte, que depuis lors on n'a pas entendu parler de lui. Je conseille à tous ceux de son espèce d'en faire autant ; car il n'est point de rang où, par d'impertinentes prétentions, on ne fasse à la fin rire à ses dépens. Les disgrâces de l'amour-propre et les sottises de la grandeur sont le patrimoine de la gaîté.
