Rapin-Thoyras, sa famille, sa vie et ses oeuvres

« Souviens-toi du temps d'autrefois; considère » les années de chaque génération ; interroge ton » père, et il te l'apprendra, les vieillards, et ils a te le diront. »

( Deutéronome , ch. XXXII , v. 7.)

L'étude que précèdent ces lignes n'avait d'abord pour but que de raconter la vie accidentée et d'apprécier les oeuvres de l'historien célèbre qui en est le principal intérêt. Mais, parmi les nombreux documents, pour la plupart inédits, que nous avons compulsés, en vue de recueillir les traits épars ou ignorés de la vie de Rapin-Thoyras, nous en avons rencontré plusieurs dont le contenu nous a, en quelque sorte, imposé l'obligation d'élargir le cadre de notre travail. Si le nom de Rapin-Thoyras a fait oublier de nos jours celui de ses ancêtres, l'histoire s'en est souvenue ; les traces qu'ils y ont laissées ne sont pas sans gloire, et ces souvenirs nous ont paru dignes d'être rattachés à ceux qu'a laissés parmi nous leur plus illustre descendant.

Ce fut en écoutant le récit des exploits guerriers de ses pères et de leurs sacrifices pour leur religion, que le jeune Rapin prépara sa conscience aux devoirs et son cœur à l'adversité \ qu'il connut les premiers exemples et qu'il reçut les premières leçons de cette foi fervente, de cette grandeur d'âme, de ce ferme courage, dont il donna depuis des preuves éclatantes. Le glorieux passé de sa race lui inspira le légitime orgueil de n'y point faillir; l'histoire de sa vie tout entière témoigne assez qu'il a atteint son but.

Le culte austère et touchant des ancêtres, la religion du foyer, ne sont plus aujourd'hui ce qu'ils étaient du temps de Rapin-Thoyras. Relâchés par des causes morales ou politiques, les liens de la famille n'ont plus ce ressort énergique qui reliait en un faisceau qui traversait les âges ceux qui portaient le même nom, dans les veines desquels coulait le même sang. Ces traditions d'honneur, de patriotisme et de foi, qui se transmettaient avec le patrimoine, dans les familles que le privilège de la naissance ne relevait au-dessus des autres que pour leur servir d'exemple, se sont trop affaiblies de nos jours.

Si diminuées qu'elles soient, elles conservent encore assez de prestige et d'intérêt, pour que nous puissions espérer que le soin que nous avons pris de faire revivre ces traditions oubliées, ces souvenirs lointains d'un glorieux passé, ne soit pas jugé

superflu. Plus d'un enseignement élevé, plus d'un exemple utile, se dégagent de ces annales d'une famille inébranlablement attachée, durant trois siècles, aux mêmes croyances religieuses, qui les a conservées fidèlement, à travers les vicissitudes de l'exil et de la persécution.

Une réaction favorable au passé se manifeste de jour en jour davantage au sein de notre génération, moins complètement absorbée dans la réalité du présent, quelles que soient d'ailleurs ses tendances utilitaires, que celles qui l'ont précédée au commencement de ce siècle. De nombreux travailleurs, les uns vétérans éprouvés des sciences historiques, les autres suivant de plus ou moins loin les maîtres dans les voies qu'ils ont ouvertes et tracées, remontant aux sources mêmes de l'histoire effleurées par leurs devanciers, vont demander aux manuscrits enfouis sous la poudre des bibliothèques, aux cartulaires dispersés des abbayes, aux vastes dépôts de nos archives, la confirmation des faits acquis à la science, ou de nouvelles lumières sur ceux qui sont contestés. Une foule de publications mettent en lumière le résultat de savants travaux, de patientes investigations, et témoignent de la faveur renouvelée dont jouissent aujourd'hui l'histoire et l'archéologie.

Les études biographiques sont une partie importante de cet ensemble de recherches ; à elles seules, elles ne sauraient constituer l'histoire, mais elles

contribuent pour une large part à en assurer les bases, à en éclaircir les détails. Quand on connaît la vérité sur les hommes, on est bien près de connaître celle des événements auxquels ils ont été mêlés. La connaissance exacte et approfondie des caractères et des passions des hommes qui ont fait l'histoire, si on peut s'exprimer ainsi, serait inappréciable, si elle pouvait être absolue, pour celui qui voudrait être l'historien des transformations politiques ou sociales auxquelles de tels hommes ont pris une part plus ou moins décisive.

Des études historiques, des biographies générales ou particulières, des mémoires longtemps inédits ont été publiés, en nombre déjà considérable, sur divers personnages plus ou moins célèbres du Protestantisme français.

Encouragés par l'exemple de tous, par les bienveillants conseils de quelques-uns de ces auteurs, nous avons essayé de marcher sur leurs traces. La personnalité de Rapin-Thoyras était insuffisamment connue. Les écrivains qui ont cité son nom dans leurs ouvrages en ont parlé avec assez d'éloges, pour qu'un travail plus spécial et plus étendu sur cet historien eût sa place marquée dans cette galerie des Protestants illustres, qui se forme et s'étend chaque jour.

Lyon, 20 février 1866.