GRAVURE PAR PROCEDES MECAMQt ES

Lorsque le burin reproduit les œuvres de l'art, la main qui le conduit doit être animée elle-même du sentiment qui inspirait l'auteur du modèle; c'est à celle condition qu'elle peut communitpier à sa traduction la vie et la chaleur qui brillent dans l'œuvre originale; mais, si l'objet à copier n'est composé que de lignes, comme dans les démonsirations scientifiques, si l'ombre et le clair-obscur n'y jouent que des rôles secondaires, si le modèle estsaus vie, leméritede la copie sera dans la fidélité des lignes et la régularité des Ions.

Ces conditions se peuvent obtenir par des moyens mécaniques, et l'industrie est d'autant plus autorisée à y recourir, qu'elle y trouve économie de dépense, accélération de production, et sûrelé dans les résultats.

Aussi, lorsque Napoléon voulut consacrer par un ouvrage national le souvenir de la mémorable campagne d'Egypte, Conté, chargé de la direction des planches de cette colossale pubhcalion, comprit qu'il pouvait demander à la mécanique d'en faciliter l'exécution. C'est alors, qu'avec le secours du mécanicien Gallet, il créa la machine à graver les ciels, les eaux, les fonds et rarchiteclure '.

Ce burin automate réussit au gré de son auteur, qui procura à l'Elat, dans l'exécution dos planches de cette publication, plus de 260,000 francs d'économie. Plus lard, la machine de Conté, survivant au besoin qui l'avait fait naître, resta acquise à la gravure, et , pendant plus de vingt ans, elle régna sans rivale, utile aux artistes pour tout ce qui ne demandait que des lignes parallèles, droites ou ondulées.

Ce fut en iSaS qu'elle se vil tout à coiq) détrônée par un perfectionnement très-simple en apparence mais dont l'adoption conduisit à des résultats inattendus-.

La machine de Conté était composée d'une règle sur laquelle courait un chariot armé d'une pointe sillonnanl le cuivre parallèlement à la règle. Cette règle reculait sur le cuivre après chaque ligne tracée. Un jeune mécanicien , M. Collas, renversa tout ce système. Au lieu de faire marcher la règle sur une planche immobile, ce fui la règle qu'il rendit fixe et la planche qu'il fit avancer par une vis de rappel qui en modérai! la marche, avec une régularité parfaite et dans des proportions réglées à tous les degrés désirés par un cercle indicateur.

C'était une révolution complète, car bientôt le principe du tour à guillocher s'ajoulant à ce nouveau mécanisme, celui-ci ne se borna plus à des lignes droites ou ondulées, il produisit toutes les hgnes bizarres que peut donner le guilloché.

Plus tard , le support de la planche put non-seulement avancer et reculer, mais tourner à pivot, et le

' L'Angleterre a réclamé la priorité de l'invention des machines à graver, mais il parait que les Anglais n'ojiéraient que sur des planches de petites dimensions et qu'ils cachaient soigneusement leurs moyens. Ainsi , quand bien même il serait constaté qu'en iSo.'i on gravait déjà mécaniquement en Angleterre , le mérite de Conté ne pourrait eu être diminué , puisqu'il n'a pu connaître leurs instruments et que sa machine avait une puissance bien supérieure.

Du reste on gravait depuis longtemps sur métal par le moyen de la mncbine carrée du tovr à guillocher et du tour à portrails , comme on peut le voir dans le Manuel du tounteur de Bergorin , pi. i5 , 5o . 5i, 52 et p. /i5 et suivantes du tome 11 ( a" édition ) , mais ces gravures, qui n'avaient pas l'impression pour objet, manquaient de la perfection que donnent aujourd'hui les machines actuelles.

" Petit-Pierre, en 1810, a présenté aussi à la Société d'encouragement une machine à graver, mais il n'en a plus été parié depuis.

VINGT-SIXIEME CLASSE

ci>rcle se fit aussi faciloiiionl qiio la ligne droite et la ligne serpentine; l'ovale, la spirale, l'épicycloide et toutes les figures régulières sortirent à leur tour de relie disposition.

Quelcpies années s'étaient écoulées dans ces perfectionnements, Irirsi|u'un jour M. Collas désira imiter les nuages dans un ciel; il y n'-ussit et au delà de ses prévisions, car il trouva en même temps le moyen de produire ces merveilleux eflels de relief et de creux tant admirés en iSSa dans le Trésor de numisniatique et de glyptique, lii deuxième plateau mobile et une touche directrice avaient opéré ce prodige.

