CHAPITRE PREMIER

Légende de sainte Thècle et traditions de la famille de Rapin. — Vieux dictons. — Les Rapin et les cvèques de Maurienne. — La Réforme en Savoie. — Le corrier Rapin et ses descendants. — Séparation en diverses branches de la famille de Rapin au seizième siècle.

Dans l'une des plus populeuses paroisses de la Maurienne , à Valloires, vivaient, au milieu du sixième siècle , deux sœurs appartenant à une riche et noble famille. L'une d'elles, nommée Thècle ou Tigridie, avait consacré à Dieu sa virginité et se livrait, toute jeune encore, aux plus austères pratiques de la dévotion. Deux moines qui , au retour d'un voyage en Terre- Sainte , passaient à Valloires et se disposaient à aller jusqu'en Ecosse pour évangéliser les sauvages peuplades de cette contrée, reçurent l'hospitalité chez les deux pieuses sœurs. Les voyageurs racontent leur pèlerinage aux Saints-Lieux et glorifient , avec l'enthousiasme de la foi , les miracles qui chaque jour s'accomplissent sur la tombe où sont déposés les restes du Précurseur , ar-

racliés par la piété des fidèles d'Alexandrie à la sauvage fureur de Julien l'Apostat. L'imagination de la jeune Thècle s'enflamme d'un saint zèle , elle veut conquérir pour son pays quelque partie de ces reliques bénies et, après plusieurs jours de jeune et de prières , prenant congé de sa sœur, accompagnée d'une seule suivante, elle part pour l'Orient. Elle traverse Rome , elle franchit les mers , elle arrive au but de son voyage : mais épuisée de fatigues, ses forces et son courage l'abandonnent à la fois. Dans le sentiment de son humilité et de sa faiblesse , elle se croit indigne de la faveur à laquelle elle aspire, et pendant deux années, n'osant formuler sa requête, elle se livre auprès du saint tombeau au jeûne, à la pénitence, à l'oraison. Au bout de ce terme, la pieuse vierge, rassemblant son courage, va trouver l'évèque et les notables habitants d'Alexandrie et implore, de leur libéralité chrétienne, quelque fragment des reliques de saint Jean. Ses supplications ne rencontrent qu'un dédaigneux refus. Thècle déçue , mais non découragée , ne perd point toute espérance , elle fait vœu de ne quitter Alexandrie qu'après avoir obtenu l'objet de ses désirs ; elle redouble d'austérité , de prières , de macérations , son faible corps s'épuise , elle va succomber, quand, « d'une manière miraculeuse, » ses vœux ardents sont exaucés: Thècle se voit en possession de ce qu'elle a tant désiré. Renfermant les précieux ossements dans une boîte d'or, la vierge, chargée de sa conquête, reprend joyeuse, le chemin de l'Europe. Après un long et pénible voyage , semé d'incidents étranges , tels qu'en présentent la plupart de ces vies merveilleuses des saints , Thècle rapporta en Maurienne

les reliques célèbres qui ont béatifié la sainte et illustré son pays.

On montre encore dans la montagne du Roncherai, qui avoisine Saint-Jean, une excavation profonde et d'un abord difficile. C'est là que la tradition place la dernière demeure de sainte Thècle, qui s'y retira peu après son retour d'Alexandrie pour s'y livrer en paix aux pratiques austères de la vie cénobitique. Ce fut là qu'elle rendit son âme à Dieu , entourée de la vénération des fidèles , après avoir donné à l'église de Maurienne « sa terre appelée Valloires, ainsi que la cure et tout ce qui était en son pouvoir [sub ejus regimine) dans cette localité. »

Telle est la légende de sainte Thècle. Dans ces pages que nous avons consacrées aux origines de la famille de Rapin, nous ne pouvions passer sous silence la tradition qui , de temps immémorial et à travers la nuit obscure de six siècles de moyen âge, rattache cette famille à celle de la vierge de Valloires.

Parmi les anciennes familles nobles de la Maurienne, peut-être venues de la campagne de Rome , fuyant la persécution sous Néron, celle des Rapin est sinon la plus illustre , au moins la plus ancienne. En 1692 , ses descendants prétendaient prouver, par les titres nombreux qu'ils possédaient encore, huit ou neuf cents ans de noblesse. De temps immémorial, le fief de la Ghaudane en Valloires était le patrimoine de leurs ancêtres, et la tradition place le lieu de naissance de sainte Thècle sur remplacement même du vieux manoir dont les ruines , aujourd'hui dévastées , se dressaient naguère en une masse imposante.

Dans les 'premières années du dix- septième siècle , sur un rocher coupé par les Sarrasins dans le but de dessécher l'étroite plaine où s'élève aujourd'hui le village de Place, de l'autre côté du chemin qui conduit aux Villards, et en fnce de leur demeure féodale, les Rapin élevèrent une chapelle en l'honneur de sainte Thècle. Dans plusieurs titres , les seigneurs de la Chaudane se faisaient gloire d'être de la même race que la sainte de Valloires , et prétendaient avoir hérité d'elle les droits seigneuriaux qu'ils possédaient dans le pays. Quoi qu'il en soit, la fondation de cette chapelle dans ce lieu solitaire et retiré , le soin pieux avec lequel elle a été deux fois relevée de ses ruines par les habitants de la vallée, les souvenirs qu'ont laissés dans le pays de Valloires les Rapin de la Chaudane, souvenirs qui touchent à la légende et se confondent avec elle, viennent fortifier de quelque apparence l'histoire traditionnelle de ces prétentions.

Quelle que fut, du reste, l'antiquité de leur race, les seigneurs de la Chaudane ne furent pas abondamment pourvus des biens de ce monde , au moins après les guerres des seizième et dix-septième siècles qui dévastèrent la Savoie. C'est ce que font supposer ces vers composés par l'un d'eux vers cette dernière époque , boutade où l'énergie de l'idée compense l'incorrection de la forme :

Pour n'avoir sans besoin su prendre On voit tomber cette maison ; Si l'effet eût suivi son nom.

Elle aurait de quoi se défendre.

De nos jours encore, les vieillards du pays racontent que les dimanches et les jours de fêtes, alors qu'il s'agis-

sait d'aller entendre la messe à l'église de Place et de tenir son rang , l'aîné des frères Rapin endossait l'habit de velours et le pourpoint de soie qu'il avait hérité de son père, et allait s'asseoir au banc seigneurial. Il assistait dévotement au commencement de l'office, puis, quittant l'église et revenant à la Ghaudane , il passait l'habit à son second frère qui courait au village, prenait sa part du culte et cédait bientôt sa place avec l'unique habit qu'ils possédaient en commun, au cadet des Rapin qui rapportait l'absoute au manoir.

Il est assez difficile de concilier ce désintéressement des Rapin et leur fière pauvreté dont témoignent les lignes qui précèdent, avec la sentence de réprobation dont la haine ou la crainte des évêques de Maurienne les avait frappés. A la fin du dix-septième siècle, on voyait encore , dans l'une des salles du palais épiscopal de Saint-Jean, cette inscription significative que le temps avait presque effacée, bien qu'elle eût été profondément gravée dans la pierre :