I. — Les Proses du moyen-âge

On ne peut se le dissimuler, depuis dix ans environ les études archéologiques ont fait un £rand pas en France ; en dépit des récriminations de l'art païen , représenté par l'Ecole des beaux-arts, l'art chrétien et catholique a été approfondi, et en même temps qu'on recherche dans les livres la science, la théorie, V esthétique du style ogival, on voit s'élever sur tous les points de la France des monuments, essais hardis et heureux de l'Ecole du moyen-âge, dont ils rappellent souvent le sentiment pur, élevé et gracieux.

Non contents de ces préliminaires, les archéologues ont voulu repeupler le temple, et alors sont venus les peintres sur verre, les menuisiers, les imagiers ; la musique a élevé sa voix, et elle a réclamé sa part dans ce concours actif de tous les arts mis au service de l'idée catholique. Les paléographes, venant en aide aux musiciens, ont secoué la poussière des vieux missels, des antiques recueils d'hymnes et de chants sacrés. Que de richesses déjà découvertes, mais combien plus encore à rechercher dans les innombrables manuscrits et imprimés liturgiques de nos bibliothèques!

Nous avons voulu , nous aussi — si peu que ce soit — apporter notre modeste petite pierre à la réédification des chants populaires religieux de nos père?, et nous espérons avoir rempli une partie de cette tâche bien douce à notre cœur, en publiant un choix de séquences ou proses de la plus belle époque des anciens temps, le XIIe siècle. C'est, en effet, dans l'étude des proses et non ailleurs que « nous trouverons , comme l'a dit un archéologue dstingué (1), les traces de la participation indi-

(1) Voir le feuilleton de Y Univers du 14 mai 1851, qui a pour titre : Les Séquences du moyen-âge, par M. Félix Clément.

viduelle des hommes du moyen-âge à la célébration du culte en l'honneur duquel ils ont laissé de si éclatants témoignages matériels. L'étude de la poésie religieuse usitée alors, et de la partie de la liturgie qui est véritablement l'œuvre des XIe, XII* et XIII" siècles, complétera Y ensemble de l'archéologie chrétienne. Le chœur, la nef, les bas -côtés des cathédrales gothiques se repeupleront, à nos yeux, de fidèles; les voûtes retentiront à nos oreilles, comme autrefois, d'hymnes, de prières, de chants de toutes sortes , et dans cet harmonieux concert de toutes les forces de l'intelligence humaine nous trouverons souvent à faire de singuliers rapprochements entre le ciseau de Yimagier et la plume du poète liturgiste, entre le pinceau de Yenlumineur et l'oreille du musicien. Chei les uns comme chez les autres, on pourra remarquer l'énergique résolution d'arriver directement à la pensée, coûte que coûte, sans s'arrêter à ces hallucinations, à ces clartés douteuses , à ces lueurs mensongères qu'à d'autres époques on a prises pour l'art lui-même. »

Ou ne peut mieux caractériser l'originalité du style des proses do moyen -âge, et c'est en deux mots le procès le mieux fait du monde à Santeul , le nébuleux poète du XVIIe siècle , et à ses ridicules imitateurs du XVIIIe siècle , entêtés de jansénisme.

H. — Origine des Proses.

Le vrai nom des cantiques dits Proses est celui de Séquence (Sequenfia en latin), parce qu'il exprime leur origine. Depuis les temps les plus reculés, Y Alléluia qui suit l'épilre se termine par une suite de notes sur la dernière lettre. Ce son de joie, qui semble avertir de l'impuissance où est la créature de chanter dignement le Créateur, selon la pensée de saint Augustin , s'appelle Neume, air, souffle. Aces notes sans paroles, on substitua des cantiques nommés, à bon droit, Sequentia : comme on voit, ce dernier n'était que la traduction du mot grec neume.

On attribue généralement cette institution au moine Notker, abbé de Sainl-Gal, en Suisse, vers l'an 880. Il nous paraît probable que les proses existaient avant lui, et qu'il ne fit qu'en répandre l'usage, surtout parce qu'il en composa lui-même plusieurs. Le pape Nicolas 1er approuva plusieurs proses et permit de les chanter à la place du neume, qui, aujourd'hui encore, est omis lorsqu'il y a prose. Un second Notker, moine de Saint-Gai comme le premier, composa ou recueillit plusieurs séquences, vers la fin du Xe siècle. On dirait que l'abbaye de Saint-Gai cultivait spécialement ce genre de littérature sacrée; car un autre moine de cette abbave, Herman Contract, Contractus ou le Rétréci, est auteur, à son tour, de plusieurs proses. 11 vivait dans le XIe siècle. Nous en avons Y Ave maris Stella, etc.

Vers le XI* siècle, les Français commencèrent à composer des proses, et parmi les auteurs les plus renommés en ce genre on peut citer le roi Robert, Abeilard , et surtout Adam de Saint-Victor, « ce grand poète liturgique (1) dont les compositions rehaussèrent, durant tant de siècles, le Missel de l'église de Paris, et furent si longtemps populaires dans l'Allemagne, l'Angleterre et généralement dans toutes les églises du nord de l'Europe. »

Nous nous sommes surtout attaché à recueillir les proses d'Adam du Saint- Victor, et nous croyons avoir été assez heureux pour les réunir toutes : elles sont au nombre de trente-huit. C'est de la même ab-

(1) D. Guéraoger : le Temps de Noèl (l'Année liturgique, 2* sect.),p. *83

baye, — rencontre bizarre ! — qne sortit , au XVIIe siècle , Santeul , le

Î>rofane auteur d'hymnes dont nos bréviaires sont encore remplis à 'heure qu'il est. On connaît la vie et les mœurs du chanoine peu régulier des derniers temps , et ce n'est pas nous qui répéterons ici ce qui a été dit sur son compte par Labruyère, Boileau et D. Guéranger. Mais s'il est affligeant de savoir si bien la vie du janséniste et déréglé Santeul, il doit être doux de connaître celle du pieux et saint chanoine qui, au XIIe siècle, jeta tant d'éclat sur notre France par ses compositions, où brillent tous les sentiments d'un cœur profondément chrétien et toutes les richesses du eénie poétique planant dans l'atmosphère des idées théologiques les plus pures.