Maintenant ces merveilleuses machines sont dans le domaine publie; les étrangers comme les Français les exécutent plus ou moins heureusement. On peut en varier les effets, les multiplier, les combiner de di^erses façons nouvelles, mais ce sont toujours les mêmes principes, et il restera à M. Collas le mérite de les avoir appliqués le premier, comme à Conté l'honneur d'avoir le premier, en France, tendu la main à la gravure en taille-douce'.

Une nouvelle application de la mécanique à la gravure vient de se montrer à l'Exposition , et c'est encore à M. Collas qu'elle est due. On connaît tout le parti que les dessinateurs tirent du pantographe pour réduire ou amplifier <les dessins, et les services que cet instrument rend aussi aux graveurs pour leurs calques. Le génie inventif de M. Collas s'est tourné vers ce sujet. Pounpioi, s'est-il dit, ne graverait-on pas en même temps que l'on calque? De la pensée à l'exécution la distance lut bientôt franchie, et maintenant un ingénieux mécanisme, obéissant à la main qui calque un dessin, le grave avec la fidélité d'une machine et dans les dimensions que l'artiste veut adopter.

Ce n'est pas tout : comprenant que l'industrie pourrait tirer parti de cette invention pour des dessins qu'elle a souvent à répéter, comme les chiffres, les lettres, les encadrements, pensant aussi que ce serait un avantage important de pouvoir faire exécuter, même par des mains inhabiles, ce travail décalque pourlerjuel il faut ordinairement autant d'adresse que de soin et d'attention, M. Collas a gravé en creux, sur du zinc, un grand assortiment de lettres et d'ornemeuLs, qu'il peut réunir pour en faire des modèles, comme le compositeur d'imprimerie réunit ses caractères, el nous avons vu un jeune enfant exécuter, par cette machine, des dessins avec précision et facilité, en faisant suivre par une pointe à calquer, les traits creusés dans les tyjies de zinc, et que la pointe à graver répétait avec exadiliide.

De là les a|i])lications les plus nombreuses. .\u moyen d'une pointe en diamant, uoii-seulement les métaux, mais le bois et la pierre se gravent avec netteté, et l'orfèvrerie, la tabletterie et tous les arts qui employaient jusqu'ici le burin dispendieux du graveur, pourront, quand cette machine sera plus connue, obtenir à peu de frais, et, ce qui souvent est plus précieux, eu peu de temps, les ornements dont la gra\ure les forçait autrefois à porter trop haut le prix de leurs prodiiil.s. l,a gravure delà l.'tire pourles cartes degéographie comme pour tons les usages du commerce s'obtiendra par cette machine à des prix singulièrement réduiLs.

' Nous n'ignorons pas que l'.tllcmaçnc cl l'Angleterre ont aussi contribue aux nrogri^s de la gravure mécanique, mois on doit reconnaître qu'en gen<5rai leurs travaux ont eu pour point ded<5part ceux <lu nnV.micicn français.

Une autre machine , inventée aussi par M. Collas, toujoursd'aprèsleprincipeilupanlographe, produit à la fois cinq copies gravies du même dessin. C'est à l'aide de cet instrument (pi'en i8'i<j ont été gravés, en quelques jours, dix exemplaires de chacun des 7.50 noms des représentants. Ces 760 noms étaient di-stinés au service des trémies à voter, qui, sans la gravure de M. Collas, seraient restées hors d'usage.

La gravure doit encore à cet ingénieux mécanicien un nouvel instrument au moyeu duquel disparait une des grandes difficultés de l'art, la nécessité de graver à rebours. On sait que le tirage donne toujours des épreuves dans le sens opposé à celui de la gravure. Pour avoir des épreuves du même sens que le dessin original, il faut donc que la gravure soit en sens contraire de ce dessin. Le graveur y parvient en opérant sur un décalque, et, lorsqu'il veut comparerson travail au dessin, il regarde celui-ci dans une glace qui le renverse. Par une combinaison d'une simphcité remarquable, la machine de 1\L Collas graie eu sens inverse et l'épreuve est identique au dessin. Ce moyen lui a permis de produire pour la banque pontificale un billet dont les deux moitii'S du cadre et des ornemenLs se répètent en se regardant et sont parfaitement identiques, bien qu'en sens contraire.

