CHAPITRE IX

Dernières années de Rapin-Thoyras. — Sa maladie et sa mort. — Son portrait. — Son caractère. — Sa tombe et son berceau, également ignorés. — But de cette étude. — Les parents et les descendants de Rapin- Thoyras. — Les Rapin-Mauvers. — Eloge funèbre du dernier d'entre eux. — Postérité par alliances de l'historien. — Conclusion.

Malgré la retraite dans laquelle Rapin-Thoyras vivait à Wesel , sa réputation ne laissait pas de franchir les bornes étroites de cette petite ville, et nous pouvons citer, comme un témoignage flatteur de l'estime qu'il inspirait aux hommes les plus experts en mérite , l'offre que lui fit, en 1717, M. Drouet, personnage marquant et influent du Refuge , d'entrer dans la Cour supérieure de Berlin. Dans une lettre pleine de modestie et de dignité, Rapin refuse la position éminente qui lui est proposée, dont l'acceptation eût cependant assuré son avenir. « Je me ferois un très-grand scrupule , dit-il , » d'accepter un emploi dont je ne me sens pas capable..., » ayant quitté depuis trente-deux ans l'étude du droit... r » et dans lequel toutes mes fautes seroient au préjudice » des gens qui souffriroient de mon ignorance ou de mon y> peu de capacité à cet égard. » Il demeura donc simple

particulier, et continua à travailler sans relâche à la composition et à la révision de son Histoire, devenue l'objet exclusif de ses préoccupations.

L'accueil fait aux premiers volumes de son ouvrage , les encouragements qu'il reçut, redoublèrent son ardeur : il acheva les deux derniers volumes , qu'il écrivit de sa main , peu avant sa mort. Mais ce dernier effort précipita sa fin. Environ trois ans auparavant, de violentes douleurs d'estomac l'avaient forcé de modérer son travail. On lui conseilla d'abandonner momentanément ses travaux, de prendre quelque repos; mais ces sages avis, dont il reconnaissait lui-même l'opportunité , ne furent pas suivis ; il ne pouvait se résoudre à abandonner son œuvre si près d'être achevée. « Tout ce qu'on put obte- » nir , c'est qu'il ne se levât qu'à six heures , et encore » parce que, passé cette heure-là, il ne pouvoit plus dorl mir ni tenir dans son lit. » Il aimait la promenade , elle lui était salutaire; mais plus il en avait besoin, plus la fièvre du travail qui le possédait le ramenait vite à ses chères études ; « son ouvrage, la cause de son mal, » estoit proprement son seul plaisir. » Enfin, ses forces s'épuisèrent peu à peu, il se mit au lit , une fièvre violente se déclara, accompagnée d'une oppression de poitrine, et le septième jour de sa maladie, le 25 mai 1725, il succomba à l'âge de soixante-quatre ans (1).

(1) Nous disons le 25 mai, avec M. Marturé (Histoire du pays Castrais, II, p. 280), et non le 16, comme l'ont imprimé MM. Nayral, Haag et d'autres encore d'après la Lettre à M. ***... Il y a eu certainement erreur de la part de Charles de Rapin-Puginier sur la date précise de la mort de son frère, car si ce dernier était mort le 1G mai, comment ne l'eùt-on enseveli que du 20 au 29 du même mois, ce qui résulte d'un sim-

Telle fut la fin de cet homme illustre: il avait lutté toute sa vie , contre les persécutions , contre l'ennemi , contre les difficultés de sa position, contre la souffrance : il ne fut vaincu que par la mort. Il est tombé, sinon sur les champs de bataille qu'il avait arrosés de son sang , du moins sur la brèche du travail et du devoir , et cette main , faite pour tenir l'épee , cette main , que la souffrance seule faisait défaillir , déjà glacée par le froid de la tombe, tenait fermement encore le burin de l'histoire.

