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formation et du caractère des hommes qui les créent , paraissent gouverner bientôt les hommes , et par eux faire naître ou subjuguer les circonstances elles-mêmes. Ce fut le langage , comme le disent des fables ingénieuses , qui jadis réunit les hommes sauvages , adoucit leur férocité , leur bâtit des villes et des remparts , les fixa dans l'enceinte de ces villes et dans l'état de société; en un mot , ce fut lui qui leur donna des lois Le sage ne découvre des vérités nouvelles qu'en épurant son langage, en lui donnant plus de précision. Le sophiste ne déguise ses erreurs qu’en laissant ou donnant avec art aux mots qu'il emploie des sens indéterminés. Un peuple dont la langue est bien faite doit nécessairement , à la longue , se débarrasser de tous ses préjugés , porter le flambeau de la raison dans toutes les questions qui l'intéressent, oompléter les sciences , agrandir les arts ; il doit donner des bases solides à sa liberté , accroître journellement ses jouissances et son bonheur. Un peuple dont la langue est mal faite ne paraît guère pouvoir franchir certaines bornes dans les sciences et les arts ; il reste surtout nécessairement très en arrière par rapport au perfectionnement de la société. S'il veut avancer , c’est, à tâtons qu’il le fait , et presque au hasard. En s’agitant pour secouer l'erreur, il ne fait souvent que s’éloigner encore plus de la vérité. Il faut que la lumière lui vienne de ses voisins, ou que des esprits éminents la fassent luire tout-à-coup à ses yeux comme par une espèce de révélation . et ce n'est jamais alors sans que sa langue s’améliore considérablement qu'il fait des progrès réels.

Voilà surtout ce que fit des Grecs un peuple si supérieur, presque dès sa naissance , à tous les autres peuples connus de son temps. Voilà pourquoi , si 'les Romains, en détruisant sa liberté , n’eussent bientôt fait dégénérer sa belle langue , ce même génie qui avait inspiré tant de chefs-d’œuvre de poésie et d éloquence , qui déjà posait les véritables bases de la philosophie rationnelle et de la morale ; ce même génie allait marcher rapidement à tous les résultats utiles, à toutes les vérités : il allait transformer en science, en art pratique , les sentiments profonds dc^ ces âmes , les plus libres dont puisse s'honorer l'espèce humaine : et ses efforts auraient sans doute hâté de plusieurs siècles les progrès de la véritable li

berté.

Voilà aussi pourquoi les Chinois , qui , malgré cette enunenle sagesse que quelques personnes leur attribuent , sont , à plusieuis égards , une nation tout— à— fait barbare , resteront éternellement soumis aux préjugés qui les gouvernent , ne feront aucune grande découverte, n ajouteront rien peut-être a celles qui leur ont été

transmises par quelque autre peuple inventeur ; car c’est surtout l’écriture qui fait prendre une forme régulière aux langues : c est elle qui les perfectionne , en rendant plus sensibles leurs beautés et leurs défauts , en conservant a jamais leurs formes les plus heureuses et les plus belles, en élaguant par degrés tout ce qu’elles ont de défectueux. Pour apprécier une langue . il suffit donc do connaître le mécanisme des signes qui la représentent a 1 œil. Nos langues d'Occident et les plus belles de l’Orient reproduisent tous les "'mots avec un petit nombre de lettres diversement combinées. Dans la langue chinoise presque chaque mot a son signe propre : l'étude de l’écriture exige donc un temps infini. Le vague et l'indétermination du sens des mots , passant tour à tour du langage oral à l'écriture, et de l'écriture au langage oral, produisent une confusion dont les plus savants ont toutes les peines du monde à se tirer (l). 11 est évident qu’une pareille langue n’est bonne qu'à perpétuer l’enfance d’un peuple, en usant sans fruit les forces des esprits les plus distingués, et en obscurcissant dans leur source même les lumières de la raison.

Mais la différence des langues, qui, sans doute, ne saurait être rapportée à un seul ordre de causes , dépend-elle véritablement , à plusieurs égards , de l’influence des climats? J’ai du penchant à le croire : mais j'avoue cependant que cela ne me paraît pas suffisamment prouvé. Quoique dans ces derniers temps on ait fait d'heureuses recherches sur les antiquités et sur l'origine des peuples; quoique même on soit parvenu à déterminer avec assez d'exactitude les points du globe d’où plusieurs d’entre eux sont partis, lors des émigrations qui les ont amenés sur leur territoire actuel , il est impossible d’affirmer positivement que la langue grecque , par exemple, appartient au Midi plutôt qu'au Nord; l'anglo-saxonne , mère de l’allemande et de l’anglaise, à l’Europe plutôt qu’à l'Asie. Ainsi , dans un travail d’où les hypothèses doivent être bannies d'autant plus sévèrement , qu'il a pour objet d'établir des vérités d'une grande importance pour la science de l’homme, je ne me permettrai point d'appuyer ces vérités d'arguments encore douteux.