Une des principales applications qu'on fait aujout^ d'hui de la gravure mécanique est la confection des billets de banque, des papiers-monnaies, lettres de change, titres d'actions et autres papiers dont il est important de rendre la contrefaçon sinon impossible, au moins facile à reconnaître, difficile à exécuter. .Aussi les Etats-Unis, cette mère patrie du papier-monnaie et des banques, se sont-ils apphqués à cet objet, et c'est dans ce pays que l'invention de Perkins a pris naissance.

Le moyen de détourner le contrefacteur esl de varier à l'infini l'irrégularité des hgnes d'une gravure, pour qu'elle ne puisse être imitée qu'à la main, car la main n'a pas la snreti' d'un iiistrunient, et il lui arrive toujours quebpie infidélité (pii trahit la contrefaçon. La répétition d'un même dessin plan: différemment, autrement entouré, et qu'on peut changer de disposition à volonté, est encore un moyen certain de prévenir ou de di'couvrir la fraude. Loi-scpi'nne disposition nouvelle est donnée à la planche à chaque série de cent ou de mille billets, il devient dillicile au faussaire de se conformer à celte grande variété , et l'imitation devient alors trop dispendieuse pour être profitable.

Ce furent sans doute ces considérations qui engagèrent Perkins à chercher à perfectionner les procédés qu'on avait employés en France pour la fabrication des assignats, et qui sont décrits très an long par Camus dans son Histoire de la sléréoUjpie.

Eu France, à la suite de nombreux essais, Gengembre et Droz , après lui , s'étaient arrêtés à la méthode que voici : ils faisaient graver en creux un dessin sur acier, trempaient l'acier, et, de cette gravure, tiraient au balancier une contre-épreuve en relief également sur acier. De ceUe contre-épreuve, trempée à son tour, ils tiraient des planches de cuivre '.

Perkins comprit que le balancier ne pouvait agir que sur des matrices de petiti* ilimensions, et il songea au

' Herhan , cbqrgiî de ce poïylypsigc , tira, pour tes assignats de ioo livres, 897 poinçons en relief sur acier, et 1.688 lîpreuves sur cuivre en creux , et . pour l'assignat de 5o livres , il fournit '1.760 reliefs el 7,686 creux. ^Camxu, pages 98 et 96).

procédé usité de tout temps pour graver les molettes. L résolut donc de remplacer la seconde planche d'acier, celle qui reçoit le reliel , par un cylindre également d'acier. A cet efl'et, il dut s'occuper d'aljord des moyens de donner à volonté à l'acier la mollesse du cuivre, et, quand il y eut réussi, son procédé fut trouvé. Une planche d'acier gravée en creux est durcie par la trempe, une presse, composée d'un très-fort cyhndre inférieur et d'un cylindre supérieur d'acier mou, la reçoit entre ses deux cylindres, et, dans son mouvement circulaire sur cette planche, le cyhndre dont l'acier n'est pas encore trempé reçoit en relief la gravure de la planche en creux. Ce cylindre, à son tour durci parla trempe, donne sur cuivre des tailles-douces identiques à la première.

Les Américains foirt aujourd'hui un usage général de ces reproductions pour leurs billels de banque , et l'on comprendra combien cette indusirie doit être importante, quand on saura que chacun des Etats de l'Union a sa banque nationale, laquelle émet des billets de diverses sommes, qu'en outre toutes les entreprises considérables ont aussi des banknotes de plusieurs valeurs, et que les grands négociants imitent ces banques.

L'industrie du graveur de billets consiste donc à avoir de nombreux cylindres d'acier gravés pour les fonds, et un grand choix de pelils dessins, portraits, costumes, vues, attributs, armoiries, chiffres, letlres, exécutés également sur des roulettes d'acier. Quand le banquier a désigné les dessins qu'il préfère, arrêté les dispositions de la planche entière, le graveur reporte sur cuivre ou sur acier mou toutes les parties du billet et livre la planche à l'acquéreur. Les matrices des petits dessins restant toujours dans les mains du graveur, il doit finir par a\oir un assortiment très-varié, propre à fournir un nombre illimité de combinaisons nouvelles, composées des mêmes dessins. D'où il résulte qu'une planche peut être confectionnée à un prix trèsmodéré.

En France, où cette méthode est peu usitée, chaque banque, chaque grande industrie fait faire une gravure qui , bien qu'exécutée par des moyens mécaniques, est toujours plus dispendieuse, puisqu'elle est spéciale et que le travail doit être nouveau pour chaque personne.

