CHARPENTIER, ÉDITEUR

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mk.mes maisons, en RZ L. MICHELSEN, a LEIPZIG.

NOTICE SUR CABANIS

Cabanis (Pierre- Jean-Georges), fils de Jean-Baptiste Cabanis, avocat et agronome distingué, est né en 1 757 à Conac, près Brive, département de la Corrèze. Son enfance ne présenta rien de remarquable. A l'âge de six ou sept ans il fut placé chez un ecclésiastique d’un village voisin. A dix ans il fut envoyé au collège de Brive, il y montra un goût très vif pour les lettres, et surtout pour la poésie. Mais ses progrès dans les études classiques furent compromis par la dureté d'un de ses maîtres. D'un caractère fier et obstiné, il se roidit contre une rigueur qui lui était devenue insupportable, et fit si bien, ou si mal, que trois années après son entrée au collège, au moment où il devait achever sa rhétorique, il fut renvoyé à son père. Celui-ci le reçut fort mal , et le traita plus sévèrement encore que ne l’avaient fait ses maîtres. Bien ne put le déterminer à la résignation et au travail. Il fut décidé qu'on le conduirait à Paris. Le voyage ne dut pas être agréable , car il se fit en compagnie d'un père mécontent et courroucé. Cabanis avait alors quatorze ans. Il fut laissé seul dans cette grande capitale, recommandé seulement à la bienveillance de quelques amis. Une si complété liberté, où tant d'autres , à son âge , auraient succombé, fut pour lui le signal du salut. La passion pour l’étude, jusqu'alors endormie, se réveilla avec force ; il s’y livra avec ardeur. Il cultiva les lettres et s'occupa de philosophie. Deux années se passèrent dans cette paisible activité, lorsque son père le rappela. Ce rappel lui fut désagréable ; et comme on venait de lui offrir une place fie secrétaire auprès d'un prélat polonais, Monseigneur Mas- >al4.\ . évêque de Wilna, il accepta cette position, qui le dispensait de rentrer au foyer paternel. Il partit , âgé de seize ans, pour la Do

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lognc. C’était en 1773 , époque où se tint la fameuse diète qui fut appelée à discuter le premier partage du royaume. Après deux années de séjour dans ce malheureux pays , il revint à Paris plus mélancolique que jamais. Il paraît que le spectacle auquel il avait assisté et les lâches trahisons dont il avait été témoin, contribuèrent à imprimer à son âme le caractère de misantropie recueillie , ou , selon son expression , un mépris précoce des hommes ( I ), dont il ne se dépouilla jamais complètement, malgré l’éclat de ses amitiés et la généreuse vivacité de ses sentiments.

De retour à Paris, âgé de dix-huit ans, il fut présenté à Turgot, ami de son père et ministre du roi. Si cette présentation fit naître quelques espérances dans la pensée de Cabanis, elles furent de bien courte durée , car le ministre honnête et habile fut destitué subitement. Il fallut bien alors recourir à cette même bourse paternelle qui s’était fermée pour lui avant le voyage de Pologne. Quelques louis lui furent accordés, on ne sait à quelles conditions. Que fit alors le malheureux jeune homme? Hélas! il fit des vers. La poésie fut l’abri sous lequel il chercha quelque repos dans son agitation sans but ; d’autres disent qu’il y chercha la gloire. Ce qui est certain , c’est qu il n’y trouva ni l’un ni l’autre. 11 se lia avec le poëLe Roucher, dont la célébrité (fort déchue , comme chacun sait) excitait son émulation. 11 voulut être poète aussi, et poète célèbre comme son ami. Pour arriver d'un bond rapide à la renommée, il saisit l’occasion que voici. L’académie de Paris venait de choisir pour sujet d’un prix la traduction en vers français d’un fragment d’Homère. Cabanis concourut. Il fit plus : il entreprit la traduction entière de 1 Iliade. Ce qu il en advint est aisé à prévoir. Il succomba dans la lutte, et si complètement qu’il n’entendit point parler de son œuvre. Il n’en fut jamais question. Il dut se résigner à l’éloge isolé de quelques amis indulgents. Malgré la blessure de son amour-propre humilié, il persista à faire des vers. Si 1 opiniâtreté est en poésie un signe de vocation , on ne peut refuser à Cabanis 1 honneur d être né poète. Il ne s’avisa plus toutefois de courir après les couronnes académiques; il versifia , dit-on, pour les salons. Dans cette frivole carrière, qui en était peut-être