D'une complexion robuste et forte, Rapin-Thoyras eût fourni certainement une plus longue carrière, s'il n'avait compromis sa santé par son âpreté au travail. Sa taille était peu au-dessus de la moyenne, mais ses membres , bien proportionnés , attestaient sa force et sa vigueur. Son œil brun et clair , au regard réfléchi et pénétrant , s'animait facilement et avait la mobilité propre aux races méridionales , origine que décelait encore son teint coloré et la courbe aquiline de son nez. Sa bouche grande, aux fermes contours , avait parfois un fin sourire qui illuminait cette belle et intelligente figure , empreinte à un haut degré de cette calme et sereine majesté qui caractérise certains types du grand siècle.

.Les nobles traits de son visage révélaient ceux de son caractère. Doux , loyal et ferme , sa sévérité pour luimême n'avait d'égale que son indulgence pour les autres. Il se possédait parfaitement, et cette extrême mesure qu'il avait acquise par une tenace surveillance sur ses

pie coup d'œil jeté sur son extrait mortuaire, tiré des registres même de la Willibrodskirche et que nous reproduisons plus loin ?

premiers instincts , 'et cette bienveillance naturelle , se retrouvent dans tous les jugements qu'il porte sur les hommes , même lorsqu'il condamne le plus sévèrement leurs actions et les principes qui les font agir.

L'esprit de conciliation qui l'animait était si bien connu , la rectitude de son jugement si appréciée , et la considération qu'il inspirait si généralement répandue , qu'il lui arrivait souvent d'être choisi pour arbitre de quelque différend soulevé entre ses parents ou ses amis. En de telles circonstances, et toutes les fois qu'il s'agissait de rendre un service quelconque , il ne fit jamais attendre ceux qui se réclamaient de lui. Quel que fût le prix de son temps, l'urgence de son travail, il savait tout concilier , ou plutôt s'oublier lui-même , pour pratiquer envers les autres ces petites vertus dont parle Saurin , l'obligeance et la politesse, cette monnaie humaine de la divine charité.

Réfléchi par goût et par nécessité , une fois sorti des académies, Rapin ne connut plus l'heureuse insouciance de la jeunesse ; aussi était-il d'ordinaire d'humeur sérieuse et recueillie. Mais cette gravité n'était ni morose ni revêche ; il se plaisait dans la société de ses amis , dans l'intimité du foyer domestique , et parmi les quelques fragments de sa verve poétique que nous avons pu recueillir , il est certains vers dont le tour vif et alerte montre la souplesse de son esprit, et fait voir qu'il était accessible à la gaieté, pourvu qu'elle fût contenue dans les bornes au delà desquelles elle change de nom. Passionné pour la musique, il cherchait dans l'exercice de cet art des délassements à ses travaux , et comme il aimait à aller au fond des choses, il se livra avec persévé-

rance à l'étude de la théorie de la musique , science ingrate , dans laquelle il acquit des connaissances assez étendues , s'il faut en croire les auteurs de la Bibliothèque germanique , et qu'il menait de front avec des recherches approfondies dans le champ de la science ardue des Yauban et des Bélidor.

Ce n'est que dans de rares endroits de ses écrits que Rapin-Thoyras laisse entrevoir ses sentiments personnels au point de vue religieux ; l'impartialité qu'il professait lui commandait cette réserve, alors qu'il ne s'agissait que des divergences des diverses sectes protestantes ; il n'en sort que lorsqu'il s'agit de l'Eglise romaine , qu'il n'aime pas et pour cause.

Toutefois, en rapprochant les uns des autres les aperçus dont nous venons de parler, nous croyons pouvoir en dégager une notion suffisamment nette des croyances religieuses et de la foi personnelle de notre auteur. Nous ne reviendrons pas sur les tentations qui assaillirent sa jeunesse, sur les tentatives de conversion qu'il repoussa par une fuite courageuse ; un homme de la valeur de Rapin ne devait pas se contenter d'une foi traditionnelle , il devait raisonner , approfondir ses croyances, et se faire, par l'étude des Livres Saints et par la méditation des vérités chrétiennes, d'inébranlables et sérieuses convictions.