Grâce à ces diverses inventions de la mécanique , l'industrie peut obtenir aujourd'hui rapidement et à prix réduits les travaux que le burin n'exécutait pour elle qu'avec lenteur et à grands frais; la gravure d'art elle-même y trouve, pour ses préparations, ses fonds, ses ciels, ses eaux et toutes ses teintes plates, une économie , une célérité et une perfection d'exécution auxquelles elle ne pouvait atteindre , et peut-être un jour pourra-t-eile tirer du cal([ue-graveur de W. Collas des services qu'elle n'en espère pas encore.

1 MECiSICIENS.

Grande méd;\ille d'honneur.

M. Achille Collas (n° 9,079), à Paris (France). — Les ingénieuses machines de M. Collas ont eu sur les progrès de la gravure mécanique une influence si prononcée, que l'histoire de cet art est, en partie, comme nous venons de le voir, l'histoire des travaux de ce mécanicien. Aussi a-t-il fait oublier le nom de Conté; et, bien que celui-ci ait le mérite d'avoir, le pre-

mier en France, inventé une machine de ce genre, à peine aujourd'hui est-il connu des graveurs, si ce n'est pour ses crayons; tandis que le nom de M. Collas est devenu populaire dans tous les ateliers de taille-douce.

C'est qu'en eflèt c'est aux machines de M. Collas que la gravure doit maintenant la célérité et la perfection de ses travaux , en même temps que la réduction des prix qui a contribué si puissamment à en propager l'usage dans l'industrie.

Avant de mettre au jour sa machine à graver, M. Collas s'était déjà fait connaître par un tour de force mécanique , la gravurp irisée. Dans ses beaux travaux sur la lumière, le docteur Th. Young avait indiqué la cause des tons irisés qui chatoient sur les surfaces métalliques polies, lorsqu'elles ont été rayées. Il avait démontré que ces iris sont dus à des interférences de rayons produites par des hgnes de différents sens, tracées très-fines et très-rapprochées. Cette théorie, appliquée par M. Barlon, de la Monnaie de Londres, produisit de brillantes parures métalliques à reflets irisés, dont les matrices d'acier oflraient plus de 2,000 lignes par pouce carré anglais; M. Barton était même parvenu à en tracer jusqu'à 10,000 dans le même espace. Ce succès éveiUa l'émulation de M. Collas, et, sans connaître la machine avec laquelle opérait M. Barton en grand .secret, et qui n'est pas même encore connue, le mécanicien français fabriqua, à son tour, des boutons irisés; en iSaS, il présentait à la Société d'encouragement une plaque ovale d'acier .de 18 millimètres (8 ligires), dans laquelle il avait gravé 8792 traits".

Ce résultat curieux était dû à la machine à graver pantographique, dont nous avons cité plus haut la fidélité à reproduire les calques.

C'est peu de temps après que M. Collas mit au jour le perfectionnement de la machine Conté, à laqutfle il travaillait depuis quelques années , et qui ne tarda pas à se répandre en France et à l'étranger.

Depuis cette époque, M. Collas n'a cessé de perfectionner ses instruments et d'étendre leur puissance au profit de la gravure; lorsijue la gravure numismatique apparut, elle excita un tel intérêt, que des célébrités artistiques et Uttéraires- s'empressèrent de s'associer à l'habile mécanicien pour la publication du Trésor de numismatique et de glyptique, ouvrage immense, dont l'exécution n'aurait jamais pu avoir lieu sans le nouveau procédé de gravure.

Ce n'est pas seulement à la gravure que M. Collas s'est rendu utile. Chacun sait que les belles réductions de la Vénus de Milo et des chefs-d'œuvre de la sculpture antiijue et moderne , que l'on admire dans les magasins de M. Barbedienne, sont dues à deux instruments de l'invention de M. Collas, l'un pour la rondebosse, l'autre pour le bas-relief.

Mais ce qu'on ne sait pas aussi généralement, et ce qu'il est juste de faire connaître, c'est que ces briques creuses qui allègent aujourd'hui nos constructions, que ces tuyaux de terre cuite que l'agriculture va employer bientôt sur une si vaste échelle , M. Collas en avait le premier compris l'utilité et trouvé une fabrication facile. Dès i842 , il avait pris un brevet pour \a fabrication par compression des briques creuses de toute forme et des tuyaux de terre cuite. Ce brevet , tombé en dé-

' Voir le rapport de M. Hericart de Tliury, Bulletin de la Société d'encourafremetit . lome XXIV, pages aig et suivantes.

^ MM. Paul Delarocbe, Henriquei Dupont, Ch. Lenormant, etr.