(1) Biographie universelle , arlirlu Cabanis , pur Giugueiic.

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une alors, l’austère jeune homme eut des succès que durent envier les faiseurs de bouquets à Chloris. Mais les succès qui pouvaient suffire à l'agréable talent d’un fat étaient peu propres à satisfaire l'active et inquiète intelligence de Cabanis. Sa pensée avait entrevu d'autres horizons ; elle avait pénétré au-delà de cette brillante et fragile écorce à laquelle s'arrêtent forcément les regards éblouis du vulgaire. Il avait aimé la philosophie , cette poésie des siècles, qui agite d'éternels problèmes; il en avait contemplé les sublimes régions avec un vif désir de les parcourir. Il lui fallait d’ailleurs songer à l’avenir, et son père le pressait de choisir une profession. Persuadé que la science de l’homme est le commencement et la fin de toute philosophie, influencé probablement par le désir de subordonner la psychologie à la physiologie , il se décida pour l’étude de la médecine. Il y entrevoyait, pour les problèmes qu’agitait son esprit prévenu , une source inépuisable de solutions nouvelles. Peutêtre l'appréciation des rapports du physique et du moral de l’homme souriait-elle déjà à sa vive imagination. Il suivit pendant six ans les leçons théoriques et cliniques de Dubreuil, qui fut son guide et son ami , et pour lequel il conserva toute la vie une tendre et pieuse reconnaissance. La sollicitude bienveillante du maître fit cette fois la fortune du disciple , comme la dureté d’un régent de collège avait failli perdre l’écolier quelques années auparavant. Cabanis travailla avec tant d’ardeur et de zèle que sa santé en souffrit, et qu'il se vit obligé de se retirer à la campagne. Il alla d’abord à Saint-Germain , où se trouvait Dubreuil. « Il n’oublia rien, dit Moreau (de la Sarthc), pour se rendre digne des soins et de l’attachement de son excellent maître. Ses premiers travaux littéraires , qui avaient eu tant de charmes pour lui , son goût pour la poésie, et l’attrait, les suffrages d’une société choisie qui avait admiré et encouragé ses premiers succès, tout fut sacrifié sans restriction à l’étude sévère et grave de la médecine. Dirigé par ses réflexions, par sa bienveillance naturelle, et par les exemples de vertu qu il avait trouvés dans sa famille , il adopta de bonne heure comme principe de conduite l’idée que tout homme, quel qu’il soit, doit faire, dans la position où il se trouve placé, le plus de bien qu il lui est possible , le meilleur emploi , pour les autres, et dans

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l’intérêt de la société tout entière , de son travail , de ses connaissances et de ses facultés, opinion aussi sage que généreuse, qu'il appliqua d’abord à l’étude de la médecine , et qui devint dans la suite le principe, la véritable source de la dignité supérieure dont sa vie publique et sa vie privée ont offert de si touchants et de si nombreux exemples (I).» Désirant plus tard se rapprocher de Paris, il s’établit à Auteuil , où il eut le bonheur de connaître madame Helvétius. Cette dernière circonstance a beaucoup influé sur le reste de sa vie. Chez celte femme d'un cœur si bon et d’un esprit si élevé, qui fut pour lui une excellente mère, et pour laquelle il fut un fils tendre et dévoué, dans cette fameuse société il' Auteuil , qui s’était réunie autour d’elle , et dont le nom restera dans l’histoire de la philosophie, il put voir d'abord d’Holbach , Franklin, Jefferson, Condillac, Diderot, d’Alembcrt, cl plus tard, Condorcet, Laplace, Destutt-Tracy, Volncv , Garat, Thurot, etc. Deux générations d'hommes célèbres s’y succédèrent, et Cabanis put y suivre la filiation des idées qui , après avoir inauguré l’Encyclopédie, devaient traverser l’Assemblée constituante, inspirer la Gironde, entraîner le Directoire, et aboutir au Sénat Conservateur.