Il est hors de doute que Rapin s'était beaucoup occupé de controverse. Nous avons vu Pélisson lui demander son avis sur ses Réflexions sur les différends de la religion (p. 126), et dans une lettre adressée à Lenfant, vers 1723, Rapin cite de nombreux auteurs dont il avait lu et médité les ouvrages de controverse et de morale

à diverses époques. A la fin de sa vie il les relisait encore, bien qu'il fût « las, en quelque manière, de ces » sortes de lectures dont il avoit l'esprit rempli. » Générale k la fin du dix-septième siècle, cette étude de la controverse avait beaucoup faibli au début du siècle suivant, la persécution étant un de ces arguments ad hominem auxquels il n'y a rien à répondre; la jeunesse réfugiée, née dans l'exil, ayant perdu l'espoir du retour, vivant en pays étranger et protestant, n'en avait plus que faire, et Rapin se plaint de l'abandon de cette science dans la lettre déjà citée.

Mais la controverse n'est pas la religion, elle n'en est même trop souvent que l'opposé, et le fait que Rapin- Thoyras avait étudié cette branche de la théologie témoigne seulement de ses préoccupations religieuses. Un passage de VHistoire d'Angleterre nous montre d'une façon plus satisfaisante quelles étaient les croyances générales de son auteur.

L'intervention active et efficace de la Providence dans le monde (1), la justice de Dieu, sa miséricorde, le mé-

(i) On peut dire que l'intervention providentielle de la justice de Dieu est le dogme favori de l'auteur. Il en parle à propos de la peste de 1347, sous Edouard III, de la révolte de Wat-Tyler contre Richard II (Histoire d' Angleterre, t. III, p. 293), de l'avènement au trône de Henri III (t. IV, p. t71), de l'enlèvement du duc de Richemont (t. V, p. 99), des projets criminels de Richard III (t. V, p. 157), des malheurs de la race royale des Plantagenets (t. V, p. 199), de la conspiration des Poudres (t. VIII, p. 45) , et en bien d'autres endroits. L'annotateur Tindal, en vrai neveu du fameux déiste , son oncle , ne peut s'empêcher de critiquer cette intervention fréquente de la Providence (voy. t. IX, p. 752, note), dont Rapin est si prodigue dans ses réflexions : « Il seroit » à souhaiter, dit-il, qu'un aussi bon historien que M. de Rapin eût » fait intervenir moins souvent les jugements de Dieu. Le moins qu'on

rite de la mort de Jésus-Christ, tels sont, d'après Rapin-Thoyras, les grandes vérités de la foi chrétienne, telle qu'il la comprend et qu'il la professe (Voy. Hist. d'Anglet., t. V, p. 362). Cette action toujours présente de Dieu se concilie dans sa pensée avec une sévère recherche des prétendus miracles dont sont si prodigues les catholiques. Il incline à penser, qu'après la venue du Sauveur et l'incarnation de Dieu en son divin Fils pour le salut des hommes, toute autre intervention est superflue, tout miracle une fraude, et qu'y croire est une impiété contre Dieu et la religion chrétienne. De là son hostilité véhémente contre la cour de Rome, contre la duplicité et les passions trop humaines du clergé et

» puisse dire de ces sortes de réflexions, c'est qu'elles partent d'une peti- » tesse d'esprit. Mais quand elles ont leur fondement sur de faux faits, » elles sont entièrement inexcusables. » Rapin fait observer que les rois d'Angleterre qui ont pris alliance dans la maison royale de France ont été plus ou moins éprouvés par la mauvaise fortune, et il y voit une sorte de jugement de Dieu. Tindal relève cette remarque à propos de Henri V, époux de Catherine de France, auquel en effet elle ne saurait s'appliquer. Mais il ne s'aperçoit pas que les termes dont se sert Rapin sont beaucoup moins généraux qu'il ne veut les voir , et, de fait , sa critique est beaucoup plus inspirée par ses propres idées sur la religion que par le soin de la vérité historique. Nous ne reprocherons certes pas à Rapin ce sentiment profond, permanent, de la participation de notre Père céleste aux événements qui bouleversent les sociétés humaines. « L'homme s'agite et Dieu le mène », et cette action incessante, providentielle et régulatrice, ne fait pas doute pour un chrétien. Qui la nie ou l'éloigné est athée ou déiste; Rapin n'était ni l'un ni l'autre; cette seule preuve de sa foi nous suffirait si nous en pouvions douter. Mais, en louant le chrétien, on peut reprendre l'historien et le littérateur de se laisser aller à des répétitions trop fréquentes; le retour trop ponctuel de reflexions semblables fatigue, et l'on saurait meilleur gré à l'auteur de ne pas tant ni si souvent insister sur ce dont tout chrétien sera d'accord avec lui.

des Papes, hostilité appuyée sur des faits avérés, incontestables, dont il scrute les causes et déduit les conséquences d'une parole émue autant qu'indignée, qui entraîne le lecteur et force sa conviction.