Cependant il est difficile de ne pas penser que la nature des impressions habituelles a dù modifier 1 instrument qui sert à les combiner et à les reproduire ; que leur caractère sombre ou riant ,

(J) Ces relations des derniers voyages nous apprennent que les lois mêmes, c’csla-dire les ordres du gouvernement, sont sujets . dans l'execution , à être interprètes de plusieurs maniérés par les differents mandarins; cl cela arrive presque toujours sans la moiudic intention de la part do ceux-ci de dénaturer l’ordre ou de violer la lui.

SUR LES HABITUDES MORALES. ilo

âpre ou doux , profond ou passager , doit se retrouver , à certain degré, dans leurs signes représentatifs. En un mot , l’homme qu vit sous un ciel heureux , sous des ombrages frais, au milieu des émanations des Heurs, qui n’entend habituellement que léchant des oiseaux et le murmure des sources vives et limpides , ne doit ni s'exprimer par les mêmes sons , ni les appuyer du même accent et des mêmes inflexions de voix , que l’homme qui vit entouré des horreurs d une nature sauvage , qui se perd chaque jour dans de noires et profondes forêts, dans les gorges de montagnes inaccessibles , hérissées de rocs et de neiges éternelles ; qui n’entend que les mugissements d'une mer irritée , ou les torrents qui tombent dans des abîmes sans fond. Des circonstances, des images, des sensations si différentes, ne peuvent manquer d’agir sur tous les organes humains , éminemment imitateurs; et le phénomène inexplicable serait que le langage , c’est-à-dire le tableau fidèle des impressions reçues , ne s'en ressentit pas. 11 est bien certain que le climat influe sur l'état habituel et sur les dispositions des organes de la voix : or, ces dispositions et cet état pourraient-ils ne pas influer à leur tour sur le choix des sons , et le choix des sons sur le caractère général du langage ?

Aussi n’a-t-on pas manqué d’observer des traits d’analogie entre les langues et le climat des nations qui les parlent : on a vu ou l'on a cru voir que certains sons , certains accents , certaines aspirations, et les proportions différentes entre le nombre des consonnes et celui des voyelles, peuvent servir à distinguer les langues propres aux différentes latitudes , ou plutôt aux différentes circonstances physiques , prises .toutes dans leur ensemble , et considérées dans les cas où leur influence doit avoir le plus d’intensité. .Madame de Staël a même essayé de tracer, dans un ouvrage plein d’idées profondes et de vues neuves , la ligne de démarcation entre la littérature du Nord et celle du Midi , qu elle regarde comme formant les deux grandes divisions de toute littérature connue; et quoiqu'on puisse ne pas être de son avis dans la préférence qu elle donne à celle du Nord , il est impossible de nier qu elle ne les ait caractérisées l’une et 1 autre avec autant d exactitude que de talent.

Mais , je le répète , nous laisserons ici de côté les preuves qui pourraient se tirer de la différence des langues sous les diverses latitudes , et de leur analogie dans des circonstances locales identiques ou ressemblantes. L influence du climat sur les habitudes morales de l’homme est, en quelque sorte, surabondamment

prouvée d’ailleurs ; cl l'examen que nous venons de faire, j ose le dire , avec une entière impartialité, ne me paraît pas pouvoir laisser , sur ce point , le moindre doute dans les esprits ( I).