Cabanis connut Mirabeau , devint son ami , son médecin , peutêtre môme , dit-on , l’auteur modeste de quelques uns de ses travaux (2). Cette liaison, qui dura jusqu’à la mort du grand orateur, paraît avoir été la source des plus vives émotions qui aient agité sa vie. L’attachement de Mirabeau pour son médecin fut si vif , l’admiration de Cabanis pour son client fut si grande , qu'ils ne pouvaient jamais se séparer. Quand il vit la vie de Mirabeau menacée par une grave et douloureuse maladie, Cabanis , en présence d’une si grande responsabilité, sentit défaillir son courage. 11 sollicita comme une faveur la présence d’un des praticiens les plus renommés de l'époque , Antoine Petit. Mirabeau refusait ; Cabanis insistait. Enfin le médecin imagina de raconter à son malade une anecdote qui. devait rendre Antoine Petit sinon très agréable à connaître, du moins très curieux à voir. Le confrère fut alors agréé.

(1) Encyclopédie méthodique , partie me'dicale, t. X, article Cabanis.

(2) Ce mémoire sur l’éducation publique , trouvé daus les papiers de Mirabeau , est de Cabanis, qui l’a publié en 1791,

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Mirabeau mourut ; et celui qui n'avait pas quitté le chevet de son lit , qui avait recueilli son dernier soupir et fermé ses paupières avec la respectueuse tendresse d’un fds , fut accusé d’avoir failli aux règles de l'art. Dans sa réponse publique à de si misérables calomnies, il fut ferme , mais réservé. Il s’attacha , en la terminant , à défendre la mémoire outragée de celui qui a été appelé le Démosthènes français. Il accomplit cette partie de sa tâche avec la vivacité d’un ami politique. C’est ainsi que le médecin, devenu publiciste, descendit pour la première fois dans l’arène des partis. Médecin, il raconte la maladie et la mort de son client; publiciste , il attaque et confond les ennemis de l’orateur. Ainsi, la transition s'explique , et peut-être devons - nous faire remonter à cette publication la double destinée qui porta Cabanis d’une chaire de professeur à la tribune nationale, et d’un fauteuil académique au siège sénatorial. Si maintenant nous voulions rechercher dans les incidents de la vie de Cabanis' la cause secrète de cette double élévation , nous rencontrerions , pour peu que notre vue rétrospective ne dédaignât pas trop les petits détails , une de ces petites pièces de vers que vous savez ou plutôt que vous ne sa- . vez pas, car le titre même en est resté inconnu des biographes. A quel fil est souvent suspendue notre destinée ! Comment les vers du jeune homme influèrent-ils sur celle de Cabanis ? Voici l’aventure : il se plaisait lui-même à la raconter. Étant un jour dans la salle des représentants du peuple et causant avec un député , le nom de Cabanis fut prononcé , on ne sait à quel propos , par son interlocuteur. Mirabeau passait tout près d’eux , l’entendit , se rappela avoir lu une pièce de vers signée de ce nom , s’approcha du poète devenu médecin , et le complimenta en termes très flatteurs. Cette entrevue fut le prélude d’une liaison qui devait fournir â l’élève de Dubreuil l’occasion de faire , à côté de Mirabeau , son éducation politique et ses premiers pas dans la carrière publique. Le souvenir de cette mémorable circonstance devait achever de dissiper l'amertume de ses déceptions académiques. Rappelons ici <[ue cette amertume devait être en grande partie dissipée depuis le jour où Voltaire, à qui Turgot l’avait présenté, avait donné de très bienveillants éloges â sa traduction manuscrite de X Iliade.

