ORIGINE DE LA CÉRÉMONIE DES CENDRES

Les Pères (1) et les Conciles anciens ont toujours joint les cendres à la pénitence.

Saint Isidore de Séville dit que ceux qui entrent en pénitence reçoivent des cendres sur leur tête , pour reconnaître que , par suite du péché, ils ne sont que poudre et cendre, et que c'est avec justice que Dieu a prononcé contre eux cette sentence de mort, dont la vie présente n'est qu'un petit délai (2).

Reginon a emprunté des anciens Conciles la manière dont on mettait en pénitence les grands pécheurs, et la cérémonie du jour des Cendres. Tous les pénitents se présentaient à la porte de l'Eglise, couverts d'un sac, les pieds nus, et avec toutes les marques d'un cœur profondément humilié. L'évêque , les doyens ruraux et les curés s'y trouvaient, parce qu'ils étaient les mieux informés des crimes et de la vie de ces pénitents. Us leur imposaient une pénitence proportionnée i leurs fautes, et les faisaient ensuite entrer dans l'Eglise; on chantait sur eux les sept psaumes de la pénitence, puis on leur imposait les mains; on les arrosait d'eau bénite, on couvrait leur tète de cendres, enfin on leur annonçait qu'on allait les chasser de l'Eglise , comme Adam fut effectivement chassé du paradis après avoir péché. Les ministres de l'autel les conduisaient après cela hors de l'Eglise , en chantant les paroles de l'Ecriture , qui sont celles de Dieu quand il condamna nos premiers parents à manger leur pain à la sueur de leur front, et à mener une vie laborieuse et pénitente , puisqu'ils s'étaient rendus indignes des délices du paradis (3).

Voilà quelle était la cérémonie du jour des Cendres , ou du premier jour des jeûnes du Carême. Mais elle ne regardait que ceux qui étaient déjà en pénitence , ou qui y entraient. La difficulté est de savoir quand et comment les fidèles, qu'on distinguait des pénitents publics, ont commencé à recevoir aussi les cendres et à se mettre à leur manière

(1) Tertullien, lib. de Pœn.; De Pudic. — S. Ambroise, ad Virginem lapsam, cap. 8.

(î) Cinere asperguntur, ut sint memores quia cinis et pulvis sunt , etc. Per favillam cineris perpendamus mortis sententiam , ad quam peccando pervenimus (De eccles. Offic., lib. 2, cap 16).

(3) Edition de Balase , p. 135.

en pénitence. Ce ne serait pas sans quelque vraisemblance qu'on croirait que les fidèles, de leur propre mouvement, auraient voulu se joindre aux pénitents publics , pour les consoler, pour les assister de leurs prières, pour les fortifier par leur exemple, et pour se fortifier euxmêmes en prenant quelque part à leur pénitence.

De la même manière que nous apprenons de saint Augustin qu'en Afrique les fidèles, après avoir communié le Jeudi saint, prenaient le bain avec les catéchumènes, pour participer en quelque façon à toutes les purifications et à toutes les bonnes œuvres qu'ils avaient faites pendant le temps qu'ils étaient catéchumènes, en se préparant au baptême ; ou de la même manière que les chrétiens orientaux , selon saint Epiphane et saint Jean Chrysostôme , se joignaient à ceux qu'on baptisait lanuit de l'Epiphanie, prenaient de l'eau qui avait été bénite et en portaient à leur maison.

H n'y aura pas moins de probabilité, si l'on dit, après saint Augustin, que les pénitents publics qu'on a chassés de l'Eglise pour des crimes énormes et scandaleux ne sont pas les seuls pénitents, comme ces péchés énormes ne sont pas les seuls péchés qui se commettent. Tous les hommes sont pécheurs, et ils doivent, par conséquent, vivre et mourir dans la pénitence. Il y a donc beaucoup d'apparence que dans le Xll* et le XIIIe siècles, quand la pénitence publique fut presque abolie, les fidèles commencèrent ou continuèrent avec plus de ferveur qu'auparavant à recevoir les cendres sur leur tête, et à entrer, par conséquent, en pénitence en même temps qu'ils entraient dans le Carême.

Nous lisons dans divers auteurs du XVe et du XVIe siècles, la curieuse mention que voici, de la manière dont, le Mercredi des Cendres, on chargeait des péchés du peuple un pénitent désigné sous le nom d'Adam.

£neas Silvius , qui vivait au XVe siècle et fut pape sous le nom de Pie H , dit , dans le xxxn* chapitre de son Histoire d'Europe : « Chaque année, à Alberstad, on choisit un homme du peuple quej'on répute souillé des plus grands péchés; on le revêt d'un habit de deuil, et on lui voile la tête entièrement; puis on le conduit à l'église le Mercredi des Cendres, et, après avoir achevé les divins offices, on l'en chasse. Pendant quarante jours il parcourt pieds nus la ville et fait le tour des édifices sacrés , sans y entrer et sans parler à qui que ce soit. Invité à tour de rôle par les chanoines , il mange ce qu'on lui sert. Après minuit sonné, on lui permet de dormir sur les places publiques. Le jour du Jeudi saint , après la consécration de l'huile sainte, on le ramène dans l'église, et, après avoir dit une prière, on le décharge et on l'absout de

ses péchés ; et le peuple lui offre de l'argent qu'il ne garde pas, mais qui reste la propriété de l'église ; on appelle cet homme Adam, et on croit qu'il est alors déchargé de tout crime. »

Raphaël de Yolterre ou Volaterran, livre vu de sa Géographie, en parlant d'une église que fit bâtir Charleraagne à Alberstad, et pour l'entretien de laquelle il donna de très-amples revenus , ajoute qu'on j pratique un usage assez singulier et qui ne se trouve nulle part que dans cette église. « Tous les ans, dit-il, le jour des Cendres, après la messe , on chasse de l'église un criminel qui s'y trouve couvert de haillons et la tête enveloppée. On lui donne le nom d'Adam. Depuis qu'il est chassé de l'église , il court les rues nuit et jour, pieds nus, ne manquant pas de saluer toutes les églises devant lesquelles il passe. 11 ne lui est permis de se reposer que lorsque minuit est passé; ensuite, si on l'y invite (et c'est à quoi personne ne manque), il mange ce qu'on lui présente, mais c'est en gardant un profond silence. Cela dure jusqu'au Jeudi saint, qu'on le fait rentrer dans l'église ; on lui donne l'absolution, et il reçoit une somme considérable composée des aumônes que chacun lui lait. »

Belleforêt , qui parle de cet usage dans son me livre de Y Histoire du Monde (folio 120), dit qu'on donne le nom d'Adam à celui qui est chargé de ce personnage , parce que, de criminel qu'il était, il devient, par sa pénitence et l'absolution qu'il reçoit, pur et innocent comme l'était Adam avant sa chute. Les habitants d' Alberstad, ajoute-t-il, croient que l'absolution donnée à ce coupable et son expiation se répandent sur toute la ville et profitent à tout le monde.

Nota. — Cest par erreur qu'on a indiqué dans le texte de ce troisième volume une note !î.