La façon cavalière dont, en maint endroit, Rapin parle des miracles postérieurs à l'ère chrétienne, sa réserve dans l'exposition des luttes des sectes religieuses en Angleterre, plus encore, sa liaison avec Lenfant, avec Le Clerc, avec d'autres littérateurs, théologiens ou philosophes plus ou moins hétérodoxes de son temps, pourraient faire croire qu'il partageait leurs opinions avancées. Nous ne le croyons pas, et, en l'absence de documents précis, la comparaison et le rapprochement des citations précédentes et de quelques autres passages de ces œuvres, nous paraissent suffisants pour justifier notre assertion. On sait que Jacques Ier, roi théologien •et ergoteur, jugea à propos de prendre part aux luttes des Gomaristes et des Arminiens ou Remontrants qui agitèrent la Hollande au commencement du dix-septième siècle. Il prit le parti de l'orthodoxe Gomarus, qui suivait dans son enseignement la tradition des réformateurs sur la prédestination absolue, l'inamissibilité de la grâce et autres points dogmatiques, contre Arminius le socinien ; il fulmina des déclarations contre Vorstius, disciple de ce dernier, puis, par un étrange revirement dont la cause fut plus politique qu'honorable, il attira, caressa plus tard les Arminiens qu'il avait combattus. « On ne donnoit plus, » dit Rapin, qui blâme chez ce prince et ces contradictions et cette participation malséante à des querelles d'école, « on ne donnoit plus les emplois qu'à » des Papistes, à des Arminiens ou à des gens qui pas-

» soient pour avoir peu de religion. » Il est évident que, dans la pensée de Rapin, papistes, arminiens, gens de peu de religion, étaient tout un. Il serait difficile de conclure de ce rapprochement significatif qu'il ait été un sectateur d'Arminius (Voy. t. VIII, pp. 200 et 201). Plus tard, sous Charles Ier, il reproduira toutes les accusations formulées contre l'arminianisme à rencontre de Laud et de Neal, chefs, dans l'Eglise anglicane, de ce parti « qui ramène tout droit la religion protestante au papisme. » Plus loin, il apprécie d'un mot les funestes tendances négatives du célèbre philosophe Hobbes, mort en 1679, « dont les écrits, dit-il, ne sont » malheureusement que trop connus. » Protestant réformé, Rapin était calviniste et presbytérien, il le dit fort nettement (1), mais cela ne l'empêche pas de respecter l'Eglise anglicane, pour laquelle il a toujours eu, dit-il, « un profond respect et une extrême vénération, » à laquelle il s'est toujours conformé pendant son séjour en Angleterre, « étant prêt à le faire encore s'il y retournait » (Voy. t. X, p. 192). Il y communia plus d'une fois sans répugnance, et il ne faut pas voir là une preuve d'indifférence, mais bien de son attachement à la religion réformée. Il n'oubliait pas que la Réformation s'était établie en Angleterre sous le rite anglican, et l'hommage qu'il rendait ainsi à ces souvenirs du passé prouvait la largeur de sa foi sans en exclure la solidité. Au reste, quel que fût « le vacarme, le trou- » ble, l'animosité que la différence entre les deux

(1) Plan de l'Histoire d'Angleterre, p. xix. Cf. ce qui suit, p. xx, avec le texte ci-dessus.

» Eglises anglicane et presbytérienne aient causés en » Angleterre, » il n'y avait, à l'époque où écrivait Rapin, que « fort peu de personnes qui se fissent un scrupule » de communier dans les deux Eglises » (T. XI, p. 5). Pour achever cette esquisse morale de Rapin-Thoyras, voici ce que nous trouvons sans nom ni date sur un vieux papier jauni, flétri, froissé, sous la rubrique de :