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Cabanis s’ôtait particulièrement lié avec Condorcet. Poursuivi par le comité de salut public , au moment de sc donner la mort pour échapper à l’échafaud, Condorcet recommanda à son ami tout, ce qu'il avait de plus cher au monde, sa famille et ses derniers écrits. Les vœux du savant secrétaire perpétuel furent fidèlement exécutés. Cabanis recueillit les manuscrits et épousa la belle-sœur de son ami , mademoiselle Charlotte de Grouchy , sœur de madame de Condorcet et de M. le marquis de Grouchy , aujourd'hui maréchal de France. Cette union fit. le bonheur et la consolation des quatorze dernières années de sa vie.

Pendant la terreur, le courage de Cabanis se montra dans sa sollicitude pour d’illustres proscrits; mais il s’éloigna bientôt du théâtre de la lutte sanglante. Il vécut retiré à la campagne jusqu’à l'an m ( 1793), époque où l’on s’occupa de l'organisation des écoles centrales. L’enseignement de l’hygiène lui fut. d’abord confié. L’année suivante il fut appelé à faire partie de 1" Institut national (classe des sciences morales et politiques). Il fut nommé en 1 797 professeur de clinique médicale à l'Écolede Paris, et en 1798 représentant du peuple au Conseil des Cinq-Cents. Le 1 8 brumaire , que ses vœux avaient appelé, le trouva dans cette assemblée. Sur sa proposition , elle déclara que le Directoire n’existait plus. Ainsi fut revêtue d’une apparence légale la révolution militaire que dirigeait l’audacieux général de l’armée d’Égypte. Celui-ci, devenu premier consul, ne tarda pas à appeler au Sénat Conservateur le député qui avait consenti à la violente dissolution de la représentation nationale , et qui , en donnant avec liberté ce consentement, avait sans doute agi dans de bonnes et patriotiques intentions. Quelque temps après , il fut nommé Commandant de la Légion-d’ Honneur. Le sénateur Cabanis, toujours fidèle à sa conscience, fit bientôt partie de cette faible et honorable minorité d 'Idéologues, dont le chef de l’État, qui créa ce mot, ne parla jamais qu’avec amertume.

Au milieu des grandeurs que sa jeunesse n’avait sans doute jamais rêvées , Cabanis sentit combien elles lui imposaient de devoirs. Il s’occupa à la fois des affaires publiques qui lui étaient confiées , et de travaux particuliers qui devaient faire honorer la dignité à laquelle il avait été élevé, et justifier les hautes distinctions dont il

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vu

avait été comblé. Le chef de la République avait imprimé à son gouvernement une direction qui ne permettait pas l'inaction. Les fonctions publiques, il faut le rappeler aujourd'hui, étaient moins le prix d’un vote électoral ou parlementaire qu'une posilion où les hommes laborieux et capables étaient appelés , avec une sagacité merveilleuse, pour y illustrer leur nom en servant l’État. Noblesse oblige, avait dit l'ancienne aristocratie; élévation oblige, disait le futur empereur à l'aristocratie nouvelle. Nous n’avons point à décider ici laquelle des deux aristocraties fut plus fidèle à sa devise.

Cabanis , dont la constitution était délicate , se livra au travail avec excès. Sa santé s'altéra. En avril 1807, il fut frappé d’une attaque d'apoplexie qui n’eut pas de suite , mais qui lui donna l'éveil sur un danger prochain. Il quitta Auteuil et la maison que lui avait léguée madame Helvétius, et se retira chez M. de Grouchy, son beau-père , près de la petite ville de Meulan , à douze lieues de Paris. Là , il charma ses loisirs en lisant les poètes chéris de sa jeunesse et en soignant les malades pauvres ou amis ; car l’exercice de la médecine n’était pas alors incompatible avec le haut rang qui a précédé’ et auquel correspond la pairie actuelle. De nouveaux symptômes ne tardèrent pas à se montrer. Le 5 mai 1808, à une heure du matin , il fut frappé , à Rueil , près Meulan , d’une nouvelle attaque d’apoplexie , à laquelle il succomba subitement. Il avait alors cinquante-deux ans.

