CHAPITRE X
Tn Accident. — Les Apologues du petit Bossu. — Le Paradoxe contre la poésie.
La. calèche qui nous portait s'arrêta tou t à coup ux cris d'un enfant. Le prince sauta rapidement i terre , et nous l'imitâmes , bien impatiens de ■ivoir quel accident avait suspendu notre marie. Une petite fille d'environ dix ans, effrayée ar le bruit des chevaux, s'était laissée tomber ms la rue à une grande distance de la voiture, e prince courut la relever, et l'enfant qu'il teut dans ses bras parut rassurée; mais lorsu'elle vit que la boue avait taché un paquet
d'étoffe qu'elle portait sous son bras, elle se mit à pleurer amèrement avec tous les signes du désespoir. En déroulant le paquet , nous ne trouvâmes qu'une espèce de housse bizarre dont nous ne concevions pas l'usage. La petite fille nous dit que c'était l'unique habit de son père qu'elle venait de retirer de la boutique du dégraisseur, ce qui aurait redoublé notre étonnement si elle n'eût ajouté que son père était un petit bossu qui tenait une école dans la rue Clopin. Elle tremblait de reparaître devant lui avec la redingotte endommagée , parce que le magister était naturellement très-colère , et surtout le samedi , jour où il soldait avec intérêt toutes les étrivières arriérées pendant la semaine. Le prince n'oublia rien pour consoler cette pauvre enfant, qui avait sous des haillons une physionomie fine et délicate. Il acheta sur le champ cinq aunes d'un bon drap propre à vêtir le bossu dans toute ses proportions, et il mit la petite fille dans la calèche, avec le dessein de la reconduire lui-même chez le terrible maître d'école.
Arrivés dans la rue Clopin , il fallut défilei l'un après l'autre , par l'étroite allée d'une vieille maison ; nous nous élevâmes à l'aide d'un esca lier obscur jusqu'à- la porte d'un grenier dont in loquet de bois soulevé par une ficelle nous pro cura l'entrée. L'aspect du lieu, du maître et de
élèves, peignait le délabrement et la misère. Roulé comme un escargot sur le siège mal empaillé qui lui servait de chaire doctorale, le pédagogue avait devant lui un martinet déployé , et une écuelle de terre qu'il vidait avec appétit. Les petits délinquans de la semaine étaient rangés à genoux sur une file , et tout prêts à fournir le dessert du tyran quand il aurait mangé sa soupe. Pour lui, malgré ses pantoufles de cordes et son sarreau émaillé de pièces de diverses couleurs , il paraissait lier et malin ; il ne prêta qu'une attention médiocre au discours du prince, jusqu'au moment où la vue du coupon de drap neuf fit épanouir son visage sournois. D'un geste, il signifia la grâce des coupables agenouillés , dont les muscles lombaires étaient promis aux fêtes du martinet. Ces pauvres enfans se levèrent aussitôt en rajustant leur chausses d'un air étonné. Mais notre surprise ne fut pas moindre 'quand nous entendîmes ce bossu déguenillé parler avec une aisance , et une sagacité qui annonçait de l'esprit , de la littérature , de l'usage du monde, et même des vues d'un ordre plus relevé. Paris est la seule ville au monde où l'on puisse rencontrer dans un galetas de semblables originaux. Quel motif avait porté celui-ci à enfouir ses talens sous de cyniques haillons? Etaitce un César qui aimait mieux vivre le premier
dans un grenier, que le second dans un bon appartement? Etait-ce quelque Denys déchu qui se consolait de la perte du pouvoir en régentant des marmots , et s'apercevait à peine du petit espace qui sépare un pédant, d'un despote? Ma foi je n'en ai rien su, et j'invite les curieux qui désireront en apprendre davantage, à se rendre eux-mêmes chez le magister de la rue Clopin.
Notre conférence se prolongea avec ce singulier bossu. Il nous dit que soit par un goût naturel , soit par l'idée que lui avait suggérée la ressemblance de sa taille avec l'esclave Phrygien, il s'était fort adonné à l'apologue; il avoua qu'il en faisait le texte ordinaire de ses leçons , et qu'il était parvenu à composer et même à improviser des fables avec assez de facilité. Nous l'invitâmes à nous donner un échantillon de son talent , et il se rendit à nos vœux, à condition qu'on lui indiquerait chaque fois le sujet moral sur lequel il devait établir son action allégorique. Le prince lui proposa les dangers de la mollesse et de l'adulation. Ce n'est à la vérité qu'un lieu commun , mais il sied toujours bien dans la bouche d'un prince héréditaire, te pédagogue monta dans sa chaire, se rengorgea , et commença ainsi :