On se demandera peut-être comment une vérité si simple et si frappante a pu , dans un siècle de lumières , être méconnue par des hommes qui ont eux-mêmes contribué si puissamment aux progrès de la raison. Cela ne viendrait- il pas de ce que d’autres philosophes avaient établi d une manière trop absolue , et comme fait général , la correspondance du caractère du climat avec celui du gouvernement? Car , véritablement, aussitôt qu'on en vient aux applications particulières, de nombreux exemples prouvent qu'il n’y a rien de moins général que cette correspondance : par conséquent, la doctrine sur laquelle son auteur prétend la fonder pèche en quelque point, puisqu'un de ses principaux résultats est conlrediUpar les faits. Mais aussi ce n’est point là la vraie doctrine d’Hippocrate. Ce médecin- philosophe reconnaît que les habitudes morales d’un peuple sont le produit d'une foule de causes très distinctes les unes des autres : il attache dans leur évaluation comparative autant d importance aux institutions sociales que Ta pu faire Helvétius lui-même ; et nous allons en voir la preuve dans une dernière citation de son Traité des Airs, des Eaux et des Lieux. Mais Hippocrate pensait que l'action du climat doit être comptée pour beaucoup : il la regardait comme une de ces forces constantes de la nature dont les effets sont toujours assurés à la longue, parce que l'homme ne peut guère leur opposer que des résistances partielles et transitoires comme lui-même ; et les moyens employés pour la combattre venant à cesser d’agir, cette action reprend tonte sa force , et reproduit bientôt des phénomènes qui n’étaient , pour ainsi dire, que suspendus. Cette considération , nécessaire aux médecins et aux moralistes, ne l'est pas moins aux idéologistes et aux législateurs. Ces derniers la négligeront sans doute , quand il s agira de coordonner ces lois éternelles et générales , dont les motifs , communs à tous les temps et à tous les lieux , sont placés par la nature dans l’organisation même de l’homme, et dans les dispositions constantes de la sensibilité : mais elle pourra leur four-

(I) Ut) ami très éclaire me fait observer que l'effet du climat n’est pas le meme p°m lu riche que pour le pauvre, bien n’est plus vrai. Le climat agit encore très un ga cment sur les dilléreiiles classes d’artisans et d'ouvriers : son influence est meme plus ou moins puissante , suivant les divers degrés de l’état social. Sur un sniel si fécond, il est impossible de dire tout. J’y reviendrai dans un autre ouvrage, ut le sujet se» a le innumti /*»•»/ ri a ri.m ... i. ues

• U e sujet sera le Perjeel ion nemen t de l'homme [>hys inné ; et je traiterai ce tuiiycILüs ques ions plus eu détail que je n'eusse pu le faire dans le Mémoire sur I >» g me, ou dans celui-ci.

nir dos lumières pour le choix de certaines institutions , qui ne sauraient être les mêmes , ni produire les mêmes effets dans tous les pays.

\oici le passage d’Hippocrate dont je viens de parler. L’auteur, après avoir décrit le climat de l'Asie , et déterminé les effets moraux qui. selon lui, ne peuvent manquer d'en résulter, poursuit en ces mots :

« Mais ici, les institutions politiques ont secondé puissamment y’ 1 action des circonstances locales ; elles en ont singulièrement » aggravé les mauvais effets.

» La plus grande partie de l’Asie vit sous la domination des >' rois. Or , des hommes qui n'ont point contribué aux lois par lcs- » quelles ils sont régis, qui ne s'appartiennent point à eux-mêmes, » dont la tête est courbée sous un joug despotique, n’ont aucun » motif de cultiver les arts militaires : ils ont, au contraire, de » trop bonnes raisons de ne point paraître belliqueux. Rien dccom- » mun entre eux et leurs chefs : ni les -travaux et les dangers , que » les premiers supportent seuls ; ni les avantages cl la gloire , qui » devraient en revenir aux uns comme aux autres, mais auxquels » le simple soldat n'a presque aucune part. Lorsque ces malheu- » reux esclaves , forcés de quitter leurs foyers , leurs femmes , » leurs enfants et leurs amis , vont chercher dans les camps les » fatigues et le carnage, toutes les victoires obtenues par leurs » efforts ne servent qu'à grossir les richesses de leurs maîtres » avides ; et pour eux , les périls , les blessures , la mort , sont les » seuls fruits qu’ils en recueillent. Ainsi donc , indifférents sur les i> succès de la guerre , ils sont incapables de la soutenir ; ils sont » même absolument inhabiles à cultiver un sol où nulle jouissance » certaine , nulle espérance vraisemblable n’excite leur activité. De » tels hommes laissent tomber en friche , et se dépeupler à la lon- » gue , la terre ingrate qu'ils habitent ; ou s'il se trouve parmi eux » des âmes douées par la nature de quelque courage et de quel- » que énergie , elles maudissent et rejettent des lois qui ne méri- » teril que leur haine.

» Un autre grand fait vient à l'appui de ce que j’avance. Les » peuples les plus belliqueux de l’Asie sonL des Grecs ou des Bar- » bares qui, foulant aux pieds toute espèce de pouvoir despotique, » conservent encore leur indépendance naturelle. Comme ils ne » forment que des entreprises de leur choix , ils en recueillent tous » les fruits. S'ils affrontent les dangers, c’est pour eux-mêmes, » c’est pour eux seuls. Us reçoivent donc toujours la recompense » de leur courage , et toujours ils portent la pcine'dc leur lâcheté »