Cabanis était de taille moyenne ; son corps était grêle, son teint pâle et son tempérament bilieux; sa conversation était animée, brillante ; la profondeur de sa pensée s'alliait à merveille avec le charme et la variété de ses causeries. « Il possédait, dit M. Moreau (de la Sarthe) , deux qualités qui paraissent s’exclure : la candeur , la simplicité, la confiance d’une part , et d’une autre part, une connaissance approfondie du cœur humain , une finesse d’esprit , une délicatesse de goût que nul autre homme peut-être n’a portées au même degré ; heureux assemblage qu’un observateur exercé pouvait aisément découvrir dans sa physionomie , d’ailleurs si expressive, si mobile, toujours si bien d’accord avec toutes les

vin

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manifestations de ses sentiments ou de ses pensées , ou avec les inflexions de sa voix et la vérité de scs intonations ( I ). »

Cabanis publia un grand nombre décrits, parmi lesquels l'ouvrage sur les rapports du physique et du moral de l'homme , qui a eu un grand nombre d’éditions, occupe incontestablement le premier rang. C’est le véritable titre de sa gloire scientifique.

Nous mentionnerons d’abord ses œuvres littéraires , celles au moins dont Guinguené (2) a rappelé le titre : ce sont des Mélanges de littérature allemande, ou Choix de traductions de l'allemand, etc., qui furent publiés en 1797 et dédiés à madame Helvétius. Cette publication comprend neuf morceaux , dont six traduits de Meissner , une pièce de théâtre de Goethe, intitulée Slella, l'élégie anglaise de Gray sur un cimetière de campagne, et l’idylle grecque de Bion sur la mort d’ Adonis. La traduction en vers de V Iliade est restée manuscrite.

11 lit, en 1783 , ses adieux à la poésie par le Serment d’un médecin, qui est une imitation libre du serment d'Hippocrate.

11 publia successivement :

1° Observations sur les hôpitaux , 1789, in-8° ;

2° Journal de la maladie et des derniers instants de Mirabeau , 1791, in-8° ;

3° Mémoire sur l’éducation publique, 179 I , in-8° ;

4° Essai sur les secours publics , 1 791 , in- 8° ;

5° Du degré de certitude de la médecine-, 1797, in-8° ;

6° Rapport fait au conseil des Cinq-Cents sur l’organisation des écoles de médecine, 1799, in-8°;

7° Rapports du physique et du moral de l’homme , suite de douze Mémoires, dont six furent lus en 1796 et 1797, à l’Institut (classe des sciences morales et politiques) et insérés dans le Recueil de cette illustre Société. Ces douze mémoires furent réunis pour la première fois en 1802. 2 vol. in-8° ;

8° Coup d’œil sur les révolutions et la réforme de la médecine, 1804, in-8° ;

(1) Encyclopédie méthodique , partie médicale , t. X , article CABANIS.

(2) biographie universelle , ai l. Cabanis,

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9" Observations sur les affections catarrhales m général , Pic., 1807, in-8°.

Los journaux du temps contiennent ses discours politiques et quelques articles dus à sa plume , entre autres un Mémoire inséré dans le Magasin encyclopédique , sur la guillotine, dont il réclame l'abolition, tout en la regardant, contre l’opinion de Sœmmerring et de Sue, comme le moins douloureux des supplices.

En 1823, MM. Didot et Bossange réunirent en quatre volumes in-8° les œuvres déjà publiées de Cabanis , hormis les œuvres littéraires qui n’y figurent point. En 1833, les mêmes éditeurs publièrent sous le titre d'OE uvres posthumes un cinquième volume contenant huit opuscules ou fragments inédits dont voici les titres :