SOCRATE. U

SOCRATE DANS l'I^COLE d'aTIIÈNES

« L'âme est immortelle et ressemble à Dieu. Dieu est un être de raison, tout-puissant, invisible moteur de tout ordre, punissant le vice et récompensant la vertu. La religion consiste à honorer Dieu en faisant ce qui est juste. » La philosophie, qui, en plein paganisme, proclama de telles vérités, s'incarna dans un homme, et cet homme fut Socrate. Aussi Raphaël, en introduisant Socrate dans VEcole d^ Athènes^ lui a-t-il donné l'importance pittoresque qui répond à sa valeur morale. Précurseur de Platon, Socrate domine le groupe de disciples parmi lesquels est Alcibiade, et prépare l'enseignement qui devait immortaliser les jardins d'Académus. Il est debout, vu de profil à gauche et vêtu d'une simple tunique. De son geste il accompagne ses paroles et compte sur ses doigts les vertus (la prudence, la tempérance, la force et la justice), que, selon l'expression de Cicéron, il fit descendre du ciel dans la demeure des hommes.

Raphaël avait-il vu quelques-unes des antiques images de Socrate? On ne sait. Le fils du sculpteur Sophronisque et de la sage -femme Phénarète avait laissé une empreinte matérielle tellement profonde dans la mémoire des Grecs, qu'à défaut de mo-

numents la narration des écrivains fournissait à elle seule les éléments d'un portrait. La figure du philosophe ressemblait assez à celle de Silène. Socrate avait le nez camus, de grands yeux à fleur de tête, de grosses lèvres, le haut du crâne presque chauve. La conformation de son corps et la proéminence de son ventre ajoutaient encore à sa ressemblance avec le précepteur de Bacchus. Après avoir condamné celui que l'oracle de Delphes avait proclamé « le plus sage des hommes », les Athéniens repentants honorèrent sa mémoire d'une statue de bronze exécutée par Lysippe, et la placèrent dans le no(Air£îov, d'où partaient les Panathénées. Ce chef-d'œuvre a été détruit; mais on trouve des bustes de Socrate dans les musées du Vatican, du Capitole, du Louvre^ etc., et le Socrate de Y École d'Athènes est pour ainsi dire un reflet de ces bustes. Bien que Raphaël ait donné au philosophe grec une certaine grandeur et même une noblesse que la nature, paraît-il, ne lui avait pas départies, tout autorise à reconnaître dans cette figure un portrait. Ce portrait, qui est une interprétation plutôt qu'une copie de l'antique, est aussi largement traité qu'intelligemment conçu.